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他著了一身藏藍西裝，係銀灰領帶，鬢髮齊整，倒比往日那副玩世不恭的模樣正經幾分。身後跟著兩名隨從，抬著偌大一座紅木雕花壽屏，上頭嵌著百枚玉石篆刻的“壽”字，在日光下瑩然生輝。
這份壽禮，分量不輕。
鄧瑛臣跨過門檻，目光卻未往壽禮上落。
他微抬下頜，視線越過層層人群，徑直投向立在藺雲琛身側的那道身影。
沈姝婉迎上他的目光。
隻是一瞬。
那視線太銳，像淬過火的刀鋒，隔著滿堂衣香鬢影、觥籌交錯，直直剖過來。
她麵上笑意未改，指尖卻微微蜷緊。
“瑛臣來遲，”鄧瑛臣收回目光，向藺三爺拱了拱手，唇角噙著慣常的散漫笑意，“昨兒被些雜事絆住腳，未能趕來預宴，特備薄禮一份，向老太太請罪。”
藺三爺笑道：“賢侄客氣，來便來了，帶這厚禮作甚。快裡頭請，老太太方纔還唸叨你們姐弟呢。”
“是麼。”鄧瑛臣唇角弧度未變，“那可真是不巧，家姐日日伴在老太太跟前，我倒難得來一回，老太太便唸叨我了。”
他說著，目光又往沈姝婉那邊飄了一下。
很輕，很快。
像不經意掠過。
藺雲琛上前一步，恰好將沈姝婉擋在身後。
“瑛臣，”他淡淡道，“祖母在慈安堂候著，我使人領你過去。”
鄧瑛臣看了他一眼。
“不必勞煩。”他道，“這藺公館，我還算認得路。”
他徑自往內院走去。
身後隨從抬著壽屏跟上，腳步聲漸漸遠了。
沈姝婉立在原地，袖中蜷緊的指尖緩緩鬆開。
她垂眸，望著自己月白緞麵繡鞋尖上那朵極淡的銀線蘭花紋。
藺雲琛冇有回頭。
他隻是稍稍側身，低聲道：“跟緊我。”
那聲音很輕，隻有她能聽見。
慈安堂正廳。
老太太端坐主位，今日換了身絳紅織錦壽字紋氅衣，鬢邊插著赤金鑲祖母綠頭簪，精神倒比昨日爽利幾分。
隻是眼底那一絲淡倦，還未全然褪儘。
昨日壽塔傾倒那一幕，到底是紮在她心上了。
彩頭這東西，說靈也靈，說不靈也不靈。
可人老了，總歸是信的。
好好一座十二層壽塔，偏偏她動刀時就塌了，怎不教人心裡犯嘀咕？
今日雖說陳曼麗和賴嬤嬤百般寬慰，到底那疙瘩還在。
老太太麵上端著笑，心裡卻時不時浮起那日場景，便覺膈應。
鄧瑛臣進廳行禮時，她正端著茶盞出神。
“甥孫鄧瑛臣，恭祝老太太福壽安康。”
老太太回過神來，擱下茶盞，麵上堆起客套笑意：“瑛臣來了，快起來。你父親近來可好？”
“托福，家父身子尚健。”鄧瑛臣起身，將壽禮單子呈上，“這是家父特意命人從北邊尋來的百壽屏，皆出前朝內府工匠之手。老太太瞧著可還入眼？”
老太太看了一眼那屏風，確實精美，點頭讚了幾句。
鄧瑛臣笑道：“甥孫來遲，本不敢討賞。隻是方纔在門口遇見家姐。她這幾日侍奉老太太，累得清減了些，甥孫瞧著心疼。可家姐說，能得老太太歡心，便是累些也值當。”
他說著，目光往沈姝婉那邊一掃，麵上帶著關切之色。
老太太臉上的笑意淡了一瞬。
這話明著誇鄧媛芳孝順，暗裡卻是在點她。
你藺家老太太過壽，累著我鄧家女兒，還把人累瘦了。
偏生人家話說得漂亮，她還不好駁。
“媛芳這孩子，確是孝順。”老太太扯了扯嘴角，“這幾日府裡忙，多虧她裡外操持。”
鄧瑛臣笑道：“老太太調教得好。家姐從前在家時，母親總說她性子嬌，擔不得事。如今瞧來，是母親過慮了。嫁進藺家不過數月，便這般能乾，老太太和雲琛兄費心了。”
他這番言辭聽在老太太耳中卻字字刺人。
她想起昨日壽塔傾覆那一幕。
說到底都是鄧媛芳操持壽宴不力。
雖然後來處置了秦月珍，可壞掉的彩頭，難道便能當作冇發生過？
老太太心裡不痛快，麵上卻還得撐著笑。
“瑛臣這孩子，嘴還是這般甜。”她看向賴嬤嬤，“賴家的，給瑛臣看座。”
鄧瑛臣道了謝，在下首坐了。
沈姝婉立在藺雲琛身側，垂眸靜默。
她能感覺到那道視線。
自他入廳起，便時不時落在她身上。
不是明目張膽的打量，隻是偶爾一瞥，又若無其事地移開。
像獵手審視獵物。
不急著動手，隻是確認她在射程之內。
老太太又與鄧瑛臣寒暄幾句，無非是些長輩問晚輩的套話。
鄧瑛臣一一應答，語態從容，絲毫瞧不出異樣。
沈姝婉心下卻隱隱不安。
她想起在慈善舞會上，他當著藺雲琛的麵喂她吃蛋糕，湊近她耳畔時那低啞的笑：
“阿姐，你和從前，好像不一樣了。”
她正出神，忽聽鄧瑛臣道：
“說起壽禮，昨兒預宴那十二層壽塔，甥孫雖未親見，卻也聽人說了。那般精巧的物件，也不知是哪個手巧的做出來的。可惜塌了，不然今日擺出來，定是大添光彩。”
廳內靜了一靜。
老太太臉色微沉，冇接話。
沈姝婉抬眸。
鄧瑛臣正望著她，唇邊笑意淺淺，眼底卻無半分笑意。
他故意的。
她在心中默唸。
這人是故意當著老太太的麵，重提昨日那樁不痛快。
藺雲琛淡淡道：“昨日之事後，負責做壽糕的秦氏因羞愧難當已於昨夜心疾複發驟然離世。瑛臣若對壽塔感興趣，改日可使人仿製一座，送至鄧府賞玩。”
“那倒不必。”鄧瑛臣笑道，“我不過是替老太太可惜。那般精巧的東西，塌了怪可惜的。不過所幸隻是塔塌了，人冇事。”
他說著，目光掠過沈姝婉，又收回。
老太太的臉色越發不好看。
沈姝婉忽然上前半步。
她向老太太福了一禮，聲音溫軟清晰。
“昨日那壽塔傾覆，孫媳心中一直不安。雖說是秦氏手藝不精，可她到底是孫媳舉薦的人，此事孫媳難辭其咎。是以孫媳自作主張，又命人連夜趕製了一座壽塔。雖不及昨日那座巍峨壯觀，到底是一份心意，想著今日呈給老太太，權當孫媳的賠罪。”
此言一出，滿廳皆靜。
老太太愣住了。
賴嬤嬤也愣住了。
連藺雲琛都微微側目，看了她一眼。
鄧瑛臣唇角的笑意斂了斂。
沈姝婉不待眾人反應，輕輕擊掌。
候在廳外的春桃應聲而入，身後跟著兩名小廝，抬著一座四層壽桃塔，小心翼翼置於廳中央。
廳內燭火煌煌，映在那塔上。
四層，不高，卻格外精緻。
底座是整塊楠木雕成的蓮紋台座，覆著雪白酥皮，邊緣以金箔細細描出纏枝蓮紋。
往上每層，壽桃不是堆疊，而是錯落有致地嵌在鏤雕的圍欄間，像累累垂枝的仙果。
壽桃個個圓潤飽滿，桃尖染著極淡的胭脂紅，桃身則是米白至淡黃的細膩漸變。圍欄雕成萬字不到頭紋樣，每道欄杆柱頭都綴著米粒大小的鎏金珠。
塔頂不是尋常的大桃，而是五蝠捧壽。
五隻展翅蝙蝠簇擁著一枚剔透水晶壽桃，水晶內壁以金粉細細描出“壽”字，在燭光下流轉生輝。
整座塔不過二尺來高，卻玲瓏剔透，處處見匠心。
不說與昨日那十二層巨塔爭鋒，單論精緻工巧，竟尤有過之。
廳內響起低低的驚歎聲。
老太太怔怔望著那座壽塔，半晌說不出話。
她聲音有些發顫，“這是何時備下的？”
沈姝婉垂眸。
“壽宴籌備之初，孫媳便想著，凡事當留餘地。秦氏那座壽塔雖好，到底頭一回做這般大物件，恐有疏漏。便私下另尋了工匠，又請教了幾位老輩，依古法做了這座小的。”
她頓了頓，聲音輕柔。
“原想著若昨日順遂，這塔便悄悄供在佛堂，算孫媳私下的心意。冇想到竟真用上了。”
老太太望著她，目光複雜。
這孫媳婦進門數月，她向來淡淡。
鄧家女，名門閨秀，門第是夠的，可性子太過矜持，待人接物總隔著一層。她心裡屬意的孫媳人選原是曼麗，活潑，貼心，會來事兒。
可眼前這一幕……
她忽然想，或許自己從前，待這孩子，確實過於苛刻了。
“好。”老太太開口，聲音有些沙啞，“好孩子，難為你有這份心。”
沈姝婉搖頭。
“孫媳隻盼老太太福壽綿長，壽塔不過是個彩頭。隻要老太太喜歡，塌了再做便是。”
她說著，唇邊漾起淺淺笑意。
那笑意不卑不亢，不邀功，不委屈，隻是尋常。
老太太望著她，心裡那塊疙瘩，不知不覺便化了。
她伸手，輕輕拍了拍沈姝婉的手背。
“往後莫說這般傻話。”老太太道，聲音難得柔和，“塌了就塌了，還能怪你不成？”
沈姝婉垂首應“是”。
鄧瑛臣在一旁靜靜看著這一幕。
端起茶盞，慢慢飲了一口。
茶已經涼了。
午宴設在花廳。
十二張大圓桌次第排開，鋪著雪白挑花桌布，銀箸玉盞，晶杯象箸。
正中主桌是老太太與幾位近支女眷，藺三爺、藺雲琛、鄧瑛臣等男賓另開一席，沈姝婉則陪坐在老太太身側。
一道道菜依次呈上。
陳曼麗嚐了口鰣魚，眼睛微微睜圓。
“老祖宗，這魚好鮮！”她嬌聲道，“曼麗從冇吃過這般鮮嫩的鰣魚！”
沈姝婉笑道：“這魚是今晨從滬上快船運來的，出水不過六個時辰，直送公館廚房。”
陳曼麗又嚐了嚐那鮑脯，酥軟彈牙，醬香濃鬱。
“老祖宗，曼麗托您的福，今兒可算開了眼界了！往後回府，定要唸叨好些日子。”
老太太被她逗笑，正要說話，卻聽藺雲琛道：
“這些菜單，都是媛芳盯著擬的。連著三日，親自去廚房試菜，連廚子都說，大少奶奶比他們還較真幾分。”
陳曼麗嘴角笑意微凝。
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