次日一早，我便讓吳嬤嬤去打聽蘇繡孃的住處。
“說是住在桃花塢，賃了間臨河的小屋，平日靠在繡莊接活計為生。”吳嬤嬤回稟時，手裏還拿著個繡繃，“老奴裝作要繡幅觀音像，去繡莊問了。那兒的掌櫃說，繡娘手藝是頂好的，尤其擅長繡佛像，隻是性子孤僻，不常與人往來。”
“桃花塢……”我沉吟。那是蘇州城西北的一片水巷，多住些畫師、繡娘、樂工，清靜倒是清靜，卻也容易藏汙納垢。
“夫人真要去？”吳嬤嬤有些憂心，“曹太監那邊……”
“正因曹吉祥盯著，才更要盡快。”我起身更衣，選了身半新不舊的藕荷色襖裙，發間隻簪一支素銀簪，“備些繡線、布料，就說我慕名而來，想請蘇姑娘繡幅《蓮台觀音》。”
馬車行至桃花塢，果然僻靜，青石板路窄得隻容一車。
繡孃的住處在一座石橋下，木板門虛掩著。吳嬤嬤上前叩門，半晌，門吱呀開了條縫，露出半張清秀卻憔悴的臉。
“蘇姑娘？”我溫聲問。
她警惕地打量我們，目光在我身上停留片刻，忽然低聲道：“夫人請進。”
屋子很小，一明一暗兩間。外間擺著繡架、絲線，牆上掛了幾幅繡品，有花鳥，有山水，最顯眼處是一幅未完工的觀音像——觀音低眉，手持淨瓶，衣袂飄飄，已繡了大半，針腳細密得看不出痕跡。
“姑娘好手藝。”我由衷讚道。
繡娘福了福身，並不接話，隻垂手站著。屋裏沒有第二把椅子，吳嬤嬤搬來個木墩，我用帕子拂了拂坐下。
“實不相瞞，今日來訪，是為昨日之事。”我開門見山，“姑娘父親蘇大成之死，可是另有隱情？”
繡娘身子一顫，抬頭看我，眼裏有水光：“夫人……當真願聽？”
“願。”我點頭，“我夫君既說了為你做主，便不會食言。”
她咬了咬唇，忽然轉身進了裏屋。片刻後，捧出個藍布包袱，放在我麵前：“這是家父留下的。”
包袱裏是幾本冊子，紙頁泛黃，邊角磨損。翻開一看，是染坊的工賬——某年某月某日，染何色，用何料，工時幾何，記得密密麻麻。最後一本隻記到去歲二月，末尾有行潦草的字：“曹管事令以土靛替青金，吾拒之。恐禍至。”
土靛替青金。果然。
“家父是染匠，祖傳的手藝，最重誠信。”繡娘聲音發哽，“去歲二月，織造局的曹管事來染坊，說要趕製一批天青絲進宮，但青金石價貴難尋，讓用土靛代替。家父不肯，說那是欺君。曹管事便威脅，若不做，便讓染坊開不下去。”
“後來呢？”我問。
“家父還是沒答應。”繡娘眼淚滾下來，“三日後，他便……便溺死在染缸裏。官府說是失足，可家父在染坊三十多年，閉著眼都不會走錯一步，怎會失足？”
她抹了把淚，又從包袱底取出塊布料：“這是家父那日穿的衣衫，我從他身上解下的。夫人看這袖口。”
我接過細看。靛藍粗布，袖口處有片暗紅的汙漬，已洗得發淡，卻仍能看出是血——不是浸染，是噴濺狀。
“家父後腦有傷。”繡娘啞聲道，“但仵作驗屍時，卻說那是墜缸時磕的。”
人證物證俱全。我合上冊子，將布料仔細包好：“這些東西，我需帶走。蘇姑娘，你可願隨我去驛館？此地怕是不安全了。”
繡娘搖頭：“我不能走。家父的靈位還在這兒，我得守著。”她頓了頓，“況且，我若突然消失，他們必會生疑。”
這姑娘看著柔弱，骨子裏卻倔。我想了想，從腕上褪下個絞絲銀鐲——是出嫁時長柏送的，內側刻著個“柏”字。
“這個你收著。”我將鐲子遞給她，“若遇危急，可拿此物去驛館，守衛見了自會放行。”
繡娘怔怔接過，忽然跪地磕頭：“謝夫人大恩。”
我扶起她：“不必謝我。你父親守住了匠人的良心，該謝的是他。”
正說著，外頭忽然傳來腳步聲，還有男人的吆喝聲：“開門！查戶籍的！”
繡娘臉色一白。吳嬤嬤急道：“夫人，後窗臨河，快走！”
後窗對著河道，窗下係著條小舟。我和吳嬤嬤翻窗上船，繡娘在窗內低聲道：“夫人保重。”