次日趕路，晨光正好，官道兩旁的樹木枝葉繁茂，投下斑駁的樹蔭。
鏢隊行至一處繁華集鎮外時，原本還算清靜的道路漸漸熱鬨起來，往來行人增多，還有不少商販在路邊擺攤叫賣，透著幾分亂世中難得的煙火氣。
蘇硯勒馬緩行，目光掃過集鎮的街巷，心中暗自留意。
這裡距襄陽已不遠，集鎮的繁華側麵印證了襄陽作為邊境重鎮的重要性，而往來行人臉上的謹慎，又透著邊境局勢的緊張。
身旁的蘇葉依舊神色沉靜，手握劍柄，目光警惕地留意著周圍動靜，多年的曆練讓她早已養成了時刻戒備的習慣，身形下意識地往蘇硯身側靠近了半步。
就在此時，一陣急促的馬蹄聲從後方傳來，越來越近，伴隨著驛卒厲聲的嗬斥。
“速速避讓！軍情緊急！”
行人紛紛驚慌退避，有的甚至直接撲倒在路邊，塵土飛揚中，四名身著驛卒服飾的騎手疾馳而過，腰間懸掛的金字牌在陽光下格外刺眼，馬匹踏過路麵的聲響震得人耳膜發顫。
直到他們的身影消失在前方路口，集鎮外才漸漸恢複秩序。
“唉，怕是前線又敗了，又要議和割地了！”
一名老者扶著被撞歪的貨攤，語氣中滿是無奈與憤懣。
“這日子，啥時候是個頭啊！”
“誰說不是呢，蒙古兵凶得很，朝廷又軟弱，咱們小老百姓隻能聽天由命！”
旁邊的商販附和著，臉上滿是愁苦。
周泰聞言，轉頭對蘇硯搖頭道。
“少俠有所不知，這未必是敗報”
他勒住馬韁，等鏢隊跟上後，才緩緩解釋。
“蒙古東路軍前段時間勢頭極猛，攻破了光州、蘄州、舒州，一路南下圍攻黃州，直逼臨安，當時臨安城內人心惶惶。多虧孟珙將軍率軍馳援，在黃州之戰中大敗蒙古軍，纔算穩住了江淮防線。這金字牌，說不定是傳遞捷報、解除臨安危機的”
“捷報又如何？”
不等蘇硯接話，年輕鏢師李鐵柱便忍不住開口，語氣帶著憤懣。
“就算孟將軍打了勝仗，朝廷那些官員也隻會剋扣軍餉、中飽私囊！咱們上次走鏢經過黃州附近，親眼見那些當兵的連飯都吃不飽，軍械更是破舊，反觀城裡的官老爺，照樣花天酒地！”
老陳也歎了口氣，介麵道。
“鐵柱說得冇錯。前幾日在集鎮上，聽說官府又加了賦稅，說是要支援前線，可誰知道這銀子最後流進了誰的口袋？咱們走南闖北，見得多了，受苦的永遠是咱們老百姓和前線打仗的士兵”
張誠臉色也有些凝重。
“邊境本就不太平，蒙古兵時不時就會劫掠村寨，官府卻隻會派些老弱病殘駐守，遇到蒙古兵就望風而逃，苦的還是咱們這些靠路吃飯的人。若不是孟將軍這樣的忠臣撐著，這半壁江山怕是早就保不住了”
周泰拍了拍張誠的肩膀，語氣沉重。
“世道如此，咱們也隻能做好自己的事，護好鏢、顧好家，儘量少惹麻煩”
蘇硯靜靜聽著，指尖摩挲著韁繩，暗自思忖。
丘處機此前說過蒙古內部派係林立，窩闊台係與拖雷係、朮赤係矛盾重重，此次蒙古東路軍失利，怕是也與內部協調不暢有關。
而南宋雖有孟珙這般將領，卻架不住朝堂**、賦稅繁重，根基早已動搖，亂世之中，這般內憂外患，百姓的日子終究難有安穩。
他看向眾人，冇有多言，隻是微微點頭，算是認同了周泰的說法。
正午時分，鏢隊在集鎮外的一片樹蔭下歇息。阿武的傷勢好了不少，已能勉強起身，他冇有躺著靜養，而是掙紮著走到一旁的空地上，撿起一根木棍，笨拙地練起了鏢局教的基礎劍法。
他的動作還很生澀，氣息也不穩，每一次揮棍都帶著滯澀感，額角很快滲出了細密的汗珠，卻依舊咬著牙堅持。
死過一次，他更清楚弱小的滋味，隻想快點變強，能真正護住鏢局這個家。
蘇葉坐在樹蔭下擦拭長劍，無意間瞥見了這一幕。她目光在阿武的動作上停留了片刻，見他揮劍時隻憑手臂發力，腳步虛浮，便淡淡開口。
“沉腰墜馬，力從腰出，腳步要穩，劍招纔有力道”
聲音不大，卻清晰地傳到了阿武耳中。
他渾身一僵，轉頭看向蘇葉，見她依舊低頭擦拭長劍，彷彿隻是隨口一說，卻連忙按照她的指點調整姿勢。沉腰墜馬後，果然覺得下盤穩了不少，揮棍的力道也順暢了許多，原本滯澀的動作竟變得連貫了幾分。
“多謝蘇葉姑娘！”
阿武連忙躬身道謝，臉上滿是感激。
蘇葉冇有迴應，隻是將擦拭乾淨的長劍歸鞘，目光下意識地投向蘇硯的方向，蘇硯正靠在樹乾上閉目養神，神色沉靜，她的眼神瞬間柔和了幾分，起身走到蘇硯身邊，將自己的水囊遞了過去，動作自然而默契。
阿武看著這一幕，心中忽然生出幾分惆悵。
他想起前幾日遇襲時，自己中箭倒地，意識模糊間，正好看到蘇葉如神女下凡般竄入匪群，長劍寒光閃爍，招招致命。尤其是她戲耍那名三流悍匪時，身形靈動如雁，眼神清冷如霜，最後一劍封喉時的決絕，深深烙印在了他的腦海裡。
那般強大、那般耀眼的女子，心中卻隻牽掛著蘇硯少俠，也對，除了蘇少俠，隻怕是這世間再冇有能配得上她的男子了吧。
阿武低頭看了看自己手中的木棍，又想起自己那蹩腳的劍法，不由得有些自卑。他知道，自己與蘇葉姑娘、蘇硯少俠之間，隔著雲泥之彆，那份悄然萌生的少年慕意，也隻能藏在心底。
接下來的歇息時間，阿武不再練劍，隻是坐在擔架旁，時不時抬頭望向天空，眼神有些迷茫，又有些堅定。他想著蘇葉的指點，想著她殺敵時的模樣，想著自己想要變強的決心，不知不覺便發起了呆。
周泰等人看在眼裡，隻當他是傷勢未愈、心緒不寧，並未多問。隻有蘇硯察覺到了阿武的異樣，目光在他身上掃過片刻，便瞭然於心。
少年人心中的悸動與惆悵，他雖未曾經曆，卻也能猜到幾分，隻是這亂世之中，兒女情長終究要讓位於生存與責任，唯有變強，才能擁有選擇的資格。
歇息完畢，鏢隊再次啟程。阿武躺在拉貨的板車上，目光偶爾會落在蘇葉的背影上，很快又移開，握緊了拳頭。
蘇葉始終跟在蘇硯身側，偶爾與他低聲交談幾句，話題多是關於襄陽的局勢與後續的行程，對阿武的目光毫無察覺，即便察覺，也隻當是少年人對強者的崇拜，未曾放在心上，她的世界裡，從來隻有蘇硯一人，其餘人或事，都不過是沿途的風景。