車抵蘇州時，天將破曉。
我們下榻的驛館在閶門外，臨著山塘河。推開雕花木窗，河水在窗下淌著，水色是沉沉的綠，倒映著對岸茶樓的燈籠，一晃一晃的，像惺忪的睡眼。
吳嬤嬤安置行李，我替長柏換藥。他坐在窗前，目光卻落在桌上一份名帖上——蘇州織造太監曹吉祥差人送來的，燙金的底子，字卻寫得俗氣。
“辰時便要去拜會？”我替他攏好衣襟。
“嗯。”他拿起名帖，“曹吉祥是宮裏的老人，伺候過三代主子。寧貴妃入宮前，曾在他名下學過規矩。”頓了頓，“此人圓滑，不好對付。”
“那便以圓滑對圓滑。”我從箱籠裏取出個錦盒，開啟，是兩匹杭緞，“這是明蘭讓帶的，說是給曹太監的‘見麵禮’。”
緞子是雨過天青色，在晨光裏泛著柔潤的光澤。長柏一怔：“明蘭何時準備的？”
“離京前便備下了。”我笑道，“她說，我們離京赴任，初來乍到免不了要發點，這兩匹是顧侯早年得的貢品，一直收著沒用。”
長柏沉默片刻，輕歎：“六妹妹總是想得周全。”
辰時二刻，織造局衙門。
門麵不大，黑漆大門，石獅子卻雕得格外威猛。遞了名帖，不過片刻，便有青衣小太監笑著迎出來：“盛大人，盛夫人，曹公公恭候多時了。”
穿廊過院，庭院深深。這織造局外表尋常，內裏卻別有洞天——假山曲水，奇花異草，連鋪地的青磚都刻著纏枝蓮紋。曹吉祥在花廳候著，五十上下，麵白無須，穿一身栗色綢袍，手裏轉著對核桃，哢嗒、哢嗒，響聲清脆。
“盛參議遠道而來，辛苦辛苦。”他起身，笑容可掬，目光在我臉上停留一瞬，“這位便是盛夫人？果然氣質清華。”
寒暄過後，落座奉茶。茶是洞庭碧螺春，盞是甜白釉的，薄如蛋殼，透光可見指尖輪廓。
長柏開門見山：“下官奉旨覈查去歲雲錦采辦賬目，還需曹公公行個方便。”
“好說，好說。”曹吉祥呷了口茶，“賬冊都已備好，就在後頭庫房。隻是……”他頓了頓，“雲錦采辦牽扯甚廣，從蠶戶到絲行，再到染坊、織坊，最後入宮，中間經手人沒有一百也有八十。盛大人若要一一核對，怕是要費些時日。”
話裏藏著軟釘子——賬給你看，但浩如煙海，看你怎麽查。
長柏神色不變：“無妨，下官有的是時間。”
曹吉祥笑了笑，核桃轉得更快了：“那是，盛大人年輕有為，耐心自然好。不過……”他話鋒一轉，“咱家聽說，盛大人前些日子在杭州查鹽案，辦得漂亮。如今這織造局的差事，可比鹽務清閑多了，無非是些針頭線腦的小事。”
“關乎皇家體麵，便無小事。”長柏淡淡道。
花廳裏靜了一瞬。曹吉祥盯著長柏，長柏坦然回視。空氣裏像有細小的火花，劈啪作響。
良久，曹吉祥先笑了：“盛大人說得是。那咱家就不打擾了，賬冊您隨時可查。若有什麽需要，盡管吩咐。”他起身，又似忽然想起，“對了，今晚織造局設宴，為大人接風，還請賞光。”
“恭敬不如從命。”
出了織造局，日頭已高。街上行人漸多，叫賣聲、說笑聲、評彈聲混在一處，嘈嘈切切，是蘇州獨有的熱鬧。
馬車裏，長柏閉目養神。我輕聲問：“曹吉祥這是想拖？”
“不止。”他睜開眼，“他是想讓我知難而退。雲錦采辦賬目繁雜，若真一筆筆查，沒三五個月查不完。三五個月後，該毀的證據早毀了，該滅的口也早滅了。”
“那咱們……”
“擒賊擒王。”長柏從袖中取出一份名單，“這是沈嶽給的，上麵是蘇州幾家與織造局往來最密的絲行、染坊。咱們不從賬冊查，從源頭查。”
名單上第一家：“瑞錦祥絲行”，東家姓沈，蘇州絲業行會的會首。