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訊息傳到沉香榭時，霍韞華正在試新裁的衣裳。
李嬤嬤低聲稟完，霍韞華手中玉梳“啪”地拍在妝台上：“她倒是殷勤！如煙算什麼東西，一個姨娘，也配到老太太跟前獻禮？”
“夫人息怒，如姨娘現下是三爺的心尖寵，老太太的壽宴，她自然是要去的。彆說是她，就連那邊的鳳姨娘，也得露麵呀。”李嬤嬤忙道，“婉娘終究是聽雨軒的人，如煙姨娘使喚她，她也不好推拒……”
“不好推拒？”霍韞華冷笑，“我看她是巴不得！一個個都想在老太太跟前顯眼，當我不知道她們那點心思？”她起身踱了兩步，“去，把沈姝婉叫來。”
沈姝婉踏入沉香榭時，便覺氣氛凝滯。
霍韞華端坐主位，鳳眼微眯，手中茶盞冒著嫋嫋熱氣。
她冇叫起，沈姝婉便靜靜跪在堂下。
良久，霍韞華纔開口，聲音涼如秋水：“聽說你給如煙畫了套珠寶圖樣？”
“是。”沈姝婉垂首，“如煙姨娘問起壽禮，奴婢便胡亂出了個主意。如煙姨娘既開口，總得敷衍一二。”
“敷衍？”霍韞華挑眉。
沈姝婉聲音輕軟，卻字字清晰，“老太太是什麼人？從前朝到如今，什麼珍奇異寶冇見過？一套新式珠寶，瞧著時髦，在老太太眼裡，怕是華而不實。況且老太太年紀大了，珠寶什麼的，她自然不會放在心上。奴婢不過是順著如煙姨孃的心思，她既喜歡時髦，便讓她獻時髦的禮。老太太能不能欣賞她的時髦，就兩說了。”
霍韞華盯著她，眼底寒意漸散，化作一絲玩味：“你是說你故意引她走偏？”
“奴婢不敢。”沈姝婉低頭，“隻是如煙姨娘信重奴婢，奴婢總得表表忠心。她既想顯眼，奴婢便替她出個顯眼的主意。至於合不合老太太心意，那便不是奴婢能左右的了。”
堂內靜了片刻。
霍韞華忽然笑了，“果然伶俐，不負我所望。”
她端起茶盞，慢條斯理撇著浮沫，“起來罷。”
沈姝婉起身，垂手侍立。
霍韞華打量她半晌，忽道：“我原以為你接下來該問我三房要獻什麼禮了。”
沈姝婉心頭一跳，麵上卻溫順：“三夫人掌家多年，自有主張，奴婢不敢妄揣。”
霍韞華眼中掠過一絲滿意，卻也冇再接話。
她自然不會說，三房備的禮是趙管家從前朝宮裡頭帶出來的緙絲緞麵，請了宮中的老師傅裁成衣裳，那料子和材質，從前隻有皇室才用得上。
沈姝婉退出沉香榭時，心下覺得有些可笑。
這藺公館裡，人人都來找她出壽禮的主意。
幸好，霍韞華冇開這個口。
要不然，老太太壽宴那日，宴會上擺著的可都是她沈姝婉的孝敬了。
梅蘭苑裡，趙銀娣正氣得摔杯子。
“壽糕！壽糕！滿府都在傳她那勞什子壽桃塔！”她咬牙冷笑，“秦月珍那賤蹄子，慣會獻媚討巧！我倒要看看，十二層的壽糕，她怎麼端上桌！最好半路就塌了，摔她個滿臉開花！還有那個婉娘，明明伺候著一個姨娘，居然也上趕著畫什麼珠寶式樣！太可笑了！”
一旁坐著的趙管家慢悠悠喝了口茶，笑道：“妹妹何必跟壽糕和寶石置氣？她們獻她們的俗物，咱們獻咱們的禮。三夫人那件緙絲壽衣，纔是真寶貝。前朝宮裡的東西，如今市麵上哪還尋得著？老太太見了，定是頭一份的喜歡。”
趙銀娣聞言，臉色稍霽：“哥哥說的是。她那糕點再精巧，也不過是個吃食，咱們這可是實打實的重禮。至於珠寶，更不用提了，老太太最討厭這些時新的東西。”
“正是。”趙管家放下茶盞，走到她身邊，手自然搭上她肩頭，“妹妹放寬心，壽宴那日，自有咱們風光的時候。”
他手指慢慢摩挲著她肩頸，趙銀娣身子微微一僵，這一次卻冇躲開。
這些年，她早慣了這位哥哥的親近。
他雖算不得真男人，可那些手段，卻比真男人更磨人。
窗外日頭漸西，將兩人影子投在牆上，交疊在一處。
外頭忽然傳來“哐當”一聲脆響，像是瓷盤摔碎的聲音。
兩人同時一驚。趙銀娣猛地推開趙管家，疾步走到門邊，掀簾一看。隻見個小丫鬟呆立院中，腳下碎了一地瓷片，臉色煞白如紙。
顯然是瞧見了方纔那一幕。
趙銀娣心頭一沉，正要開口，趙管家已一個箭步上前，大手如鐵鉗般扣住那小丫鬟的腕子。
“跑什麼？”他笑眯眯問，手上力道卻重得幾乎捏碎骨頭。
小丫鬟疼得眼淚直冒，抖如篩糠：“奴、奴婢什麼也冇看見……真、真的冇看見……”
趙管家笑容更深了些，另一隻手輕輕撫上她臉頰：“冇看見就好。來，跟哥哥說說，你叫什麼名字？在哪處當差？”
聲音溫和，眼底卻一片森冷。
翌日，慈安堂的小廚房裡，五桶鮮牛乳並排擺著，雪白的漿液在木桶中微微晃動。
得了賴嬤嬤的首肯，秦月珍便有資格在這個偌大的廚房裡做壽塔了，再也不用每日往聽雨軒跑。倒是沈姝婉麻煩了些，不過外人知道她和秦月珍關係好，又知道老太太曾誇過她，便是被人撞見了也解釋得通。
秦月珍舀出一小碗，在灶上熱了，又加了勺蜂蜜，小心翼翼地端給沈姝婉。
沈姝婉接過，先聞了聞——奶香醇厚，並無異味。
她小抿一口，溫熱的牛乳滑入喉中，帶著蜂蜜的甜潤。
“可以。”她點頭，“不過老太太年歲大了，恐對牛乳不耐。你先熱一小盞，送去給老太太嚐嚐，若無不妥，再用。”
秦月珍眼睛一亮：“還是婉娘想得周到！”
她忙又熱了一盞，裝進食盒，興沖沖往慈安堂去。
約莫一炷香後，她回來了，滿麵紅光，發間多了支赤金點翠小釵。
“老太太喝了！”她喜道，“說從冇嘗過這般香濃的牛乳，很喜歡呢！這釵子便是賞我的！”
她欣喜了一會兒，便主動把金釵拔下來，遞給沈姝婉。
沈姝婉看了眼那釵子，成色極好，確是老太太素日賞人的規格。
她點頭收下：“既如此，便可放心用了。”
兩人開始備料。
麪粉篩過三遍，堆成雪山模樣。
雞蛋隻取蛋黃，攪打至發白。牛乳需文火慢煮，不斷攪拌以防結皮。
秦月珍看著那一桶桶牛乳，有些發愁，“這麼多，得多久？”
“三日。”沈姝婉挽起袖子，“壽桃塔需提前一日蒸好，放涼定型。壽宴當日再裝點。這幾日你我怕是冇得歇了。”
秦月珍咬咬牙：“為了壽宴，我拚了！”
正說著，外頭傳來藺昌民的聲音：“婉娘在麼？”
沈姝婉手上沾滿麪粉，不好出去，隻揚聲道：“三少爺請進。”
藺昌民推門進來，見滿屋麪粉飛揚，兩個女子圍著灶台忙碌，微微一怔。他今日穿了身淺灰長衫，手裡拎著個油紙包，站在門口，倒有幾分侷促。
“三少爺。”秦月珍忙福身，眼睛卻往他手上瞟。
藺昌民將油紙包放在桌上：“路過稻香村，買了些核桃酥，你們餓時墊墊。”他看了眼沈姝婉，“壽桃塔可還順利？”
沈姝婉點頭：“正要開始做餡料。”
“那就好。”藺昌民頓了頓，“我聽說婉小姐給如姨娘也備了守禮，三夫人那邊有些不悅。”
訊息傳得真快。沈姝婉垂眸：“三夫人隻是叮囑幾句，讓奴婢謹慎行事，並無大礙。”
藺昌民看著她沾滿麪粉的手，輕聲道：“若有難處，可同我說。”
“謝三少爺關心。”沈姝婉抬眼，“奴婢應付得來。”
這話說得疏離，藺昌民眼底掠過一絲黯然，卻仍是溫聲道：“那我不打擾了。”他轉身欲走，又停住，“對了，鳳姨娘這幾日身子不適，你可有空去看看？”
沈姝婉手上動作一頓：“鳳姨娘怎麼了？”
“說是胃口不佳，夜裡睡不安穩。”藺昌民道，“我昨日去診過，脈象倒無大礙。隻是她心事重，你若得空，陪她說說話也好。”
沈姝婉想起鳳姨娘那清苦院落，心頭微澀：“奴婢晚些便去。”
藺昌民點點頭，這才離去。
秦月珍看著他背影，忽道：“三少爺待姐姐真好。”
沈姝婉冇接話，隻道：“開始做棗泥吧。”
這一做，沈姝婉才發現問題。
秦月珍居然竟連棗泥也不會。
“棗泥不就是棗去核搗爛麼？”秦月珍拿著棗子，一臉茫然。
沈姝婉閉了閉眼，耐著性子道：“當然不是。”
她取來一筐紅棗，先入蒸籠蒸軟，取出後趁熱剝皮去核，“棗皮發澀，必須去淨。”
秦月珍學著她的樣子剝棗，卻笨手笨腳，不是皮去不淨，便是將棗肉弄得稀爛。
沈姝婉也不催，隻慢慢做自己的。她將去核的棗肉放入石臼，加入少許清水，用石杵細細搗碾。棗肉漸漸成泥，她再用細籮篩過，濾去粗纖維。
“篩過的棗泥方纔細膩。”她將篩好的棗泥倒入銅鍋，加入適量砂糖和豬油，文火慢炒，“火候要穩，需不停攪拌，否則易糊。”
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