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秦月珍看著那鍋棗泥在沈姝婉手中漸漸變得油亮濃稠，散發誘人甜香，不由嚥了口唾沫。
“要炒到什麼程度？”
“待棗泥能抱成團，不沾鍋鏟便可。”沈姝婉手下不停，“這功夫急不得，少說要半個時辰。”
秦月珍看著那一筐筐待處理的棗子，頭皮發麻。
她怯生生道，“這也太費工夫了。不能買現成的麼？橫豎用不到咱們的錢。”
“外頭賣的棗泥摻了麪粉和糖精，口感發膩。”沈姝婉頭也不抬，“老太太的壽糕，必須用最好的。”
秦月珍不敢再言，隻得埋頭剝棗。
小廚房裡熱氣蒸騰，棗香瀰漫。
沈姝婉額上沁出汗珠，她卻恍若未覺，隻專注地攪拌著鍋中棗泥。
秦月珍偷偷看她，心中滋味複雜。這沈姝婉，明明生得一副嬌柔模樣，做起事來卻這般較真。難怪連三少爺都高看她一眼。
窗外日頭漸高。
淑芳院裡，藺雲琛正在看賬冊。
鄧媛芳端了盞參茶進來，輕輕放在他手邊。
“爺歇歇眼。”她柔聲道。
藺雲琛“嗯”了一聲，卻冇抬眼。鄧媛芳在他身側坐下，狀似無意道：“慈安堂那邊，壽桃塔已經開始做了。”
藺雲琛翻過一頁，“壽宴那日賓客眾多，吃食上不能出岔子。你辛苦了。”
“那圖紙妾身看了，很是精巧。隻是不知做出來能否如畫中那般。”
藺雲琛抬眼看她：“之前聽人略說過，是十二層的壽糕？”
鄧媛芳麵上笑道：“是慈安堂廚孃的心思，那位娘子本就是為老太太做點心的，最知曉老太太的口味，妾身選了她，不會錯。”
“你安排的人，自然妥帖。”藺雲琛合上賬冊。
鄧媛芳見他眉間倦色，試探道，“爺可是累了？”
“碼頭那邊有些事。”藺雲琛起身走到窗邊，“英租界新開了家船運公司，專走南洋線，搶了不少生意。”
“生意上的事，妾身不懂。隻是爺要多保重身子，莫要太過操勞。”
鄧媛芳不自覺地學著沈姝婉的腔調說話，等反應過來時，自己都覺得有些不適。
她堂堂鄧家千金，何故去學一個卑賤奶孃？
這樣一想，她臉上的冷意又多了幾分。
藺雲琛冇說話，隻望著窗外。
庭院裡海棠開得正盛，粉白花瓣隨風飄落。
他忽然想起那夜月下，那個奶孃立在冬櫻樹下的身影。也是這般站著，靜靜望著花，側臉在月光下顯得格外柔和。
“爺？”鄧媛芳喚他。
藺雲琛回神，淡聲道：“我出去走走。”
他出了淑芳院，信步而行。
不知不覺，竟走到了慈安堂附近。
小廚房窗子開著，裡頭傳出女子的說話聲。
他駐足，透過窗格望進去。
忽然就看到了他心心念唸的那個身影。
她旁邊那個身形瘦小的，應該是鄧媛芳口中的廚娘。
沈姝婉正在炒豆沙，“要順著一個方向，不能亂攪……”
其實冇什麼語調，但在藺雲琛聽來，就是輕柔嬌軟。
那位廚娘顯然不如她怡然自得，額上汗珠滾落。
藺雲琛靜靜看著，心頭掠過一絲異樣。
這做壽糕的人，倒不像是那位廚娘。
他深深看了窗內那抹藕荷色身影一眼，轉身離去。
晚膳後，沈姝婉提著一小罐棗泥，去了鳳姨娘住的西側小院。
院落清冷，隻牆角種了幾叢玉簪，開著白花。鳳姨娘正坐在廊下繡花，見沈姝婉來，忙起身：“婉娘怎麼來了？”
“聽說姨娘身子不適，特來看看。”沈姝婉將棗泥遞上，“這是新做的，姨娘嚐嚐。”
鳳姨娘接過，揭開罐子，甜香撲鼻。她眼眶微紅：“難為你還惦記著我。”
兩人在廊下坐下。沈姝婉仔細打量鳳姨娘，見她雖穿著半舊衣裳，麵色卻比前些日子紅潤些，小腹處已隱約可見隆起。
“姨娘，”沈姝婉輕聲道，“您這身子，怕是瞞不久了。”
鳳姨娘手一顫，針紮了指頭，沁出血珠。她慌忙將手指含入口中，眼中淚光閃爍：“我也不知該如何是好。”
“老太太壽辰是個機會。”沈姝婉壓低聲音，“那日闔府上下都在，三夫人便是有心為難，也要顧著顏麵。您若在那日說出喜訊，老太太必定歡喜，到時自會護著您。”
鳳姨娘咬著唇：“可若三夫人當場發作……”
”沈姝婉握住她的手，“老太太最重臉麵和子嗣，雖說藺三爺不是她親生的孩子，到底您懷的是藺家骨肉。壽宴上當衆宣佈，闔族耆老都在，是吉利又歡喜的大事。三夫人若容您，便是賢良；若不容，便是善妒。”
鳳姨娘淚眼婆娑地看著她：“婉娘，你為何這般幫我？”
沈姝婉沉默片刻，輕聲道：“因為奴婢也是做母親的人。”她望向院中那幾叢玉簪，“我知您為四小姐擔憂，為腹中孩子害怕。可越是怕，越要爭。您不爭，孩子怎麼辦？”
這話戳中鳳姨娘心事，她淚水滾落：“雲舒那孩子，我總覺對不住她。若不是我無能，她也不會如此。”
“過去的事無法挽回。”沈姝婉柔聲道，“可往後的事，還能爭一爭。您如今有了身子，便是有了倚仗。好好養著，待孩子出生，四小姐也有了依靠。”
鳳姨娘擦乾淚，重重點頭：“我聽你的。”她撫著小腹，眼中泛起母性的柔光，“這孩子定是個懂事的，這些日子都不鬨我。”
沈姝婉微笑：“是啊，小少爺是個孝順的。”
兩人又說了會兒話，沈姝婉才起身告辭。
走出小院時，天色已暗，星子初現。
她回頭看了一眼。廊下，鳳姨娘仍坐著，手輕輕撫著腹部，唇角帶著溫柔笑意。
這深宅大院裡，又多了一個盼著孩子的母親。
沈姝婉攏了攏衣襟，往聽雨軒去。
夜色漸濃，廊下燈籠次第亮起。
臘月風緊，藺公館上上下下忙得腳不沾地。
廊下院中，大紅的綢緞燈籠堆得小山高，仆婦們穿行其間，捧著錦盒、抬著屏風，處處是籌備壽宴的喧嚷。
沈姝婉手裡還沾著未洗淨的棗泥甜香，她腳下走得急，繞過月洞門時，冷不防踩上一卷滾落腳邊的紅綢。
“當心！”
斜裡伸來一雙手，穩穩托住她手肘。
沈姝婉身子已向前栽去，倉皇間跌進一個微溫的懷抱，額頭輕撞上對方襟前冰涼的懷錶鏈子。
她驚魂未定地抬頭，正對上藺昌民鏡片後那雙錯愕的眼。
兩人貼得極近，她甚至能聞見他衣襟上淡淡的消毒水味，混著一縷書卷墨香。
他扶在她臂上的手指微微發僵，卻忘了鬆開。
“三、三少爺……”沈姝婉慌忙往後撤，腳下那捲紅綢卻纏纏繞繞，絆得她又是一趔趄。
藺昌民下意識收緊手臂，將她往懷裡帶了帶。
這一下，她整個人幾乎貼在他胸前，隔著棉襖都能覺出那胸膛驟然加快的起伏。
“婉小姐，冇傷著罷？”他嗓音有些發乾。
沈姝婉臉頰倏地燒起來，手忙腳亂去推他，偏那紅綢纏得死緊。
正慌亂間，月洞門那頭傳來一聲尖利的嗤笑：
“喲，我當是誰在這兒拉扯扯扯，原是咱們梅蘭苑的大紅人！”
趙銀娣扭著腰肢走過來，身後跟著麵色沉冷的霍韞華。
沈姝婉心頭一緊，猛地抽回手，“三夫人恕罪！奴婢不慎絆了腳，多虧三少爺好意攙扶……”
趙銀娣陰陽怪氣地掩嘴，“你少來，我可瞧得真真兒的，三少爺那手攬在你腰上，你倒往人懷裡鑽！這大庭廣眾的，婉娘，你好不知羞！”
霍韞華鳳眸微眯，目光在兩人之間巡梭。
她早覺得這兩人有問題，隻是這麼久以來，都不曾出過逾矩的事。
藺昌民耳根泛紅，正要開口解釋，她卻已冷聲截斷：
“昌民，你退下。”
“母親，方纔確是意外——”
“我讓你退下！”霍韞華陡然拔高聲音，眼中寒光凜冽，“你是藺家三少爺，是留過洋的讀書人，跟個下等奶孃在廊下拉扯扯扯，傳出去成何體統？”
藺昌民喉結滾動，還要再辯，卻被沈姝婉輕輕搖頭製止。
她伏下身去，額頭抵著冰冷的地磚：“奴婢失儀，請三夫人責罰。”
霍韞華盯著她微微顫抖的脊背，心頭那股火越燒越旺。
這張臉，這副故作柔順的姿態，無一處不讓她想起鄧媛芳那個賤人！
沈姝婉靠著前段時間在她跟前伺候刷的好感也消失殆儘。
“既知失儀，便在這兒跪足一個時辰。”她一字一句道，“趙銀娣，你在這兒盯著。少一刻，唯你是問。”
“是！”趙銀娣喜形於色。
這麼久了！可算給她逮到機會，三夫人願意拉下臉來懲罰這個賤婢了！
她叉腰站到沈姝婉身側。
藺昌民攥緊了拳：“母親，天寒地凍的，婉小姐方纔還在小廚房忙了整日，為著是和秦娘子一塊兒給老太太準備壽宴一事，勞苦功高……”
霍韞華冷笑，“她一個奶孃，不好好伺候自己的主子，整日往慈安堂鑽，如今倒有本事攀上三少爺你了？昌民，你隨我來，我有話囑咐你。”
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