同一時刻，“鬼見愁”灘頭。
長柏伏在蘆葦叢裏，蓑衣上凝著夜露。沈嶽趴在他身側，低聲道：“茶棚那邊妥了，三個棚子六個人，全倒了。”
灘下水聲轟鳴。“鬼見愁”名不虛傳，江心一道石梁，水流至此被逼成窄縫，白浪滔天。尋常船隻白天過灘都凶險，更別說夜裏。
“船來了。”沈嶽忽然道。
下遊江麵，幾點燈火由遠及近。不是烏篷船，是三條中型貨船，吃水頗深。船頭站著人，手裏提著燈籠，左右搖晃——是訊號。
對岸山崖上，也亮起一盞燈，晃了三下。
“是接應的。”長柏壓低聲音，“準備。”
衛所兵悄無聲息地散開，弓弩上弦，刀劍出鞘。灘頭風大，吹得蘆葦嘩嘩作響，正好掩去動靜。
貨船緩緩靠近灘頭。船伕都是老手，借著水勢，險險擦過石梁。第一艘船剛過灘心，船上忽然拋下纜繩——灘邊早有人接應，將船拉向一處隱秘的河灣。
“動手！”沈嶽一聲令下。
十幾條小船從蘆葦蕩裏衝出，直撲貨船。衛所兵如鷹隼般躍上船板，船伕還沒反應過來，就被按倒在地。
“搜！”
長柏踏上跳板，船身搖晃。貨艙裏堆滿麻袋，拆開一看，白花花的鹽粒在月光下泛著光。
“大人，三條船，至少五百石。”沈嶽抓起一把鹽，“是私鹽無疑。”
“人扣下，貨搬上岸。”長柏吩咐，“留活口，我要口供。”
話音未落，對岸山崖上忽然響起尖銳的哨聲。
“不好！”沈嶽臉色大變，“有埋伏！”
山崖上火把驟亮，數十道人影現身。箭矢如雨點般射來，釘在船板上“奪奪”作響。兩個衛所兵中箭倒地。
“退！退到船後！”長柏厲喝。
衛所兵訓練有素，立刻以貨船為盾。但對方居高臨下，箭矢不絕。更糟的是，下遊又傳來槳聲——又有船來了，不止三條。
“中計了。”沈嶽咬牙，“他們早知道我們要來！”
長柏腦中電光石火——周顯今日的殷勤，王氏突然的拜訪，還有秋月那探詢的眼神……全是幌子。他們要的不是運貨，是釣他這條魚。
“沈將軍，帶人從西側蘆葦蕩撤。”長柏拔劍，“我斷後。”
“不可！”
“這是命令！”長柏擋開一支箭，“鹽和證人必須保住。你走，我自有脫身之法。”
沈嶽紅著眼，終是一揮手：“撤！”
衛所兵抬著傷員、押著俘虜，迅速退入蘆葦蕩。長柏帶著四個親隨殿後，箭矢越來越密，一支擦過他肩頭，帶出血線。
對岸傳來喊聲：“盛長柏！你已入絕地，束手就擒，可留全屍！”
是周顯的聲音。
長柏冷笑，忽然揚聲：“周同知，你私運官鹽、偽造部印、戕害同僚，該束手就擒的是你！”
山崖上靜了一瞬，隨即箭雨更疾。長柏且戰且退，眼看要退到灘邊絕路，江心忽然傳來隆隆之聲——
三條大船破浪而來，船頭燈火通明，旗上赫然是個“海”字。
“是鹽運司的船！”親隨驚喜道。
大船直衝灘頭，船頭立著個青袍官員，四十許人，麵龐方正，正是海家二哥、兩淮鹽運使海明德。
“杭州衛聽令！”海明德聲如洪鍾，“奉兵部、戶部聯令，緝拿私鹽要犯。頑抗者，格殺勿論！”
鹽運司的兵船加入戰局，局勢瞬間逆轉。山崖上的箭矢稀疏下來，有人開始潰逃。
長柏鬆了口氣，肩頭傷口這才火辣辣地疼起來。他抬眼，見海明德已乘小舟靠岸，大步走來。
“二哥。”長柏抱拳。
海明德扶住他，目光掃過狼藉的灘頭：“傷得可重？”
“皮肉傷。”長柏搖頭，“二哥來得及時。”
“你信到揚州時，我已查到杭州私鹽流入兩淮。”海明德沉聲道，“順藤摸瓜，摸到了周顯。本打算再布幾日網，但前日收到京中密報——”他壓低聲音，“周顯背後，恐怕是寧國公府。”
長柏一震。
寧國公，寧貴妃的母家，聖眷正隆。若真牽扯到他們……
“證據呢？”他問。
“有。”海明德從懷中取出一封信，“這是周顯與寧府管事的往來書信，從揚州一個鹽商手裏截獲的。信中提及‘孝敬’、‘分潤’等詞，雖未明指，但足以讓聖上起疑。”
正說著，沈嶽押著幾個人過來：“大人，抓到個管事的，說是周顯的師爺。”
那師爺麵如死灰，癱在地上。長柏蹲下身：“周顯現在何處？”
“在……在府裏等訊息。”師爺顫聲，“說一旦得手，就……就報信。”
長柏與海明德對視一眼。
“去周府。”長柏起身，“該收網了。”