公元前522年波斯阿契美尼德王朝大流士一世執政後，為了統一波斯的需要，獨尊阿胡拉·馬茲達，力圖貶低部落的氏族神台瓦等。其後繼者塞齊斯等追隨大流士的信仰，常自稱為阿胡拉·馬茲達的使者，聲稱神的意誌通過皇帝宣示人世。據考證，瑣羅亞斯德的庇護者維斯塔巴就是大流士的父親，瑣羅亞斯德也獨尊阿胡拉·馬茲達為最高神。阿契美尼德王朝時的宗教為祭司階層麻葛所控製，麻葛崇拜阿胡拉·馬茲達，反對惡靈，對死者實行天葬。因此有人把麻葛和反映瑣羅亞斯德教信仰的《伽泰》聯係起來，認為該教是在阿契美尼德王朝前後時期的信仰基礎上發展起來的。
公元前4世紀，希臘亞曆山大大帝征服波斯後，波斯進入希臘化時期，瑣羅亞斯德教受到沉重打擊，但在公元元年前後又重新活動。在波斯萬神殿中出現了希臘和波斯的混合神隻。阿胡拉·馬茲達及其僚神成了太陽神、月神等的夥伴。在羅馬統治時期，瑣羅亞斯德教諸神之一密特拉神成為地中海地區普遍信仰的物件。
公元3世紀波斯薩珊王朝建立後，瑣羅亞斯德教重新興盛，取得了國教的地位。薩珊諸王都兼教主，自稱阿胡拉·瑪茲達的祭司長、靈魂的救世主等。他們蒐集、整理希臘化時期散佚的經典，編纂了《阿維斯陀》，使該教教義有了具體、明確的內容。5世紀時，該教一部分教徒在瑪茲達克的領導下，進行了一場社會和宗教改革。491～529年之間，在波斯和阿塞拜疆等地掀起了大規模的、持續不斷的起義。薩珊王朝先後采取欺騙與高壓的政策，起義最終被鎮壓。
公元7世紀薩珊王朝亡於穆斯林。起初哈裏發對瑣羅亞斯德教徒表示寬容，在依法納稅後容許其保持自己的信仰；若幹年後強迫瑣羅亞斯德教教徒改信伊斯蘭教。殘留在波斯本土的該教教徒，被稱為迦巴爾。部分通過西域進入華夏內地，使該教在南北朝和隋唐時期盛行於西域。
很多人錯誤地把瑣羅亞斯德教與摩尼教混為一談，實際這二者同源但教義不同甚至略有衝突。就如同猶太教和基督教的關係。據20世紀70年代統計，約有1.7萬人，分佈在伊朗南部的耶斯德和格爾孟等地；另一部分教徒從8世紀初由波斯遷往印度西海岸古紮拉特等地後，與迦巴爾失去聯係，至15世紀中葉後又恢複聯係。17世紀後，他們在孟買附近形成一個獨特的社會集團，被稱為帕西人。據20世紀80年代統計，帕西人約有10萬，大都經營工商業，在印度經濟生活中有重要影響。
瑣羅亞斯德教在薩珊王朝時盛行於中亞各地，8世紀中葉穆斯林統治波斯、占有中亞後，大批教徒向東遷徙。新羅僧人慧超適路過中亞，在《往五天竺國傳》中記載：“從大食國已東，並是胡國，即安國、曹國、史國、石騾國、米國、康國……總事火祆。”當時華夏新疆的高昌、焉耆、康國、疏勒、於闐等地也流行該教。
在唐以前華夏的經典、史籍中，已可找到有關火祆教的記載。
但一般認為，波斯於518年通北魏，與波斯鄰近的滑國於516年通梁，這兩國皆信奉火祆教，因之火祆教傳入漢族地區的時間當在516～519年間。
火祆教崇奉之神在北魏、南梁時被稱為天神、火天神、火神天神或天神火神；到隋末唐初才稱火祆，以此表示它是外國的天神。該教傳入華夏後曾受到北魏、北齊、北周、南梁等統治階級的支援。北魏的靈太後率領宮廷大臣及眷屬幾百人奉祀火天神。北齊後主“躬自鼓儛，以事胡天”。因此，在京都出現了很多奉祀火祆的神廟，一時蔚成風氣。北周的皇帝也曾親自“拜胡天”、“從事夷俗”。
從北魏開始，北齊、北周相繼在鴻臚寺中設定火祆教的祀官。
唐朝在東西兩京都建立祆祠，東京有二所，西京有四所。在這些祠廟中“商胡祈福，烹豬羊，琵琶鼓笛，酣歌醉舞”，極一時之盛。另外，在絲綢之路上的磧西諸州也隨地都有祆祠。唐朝祠部還設有管理火祆教的祀官薩寶府官，主持祭祀。
薩寶府官分為薩寶祆正、祆祝、率府、府史等，自四品至七品不等，由波斯人或新疆地區少數民族的信徒擔任。
唐時華夏疆域遼闊，海外貿易發達，唐王朝之所以采取這種措施，一方麵是為了尊重外國僑民的宗教信仰和生活習慣；另一方麵也是為了與波斯、西域諸國建立友好關係，有著政治和商業上的目的。
唐會昌五年武宗在禁傳佛教和其他外來宗教的同時，火祆教也受到排斥，景教、摩尼教和祆教的許多祠廟都被拆毀，僧侶被勒令還俗。但至大中年間即弛禁。以後經五代、兩宋猶有殘存，民間仍有奉祀火神的習俗，在汴梁、鎮江等地還有祆祠。南宋以後，很少見諸華夏典籍。以後，在華夏內地基本絕跡，但是在華夏山西省介休市有可以考證的殘存，是華夏唯一一處祆教建築。
在金庸武俠小說《倚天屠龍記》中記載的明教，即曆史上的摩尼教，就是起源於瑣羅亞斯德教，但教義融合了大量基督教、佛教等其他宗教教義。國內常不加區分的將瑣羅亞斯德教與摩尼教劃等號統稱為“拜火教”，含義比較混亂。
祆教在新疆的早期傳播情況不詳。1978年在烏魯木齊阿拉溝的一座古墓中，出土了一件高方座承獸銅盤。據考證，這件公元前5世紀至公元前1世紀的銅盤，與中亞發現的祆教祭祀聖火的器具十分類似。這表示祆教傳入新疆當不晚於公元前5世紀至公元前1世紀，傳入路線是由波斯經中亞進入新疆。
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