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“少奶奶，”秋杏適時輕聲道，“二少爺的生辰快到了。”
鄧媛芳一怔。
“二少爺前日遞了帖來，說在百樂門包了場，請您務必賞光。”秋杏從袖中取出燙金請柬，雙手奉上，“隻請您一人。”
鄧媛芳接過，指尖撫過“瑛臣恭請”四字，心頭泛起一陣複雜難言的漣漪。
她這弟弟，自幼與她最親，可這些年性子越發乖張，行事也愈發令人不安。
秋杏抬眼，聲音壓得低而穩：“少奶奶，有些事或許該讓二少爺知曉了。”
鄧媛芳心頭一跳：“此話何意？”
“替身的事，還有爺近來對那奶孃的不同。”秋杏語速緩而清晰，“您一個人扛著，太累。二少爺終究是您血親，有他幫襯，總好過您獨自周旋。”
這話恰恰說進鄧媛芳心坎裡。這些日子，她如履薄冰，夜裡常被噩夢驚醒。
夢見藺雲琛識破替身，自己被休棄，鄧家百年清譽因她蒙羞……
若真有那一日，能倚仗的，恐怕也隻有瑛臣了。
“備禮罷。”她閉上眼，長睫微顫，“挑支好的西洋鋼筆，他向來喜歡這些。”
“可要告知大少爺？”秋杏問。
鄧媛芳沉默片刻，搖首：“他倆素來不睦，不必擾他。隻說我回孃家一趟。”
兩日後，臘月二十五。
鄧瑛臣生辰這日，天色陰沉得厲害，鉛雲低垂，似要壓下一場雪。
鄧媛芳早早起身，揀了身墨綠織金緞旗袍，外罩雪狐裘鬥篷，髮髻綰得紋絲不亂，簪一支赤金點翠步搖。鏡中人眉眼清冷，姿容端雅，卻掩不住眼底一絲疲倦。
“少奶奶，”秋杏進來稟報，“車備妥了。雨柔那邊也已囑咐過，若姑爺問起，便說您回鄧家探望老爺。”
鄧媛芳略一頷首，深吸口氣，走出淑芳院。
經過月滿堂時，她腳步不由微頓。
廊下空寂無人，唯有寒風捲著枯葉，簌簌掃過冷硬的石階。
她想起昨夜藺雲琛宿在書房，連正屋都未踏進。
自雨柔來了，他便很少回主屋歇息。
心頭那一點微末的歉疚，漸漸被某種難以名狀的怨懟取代。
鄧媛芳挺直脊背，快步出了二門。
她不曾察覺，月滿堂書房的窗後，一道目光正靜靜追隨她的背影。
藺雲琛立在陰影裡，聲音沉冷：“去跟著少奶奶，看她今日究竟往何處。”
傍晚時分，明月回府覆命。
“少奶奶未回鄧家。”少女嗓音平靜，字字清晰，“車徑直去了百樂門。鄧二少爺包下頂層包廂，隻請了少奶奶一人。秋杏姑娘守在門外，不許旁人近前。”
藺雲琛握著鋼筆的指節微微一緊：“多久了？”
“申時初進去，至今未出。”明月抬眼，又補一句，“自奴婢奉命留意淑芳院以來，少奶奶每回與心腹議事，皆屏退左右。這半月間，秋杏姑娘頻繁往返鄧家，一迴帶回雨柔，另一回……帶回一種南洋香料，名喚‘媚蛇涎’。”
藺雲琛緩緩抬眸，眼底寒意翻湧：“哦？”
明月自袖中取出小小紙包，置於案上：“此乃奴婢從淑芳院香爐內取得的灰燼，顧老已驗過，確認無誤。”
藺雲琛盯著那包灰燼，忽地低笑出聲。
笑聲沉沉，卻浸著透骨的冷意。
好一個端莊賢淑的藺家大少奶奶。
對丈夫下這等齷齪藥物，暗中與冇有血緣的胞弟私會……
他從前隻覺她性子冷清，不善言辭，如今方知，這副清冷皮囊之下，竟藏著這般汙糟秘密。
百樂門。
包廂內，水晶吊燈已綻出璀璨光華，長餐桌上鋪著雪白蕾絲檯布，銀質餐具映著流光，泛出金屬特有的冷冽色澤。留聲機淌出慵懶爵士樂，幾個穿著綢緞旗袍的舞女倚在窗邊輕笑，空氣中浮動著香水、雪茄與酒氣混雜的奢靡味道。
鄧瑛臣立在窗前，灰綠色眸子望著樓下漸次亮起的霓虹。
他今日特意換了身墨綠絲絨西裝，領口彆一枚鑽石領針，頭髮梳得齊整，難得顯出幾分鄭重模樣。
“二少，您這陣仗，”一個油頭粉麵的公子哥湊近，嬉皮笑臉，“不知道的，還以為您要會夢中佳人哩！”
旁邊幾人跟著鬨笑。
鄧瑛臣回身瞥去，唇角勾著笑，眼底卻無甚溫度：“怎麼，我請家姐吃頓便飯，不行？”
“行，自然行！”那公子哥擠眉弄眼，“可您姐姐是藺家主母，咱們這幫人在這兒合適麼？我還特地叫了百樂門最紅的幾位小姐來助興，等會兒您姐姐見了，豈不惱火？”
鄧瑛臣未答，隻從侍者托盤中取過一杯香檳，輕輕晃了晃杯中金黃液體。
他自然知道不妥。可他偏要讓她親眼瞧瞧。
瞧瞧這十裡洋場的紙醉金迷，瞧瞧眾生百態，也瞧瞧她那個藺家主母的身份，在這浮華亂世裡，究竟有多不堪一擊。
“她不會惱。”他抿了口酒，嗓音低下來，“她冇心思理會這些。”
話音方落，包廂門被推開。
秋杏先進來，側身讓至一旁。
鄧媛芳出現在門邊，墨綠織金緞旗袍，雪狐裘鬥篷，發間點翠步搖在燈下流轉著幽微的光彩。
她目光掃過包廂。
水晶燈、長餐桌、濃妝舞女、滿屋紈絝眉頭幾不可察地蹙了蹙。
“瑛臣。”她開口，聲線清泠。
滿室喧嚷霎時靜下。
那些公子哥皆瞪大雙眼。
他們早聞鄧家大小姐貌美，卻不知竟美至這般境地。
並非舞女那種豔俗之美，而是清冷矜貴、高不可攀的美，宛若寒梅綴雪枝頭，帶著疏離的冷香。
鄧瑛臣放下酒杯，快步迎上：“阿姐，你來了。”
他伸手欲接她的鬥篷，鄧媛芳卻側身避開，任由秋杏伺候著脫下。
她目光再度掠過那幾個豔妝舞女，眼底掠過一絲厭色。
“這便是你備下的家宴？”她聲量不高，卻字字清晰，足以令包廂內每個人聽清。
鄧瑛臣笑容一僵，隨即揮手：“都出去。”
公子哥們麵麵相覷，卻不敢違逆，悻悻領著舞女退了出去。
轉眼間，偌大包廂隻剩鄧家姐弟與秋杏三人。
“阿姐，”鄧瑛臣放軟聲氣，“我隻是想讓你鬆快鬆快……”
“我不需這些熱鬨。”鄧媛芳打斷他，自秋杏手中接過錦盒遞去，“生辰禮。願你歲歲安康。”
她說得疏淡，轉身便要走。
“阿姐！”鄧瑛臣急急攔住她，眼中竟透出幾分哀懇，“就陪我吃頓飯，成麼？隻這一頓。”
他這般情態，若教方纔那群狐朋狗友瞧見，怕是要驚落眼珠。
港城西區令人聞風喪膽的鄧二少，何曾這般低聲下氣過？
鄧媛芳望著他，心頭那點煩躁漸漸被更複雜的情緒淹冇。
這個弟弟，從小到大最是護她。即便她出嫁，即便她日漸疏遠，他待她，始終如初。
況且今日前來，本就有事相求。
“罷了。”她輕歎一聲，於長桌主位落座，“讓人傳菜罷。那些烏糟的，彆再喚進來。”
鄧瑛臣眼底一亮，連聲應下，吩咐侍者上菜。
他自在她身側坐下。
菜肴陸續呈上：清蒸東星斑、蜜汁火方、翡翠蝦仁、蟹粉獅子頭……皆是鄧媛芳偏愛的江南菜式。鄧瑛臣執筷為她佈菜，小心翼翼，宛如侍奉一件易碎的瓷器。
“阿姐，嚐嚐這個。”他將一塊剔淨細刺的魚腹肉夾至她碟中，“今晨才從碼頭運來，鮮得很。”
鄧媛芳望著那雪白魚肉，又看向鄧瑛臣殷切眼神，心頭那縷不安愈發深重。這弟弟對她的好，早已逾越尋常姐弟分寸。從前她隻當他是依賴，如今……
她不敢深想。
正低頭小口吃著，包廂門忽又被推開。
此番進來的並非侍者，而是一道挺拔的玄色身影。
藺雲琛立於門邊，身後隨著明月。他目光掠過包廂，在鄧家姐弟身上略頓，唇角勾起一抹恰到好處的笑意。
“鄧二少爺，生辰吉樂。”他聲線平穩，聽不出情緒，“夫人說今日是你生辰，我本該早至，奈何碼頭有些急務耽擱了。”示意明月奉上禮盒，“薄禮一份，望勿嫌棄。”
鄧媛芳手中筷子“啪”地落於碟中。
她腦中一片空白。
他怎會來？他如何知曉？
鄧瑛臣麵上笑意亦淡了下去。起身接過禮盒，語氣疏離：“姐夫有心。隻是今日家宴，未料姐夫會蒞臨。”
藺雲琛目光落向長桌那副明顯多設的餐具，“既是家宴，我這做姐夫的，豈有缺席之理？”
說著，徑自走向桌前。秋杏慌忙欲添座椅，卻被他抬手止住。
“就坐此處罷。”他在鄧媛芳另一側的空位坐下，恰與鄧瑛臣一左一右，將她夾在中間。
這位置離她極近。
鄧媛芳渾身一僵，下意識往後微縮。
藺雲琛卻恍若未覺，抬手招來侍者：“添副碗筷。”複又轉向鄧媛芳，語氣溫和，“來之前怎不告訴我？我也好早些安排。”
這話聽著關切，卻字字敲在鄧媛芳心尖。她勉強彎唇：“想著你事務繁忙，瑛臣也說隻是尋常吃頓飯。”
“再忙，陪夫人歸寧用膳的工夫總有。”藺雲琛說著，親手為她舀了一小碗熱湯，“天寒，喝些湯暖一暖。”
他動作自然，儼然一位體貼夫君。鄧媛芳接過湯碗，指尖微顫，竟覺那瓷壁燙得灼人。
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