曹吉祥做東，作陪的還有蘇州知府、通判，以及幾位絲行、染坊的東家。瑞錦祥的何掌櫃也在，換了身簇新的綢袍，坐在末席，神色拘謹。
宴席極盡奢華。一道“鬆鼠鱖魚”炸得金黃酥脆，淋著琥珀色的芡汁；一盅“蟹粉獅子頭”用荷葉托著，清香撲鼻；還有“櫻桃肉”“響油鱔糊”“白汁元菜”……多是蘇幫菜裏的名品。
曹吉祥舉杯：“盛大人初到蘇州，咱家略備薄酒，為大人接風。願大人公務順遂，早日回京複命。”
這話說得巧妙——既表了歡迎，又暗示“早點查完早點走”。
長柏舉杯：“謝曹公公盛情。”
酒過三巡，氣氛活絡起來。絲行東家們紛紛敬酒，說些奉承話。長柏來者不拒，卻隻淺酌，眼神清明。
忽然，樓下傳來一陣琵琶聲。叮叮咚咚，如珠落玉盤。曹吉祥笑道：“今日請了蘇州最好的琵琶女，為諸位助興。”
簾櫳輕挑，一個女子抱著琵琶走進來。二十上下，藕荷色衫子，月白羅裙，發間隻簪一朵玉蘭。她低眉斂目，福了福身，便在角落錦凳坐下，指尖一撥——
“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。”
曲聲淒清，像秋夜冷雨，一滴一滴敲在人心上。滿座漸靜，連曹吉祥轉核桃的手都停了。
我細看那女子。她彈得極專注，眉眼間卻籠著淡淡愁緒，不是風塵女子的嬌媚，倒像……書香門第的落難千金。
一曲終了，滿堂喝彩。曹吉祥示意賞錢，女子卻搖頭：“民女不要賞錢，隻求曹公公一事。”
“哦？”曹吉祥挑眉，“何事？”
女子抬頭，目光清亮：“民女父親原是‘天工染坊’的染匠，去歲因故身亡。民女想求公公，允民女入染坊做工，以繼父業。”
滿座皆愕。染坊是賤業，女子入染坊，更是聞所未聞。
曹吉祥臉色沉下來：“胡鬧！染坊豈是女子該去的地方？念你孝心可嘉，賞銀十兩，退下罷。”
女子不動，隻直直看著他。那眼神，倔強得讓人心驚。
長柏忽然開口：“姑娘尊姓？”
女子轉向長柏，福身：“民女姓蘇，小字繡娘。”
“蘇繡娘。”長柏緩緩道，“你父親，可是蘇大成？”
繡娘渾身一震：“大人……認得家父？”
“聽過。”長柏目光掃過曹吉祥，“蘇大成是蘇州染業第一高手，尤其擅長天青染色。去歲突然病故，染行同仁皆歎可惜。”
曹吉祥幹笑：“是，是可惜。咱家還讓人送了奠儀。”
繡娘卻紅了眼眶：“家父不是病故！他是——”話到嘴邊，又生生嚥下，隻咬牙道，“求大人為民女做主！”
滿堂死寂。絲行東家們麵麵相覷，何掌櫃臉色發白。曹吉祥手中的核桃轉得飛快，哢嗒、哢嗒，像急促的心跳。
長柏放下酒杯，聲音不高，卻字字清晰：“蘇姑娘若有冤情，可到驛館尋本官。今日是曹公公設宴，莫擾了雅興。”
這話給了台階。曹吉祥連忙道：“對對，繡娘你先退下。有什麽事，日後再說。”
繡娘深深看了長柏一眼，抱著琵琶退了出去。簾櫳落下，琵琶聲漸遠，宴席卻再也熱鬧不起來。
草草散了宴，回驛館的路上，長柏一直沉默。
馬車裏，我輕聲道：“那繡娘，是突破口？”
“嗯。”他望向窗外流動的燈火，“蘇大成死得蹊蹺，繡娘又在這個節骨眼上出現，不是巧合。”頓了頓，“她手中，定有證據。”
“曹吉祥不會讓她見我們。”
“所以，”長柏轉頭看我，“需有人去見她。”
我領會：“我去。”
“危險。”他皺眉，“曹吉祥必會派人盯著。”
“正因盯著，纔要我去。”我微微一笑，“夫君忘了？我是女眷，去拜訪繡娘，可說是請教繡工、聽曲解悶。他們再警惕，總不能攔著女子交往。”
長柏凝視我良久，終是歎了口氣，握住我的手：“小心。”
“放心。”我回握他的手，“倒是你，曹吉祥今晚吃了癟，明日必會有所動作。”
“我等著。”他眸光轉冷，“看他能玩出什麽花樣。”