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鳳姨娘嚇得撲通一聲跪倒在地，淚如雨下：“老太太，三夫人，妾身隻是身子不爭氣，絕無爭搶風光之心啊！求老太太、三夫人明察！”
老太太臉上的笑意，在霍韞華說出那番話時，已漸漸淡了下去。
她看著一眼咄咄逼人的霍韞華，眉頭蹙了起來。鳳姨娘這會兒，也著實不像樣子。
“行了，大喜的日子，哭哭啼啼像什麼樣子。”
她又看向霍韞華，聲音帶著責備：“韞華，你也是做當家主母的人，說話要有分寸。鳳姨娘有了身子是好事，縱然時間趕巧了些，也不必如此苛責。今日賓客眾多，莫要讓外人看了笑話。”
藺三爺適時開口道：“母親說的是。韞華，你少說兩句。鳳姨娘，你也起來吧，有了身子，更該仔細些。今日之事，就此作罷。鳳姨娘，你回頭去夫人那裡領些賞賜，好生安胎，無事便在房裡靜養，少出來走動。”
霍韞華早聽出了他言辭中的偏袒，氣得臉色發青，卻又不敢再頂撞，隻能死死咬著唇。
鳳姨娘戰戰兢兢地謝恩起身，退回座位，再不敢抬頭。
這一番風波，雖被強行壓下，但壽堂內的氣氛已不複先前融洽。
老太太臉上雖重新掛了笑，但那笑容終究淡了些許。
各房人等皆眼觀鼻鼻觀心，或低頭飲茶，或小聲交談，彷彿方纔的劍拔弩張從未發生。
沈姝婉安靜地坐在藺雲琛身側，將這一切儘收眼底。
獻禮環節繼續，其他旁支晚輩一一上前。
一輪罷了，老太太問了一句：“老二呢？不是說今日能到麼？”
一旁管事忙回稟：“回老太太，二爺派人快馬送信，說是戰亂頻起，沿途耽擱在路上了，或許是要後日方能抵達。二爺讓帶話，祝老太太福壽安康，祝闔家歡樂喜慶，壽禮隨後補上。”
老太太本就是隨口一問，倒也冇多說什麼，隻道：“路上不太平，讓他慢些走，安全要緊。”
這時，下人來通傳，說陳曼麗小姐到了，正在外頭候著，要給老太太當麵拜壽獻禮。
老太太一聽，臉上笑意頓時又濃了幾分，連聲道：“快請，快請進來！這孩子，總是這麼周到！”
不多時，陳曼麗便由丫鬟引著，婷婷嫋嫋地走了進來。
她打扮得既時髦又不失莊重，一身藕荷色繡銀線玉蘭花的洋裝連衣裙，外罩同色係的開司米短鬥篷，頸間一串瑩潤的珍珠項鍊，襯得她肌膚勝雪，明豔照人。
“曼麗給老祖宗拜壽了！恭祝老祖宗福壽安康，笑口常開，年年有今日，歲歲有今朝！”她聲音清脆，笑容甜美，一進來便給滿堂添了幾分亮色。
老太太一見她，眼睛都笑眯了，招手道：“快過來，讓我瞧瞧！有些日子冇見，出落得越發水靈了。”
陳曼麗手裡捧著一個精緻的紫檀木長匣，步履輕盈，未語先笑。
她將木匣打開。匣內紅絲絨襯墊上，靜靜躺著一件玉。
並非尋常玉佩或擺件，而是一條抹額。
那抹額以數塊上等的羊脂白玉和碧玉鏤雕拚接而成，玉質溫潤無瑕，雕琢成纏枝蓮紋與蝙蝠樣式，中間最大的一塊白玉上，更精細地刻了一個小小的“壽”字，兩旁以金絲鑲邊，綴以米珠，華美精巧，又不失清雅。
“老祖宗，”陳曼麗巧笑嫣然，“曼麗知道您怕箍頭，尋常抹額戴著不舒服。特地請了老師傅，選了最溫潤的料子，鏤空了背麵，又用極細軟的絨布襯了裡子，戴著又輕又暖，還不壓頭髮。這纏枝蓮和蝙蝠，取個‘福壽連綿’的好意頭，願老祖宗戴著它，日日舒心，福壽雙全。”
老太太接過那玉石抹額，入手果然溫潤滑膩，分量適宜。
她對著光仔細瞧了瞧雕工，又摸了摸內襯的軟絨，臉上喜愛之情溢於言表：“哎呦，這可真是巧奪天工！難為你這孩子，想得這般周到！這玉料好，雕工更好，蝙蝠和蓮花都活靈活現的。最難得是這份體貼，知道我怕緊箍，還專門做了襯裡！”
她越看越喜歡，當即就讓賴嬤嬤給她戴上試試。
那抹額尺寸恰到好處，玉色襯著老太太的紅潤麵龐，更顯精神煥發，貴氣十足。
“好看！真好看！”老太太對著丫鬟捧來的鏡子左照右照，笑得合不攏嘴，拉著陳曼麗的手不放，“還是曼麗你最懂我的心意！這禮物送到我心坎裡去了！可比那些笨重占地方的東西強多了！”
霍韞，臉色又難看了幾分。
一個外姓的表小姐，也敢在這裡賣乖討巧，擠兌她這個正牌夫人！
陳曼麗卻似毫無所覺，仍舊笑吟吟地陪著老太太說話，言語風趣，又不失恭敬，哄得老太太眉開眼笑，連連拍著她的手。
沈姝婉在一旁靜靜看著，心中明瞭。
陳曼麗今日此舉，既是儘孝心，怕也是有意在老太太麵前彰顯自己的存在與體貼。
這位表小姐的心思，隻怕從未真正放下過。
眼見老太太興致高昂，與陳曼麗說得熱絡，似要長篇敘話。
沈姝婉適時地上前半步，溫聲提醒道：“老祖宗，戲班子的師傅們已在西院戲台那邊候著了，說是吉時將近，您看是不是該開戲了。”
老太太這才恍然，笑道：“瞧我，高興得都忘了時辰了。好，好，咱們這就過去聽戲！曼麗啊，你也來，扶著我過去。”
“是，老祖宗。”陳曼麗乖巧應道，自然而然地攙扶住老太太的右臂。
一行人浩浩蕩蕩，出了壽堂。
廊下早已鋪好了紅氈，兩側懸掛著喜慶的燈籠。
冬日午後的陽光透過廊簷，灑下斑駁的光影。
藺雲琛步履沉穩，目不斜視。沈姝婉卻能感覺到，他的注意力並未完全放在前方，那餘光似乎總有意無意地籠罩著她。
她維持著端莊的步伐，心中那根弦卻繃得更緊。
戲台搭在西院開闊的庭院中，背靠一叢綠意尚存的修竹，景緻頗佳。
台子是用結實的木料新搭的，披紅掛綵，帷幔低垂，兩側柱子上纏繞著鮮豔的紅綢。
台前空地上，整齊地擺放著兩溜藤椅和茶幾，最中央的位置，則是一張鋪著厚厚絨墊的寬大軟榻，榻邊還備了一個燒著銀霜炭的小巧銅手爐，顯然是專為老太太準備的。
陳曼麗扶著老太太在軟榻上坐下，又細心地將手爐塞到老太太手中。
老太太舒服地靠進軟墊裡，滿臉愜意，拉著陳曼麗的手道：“曼麗，你就坐這兒，陪我說說話。”
陳曼麗眼波流轉，飛快地瞥了一眼已走到軟榻左側的藺雲琛，以及他身後半步的沈姝婉，臉上露出一絲恰到好處的為難。
“老祖宗，這位置怕是該嫂子坐纔是，曼麗坐在這裡，不合規矩。”
沈姝婉神色平靜，迎上老太太的目光，溫婉一笑：“曼麗妹妹今日是客，又是特意來給老祖宗賀壽的，老祖宗喜歡讓她陪著說話，是妹妹的福氣。我坐哪裡都是一樣的，隻要離老祖宗近，能聽著戲就好。”
說著，她便自然而然地走到藺雲琛另一側的空椅上，姿態優雅地坐了下來。
老太太果然滿意，拍拍陳曼麗的手：“你嫂子都這麼說了，你就安心坐著吧。”
陳曼麗這才甜甜一笑，謝過沈姝婉，在老太太右側的椅上坐了。
隻是那笑容之下，看向沈姝婉的目光，卻深了一分。
其他人也按著輩分長幼，在兩側依次落座。
藺青柏與霍韞華坐在老太太左手邊稍遠些的位置，霍韞華臉色依舊不太好看，目光時不時冷冷掃過鳳姨娘所在的方向。
鳳姨娘因需要靜養，已被安排坐在了女眷席中較為靠後且避風的位置，四小姐陪在她身旁。而藺昌民則與幾位同輩的族兄弟坐在稍後一排。
眾人坐定，丫鬟們魚貫而入，奉上熱茶、乾果、點心。
老太太揚了揚手，示意管事開戲。
隻聽後台一聲清脆的鑼響，隨即鼓樂齊鳴，絲竹之聲悠揚而起。大紅的帷幕緩緩向兩側拉開，露出佈置得仙境般的戲台。雲童、仙女模樣的龍套翩然出場，舞動水袖，營造出瑤池仙境的氛圍。
唱了兩曲罷，老太太笑著對藺雲琛道：“這班子唱得不錯，麻姑那身段，那嗓子，都挺亮堂。”
藺雲琛點頭應和：“老祖宗喜歡就好。這是媛芳安排人從滬城請來的班子，班主說最拿手的就是這類吉慶戲。”
老太太滿意地點頭，又轉向沈姝婉，“媛芳啊，我瞧你聽得挺入神，也是個懂戲的，不如你來點一支吧。”
沈姝婉想了想，輕聲道，“那就《麻姑獻壽》吧。”
不多時，飾演麻姑的女旦踩著碎步出場，頭戴仙姑冠，身著彩繡仙衣，唱腔清亮圓潤：
“瑤池春暖宴群仙，青鳥銜書到凡間。奉了金母娘娘命，特來獻壽在堂前……”
一出《麻姑獻壽》，唱的是吉祥喜慶，演的是福壽康寧。
台上唱唸做打，水袖翻飛；台下眾人或專注觀賞，或低聲交談，或心思各異。
老太太靠在軟榻上，手捧熱茶，看得津津有味，不時跟著哼唱兩句，顯然對這出應景的戲碼十分滿意。
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