李樹先家的茅草屋因為低矮，所以屋內光線昏暗，但卻能清楚的看到桌麵擦拭得一塵不染，泛著淡淡的木紋光澤；桌上擺放的粗瓷茶碗與茶壺，也都洗得清清爽爽，不見半點汙漬。李樹先一旁逐一介紹道：“夫子，這位是裡長，這位是村長，這位是家叔三伯……”
每介紹一位，那位男子便會起身，對著雲新陽這位年紀輕輕的舉人夫子拱手行禮。雲新陽端坐椅上，亦微微頷首，抬手回禮，動作從容不迫。
想起前些日子在縣城，他第一次與恩師同坐上首，接受那些年長於自己的鄉紳老者們行禮時，心中還滿是忐忑不安，渾身不自在。可經過這一陣子接連參加秀才宴的曆練，如今獨自坐上首，接受長者的敬意，竟也覺得順理成章了。人這一生，許多事情大抵都是如此，習慣了，便成了自然。
新昌適時拿出賀禮，李樹先推辭一番才收下，拱手對雲新陽道謝。
雲新陽看得真切，下首陪同的這些樸實的老農，麵對自己這位舉人夫子，言語間雖然滿是讚揚與恭維，眼神裡卻藏著幾分小心翼翼的侷促，生怕言行有失衝撞了貴人。
雲新陽有心讓他們放鬆些，說話時刻意放緩了語氣，麵色也始終溫和淡然。好在他本就是農家子出身，雖未曾親自下地耕種過，但自幼聽著農事、看著莊稼長大，對於莊稼長勢、節氣耕種等話題，倒也能與這些老農聊上幾句，不至於冷了場子。
閒談間，雲新陽漸漸知曉了李樹先的家境：他早幾年已經喪父，家中隻有母親和兄長兩家一起過活，雖有十來畝田地，卻因要供養他這個讀書人，耗費頗多，日子一直過得清貧拮據。李樹先的大哥是個憨厚木訥的莊稼漢，方纔過來打了聲招呼，便又默默退了出去，想必是去後廚幫忙了。
不多時，酒菜陸續端了上來。菜式雖簡單，與當年花寶根家的秀才宴相差無幾，多是些家常素菜，偶有一盤葷菜也是點綴其間，但每一道菜都透著乾淨與講究，不見絲毫雜亂。雲新陽本就不是重口腹之慾的人，即便如今身份不同，飲食上依舊不挑剔，隻要乾淨能吃便好。
在眾人的一再盛情相邀下，雲新陽隻得率先拿起筷子，夾了幾根清炒芹菜送入口中。芹菜脆嫩爽口，鹹淡適中，雖油脂偏少，卻自有一番清爽滋味，於他而言，倒也算得上可口。
這一桌陪著的皆是村裡有頭有臉的人物，或是裡長村長，或是族中長輩，
不知是李樹先事先交代過，還是這些人多少見過些場麵，這一桌的席間氛圍格外舒心。眾人既不會自顧自埋頭猛吃，反而頻頻相邀：“雲夫子莫要客氣，多吃些！”也不會過分的熱情，用自己的筷子為他夾菜。敬酒時也皆是禮數周全：“夫子，我先乾為敬，您隨意便好！”免去了許多不必要的尷尬。這頓飯，雲新陽吃得倒也算輕鬆自在。
不過餘光透過門口望去，院內那幾桌的客人便截然不同了，菜一端來，還未上桌，客人們就眼睛發亮的盯著，早早的舉起手中的筷子，時刻準備著，菜一上桌，送菜人的手尚未抽離，便爭搶起來，立即風卷殘雲般沒了。然後那個個低頭對著碗狼吞虎嚥的模樣，倒像是餓了許久，未曾吃過飯的乞丐一般。
離開李樹先家時，大家免不了一番熱情相送，直到出了村口方纔止步。
至此，此次約定的八家秀才宴便已全數赴完。
此番秀才群宴，他前後去了五家，各家的家境境遇、主人的性格素養、待人接物的方式皆不相同。他嘗過讚揚與尊敬，聽過恭維與奉承，遇過尷尬與巧合，也有過氣惱與不適。種種經曆交織在一起，於他而言，未嘗不是一場難得的曆練。
回程的路上，新昌忍不住感慨道：“爺，李秀才家的飯菜雖簡單，卻做得乾淨清爽，味道也還過得去。沒有你想象中的那般難吃，沒吃飽，不過是礙於麵子，不好意思與他們爭搶罷了。”
雲新陽聞言微微點頭，目光望著沿途的田野，若有所思地說道：“是啊。同樣是農家，同樣是清貧度日，同樣是簡陋的屋舍、打補丁的衣物、粗茶淡飯，隻因人心不同、想法不同、對待生活的態度不同，日子過出來的模樣，便全然不一樣了。”
他頓了頓，語氣帶著幾分悵然與頓悟，似自言自語般補充道：“做人過日子是這般道理，想來其他方麵的事情，或許亦是如此吧。”
新昌在一旁聽著，深以為然地點了點頭。
隻是婁澤成的訊息一直沒有傳來，讓雲新陽牽掛著，不知是否出現了什麼事端。
汪澤瀚這個三甲進士也候上了缺，封了個官，送來了請帖。這個喜宴雲新陽自然是和吳夫子一起去參加的。
雖說自己錯失春闈，如今還是舉人，功名依然比汪澤瀚低，但是汪主簿不知到底是因為看好自己，還是因為如今有了親戚牽扯，亦或者是生性為人爽朗大氣，對雲新陽一如既往的熱情，讚揚有加。汪澤瀚也是態度友好，沒有半分的輕視。
時日倏忽而過，轉眼便到十月十三，正是雲南義夫婦的週年忌日。興旺遠出未歸倒也尋常，可早先說好要回來的雲新曦遲遲未到，徐氏不由得憂心忡忡，生怕他在府城出了什麼差池。好在雲新暉近日又要往府城采買貨物，往常每去一趟，都會順路去探望二哥近況。
府城這邊，雲新曦當真遇上了些麻煩——毒仙竟病倒了。自雲新曦拜師以來，從未見過師傅染恙，這位百歲高齡，素來康健的老人突然臥病，本就讓他心頭發慌，更讓人無奈的是，這百歲老翁竟孩童般耍起性子，執意不肯喝藥。頭幾日好言哄勸尚能奏效，今日卻是油鹽不進，雲新曦無奈，隻得搬出最後一招：言語相脅。
“師傅，您當真要因藥味苦烈，便執意不喝？”
“不喝，說什麼也不喝！”毒仙梗著脖子犟道。
“師傅，那您可想好了，他日我歸家之後，若把您怕喝藥的事說給亮亮聽，您猜他會怎麼笑話您？”