關於元始天尊的名稱，因其生於混沌之前，太無之先，元氣之始，故名“元始”。《初學記》卷二三引《太玄真一本際經》解釋說：“無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊。”《曆代神仙通鑒》說：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也。”認為元始是最初的本源，為一切神仙之上，故稱“天尊”。
陶弘景編定之《真靈位業圖》稱元始天尊位居三十六天的最上層“大羅天”中，所居仙府稱為“玄都玉京”。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居於中央和兩旁的仙殿中，眾神仙都要按時上玉清境朝拜元始天尊。
據《曆代神仙通鑒》記載，元始天尊“頂負圓光，身披七十二色”，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊一般都頭罩神光，手執黍珠，或者左手虛拈，右手虛捧，象征“天地未形，混沌未開，萬物未生”時的“無極狀態”和“混沌之時，陰陽未判”的第一大世紀，故以陽生陰降、晝短夜長的冬至日為元始天尊的聖誕。
上清派認為太上老君、靈寶天尊、天真皇人、五方天帝等神仙皆是元始天尊所度。上清派宗師陶弘景所著《真靈位業圖》將天地宇宙中的神靈共分七階，第一階玉清境的中位即最高位：“上合虛皇道君，應號元始天尊”，從而正式確立了元始天尊在茅山上清派乃至整個道教體係中的獨尊地位，又通過稱元始天尊“上合虛皇道君”，使得早期上清尊神高上虛皇道君等的地位得到保證。
靈寶天尊，全稱“上清靈寶天尊”，是道教“三清”尊神之一，在“三清”之中位尊第二。
據《雲笈七簽》引《洞真大洞真經》稱，靈寶天尊係“玉晨之精氣，九慶之紫煙，玉輝煥耀，金映流真，結化含秀，苞凝元神，寄胎母氏，育形為人”。《靈寶略記》則稱“太上大道君以開皇元年托胎於西方綠那玉國，寄孕於洪氏之胞，凝神瓊胎之府三千七百年，降誕於其國鬱察山浮羅之嶽丹玄之阿側，名曰器度，字上開元。及其長，乃啟悟道真，期心高道，坐於枯桑之下，精思百日而元始天尊下降，授靈寶大乘之法十部妙經”。
靈寶天尊是大道化身之一。《大洞真經》雲：“上清高聖太上大道君者，蓋玉宸之精氣，慶雲之紫煙，玉暉曜煥，金映流真，結化含秀，包凝立神，道君即廣宣經籙，傳乎萬世。”《雲笈七簽》卷三亦雲：“玉宸道君者乃大道之化身也，言其有不可以隨迎，謂其無複存乎恍惚，所以不有而有，不無而無，視之無象，聽之無聲，於妙有妙無之間大道存焉，道君即審道之本，洞道之元，為道之炁。”
唐代時曾稱為太上大道君，宋代起才稱為靈寶天尊或靈寶君。
陶弘景編寫的《真靈位業圖》列靈寶天尊在第二神階之中位，僅次於第一神階中位之元始天尊。
自元始天尊處受經法以後，上清靈寶天尊即輔佐元始天尊，居三十六天之第二高位上清境，在三十四天之上，治蕊珠日闕，管七映紫房，金童玉女各侍衛三十萬。萬神入拜，五德把符，上真侍晨，天皇抱圖。
靈寶天尊以靈寶之法，隨世度人。自元始開光，至於赤明元年，經九千九百億萬劫，度人有如塵沙之眾，不可勝量。凡遇有緣好學之人，請問疑難，靈寶天尊即不吝教誨。天尊有三十六變、七十二化，人慾見之，隨感而應，千萬處可分身即到。
道教宮觀裏的三清殿中，靈寶天尊常以手捧如意之像居元始天尊之左側位。在道教大型齋醮禮儀中也多設有三清神位，以靈寶天尊居元始天尊之左位。靈寶天尊之神誕日為夏至日，約在農曆五月中。民間於夏至日之供奉常以靈寶天尊為主神。
太上老君為道教“三清”尊神之一的道德天尊，全稱“太清道德天尊”。太上老君並不等同於老子，老子為其化身。
按《史記》記載，老子為周代史官，構建了獨特的道論，建立了諸子百家之一的道家，被後世奉為道祖。這是曆史上的老子。
老子《道德經》中，蘊含著治國理政的方針和大量修行導引的內容。漢代形成了兼具政治理想和修身治身之說的黃老學，並在朝野產生巨大影響力。黃老學除了作為政治理念之外，還兼具某些宗教意蘊。譬如《後漢書·光武十王列傳》中記載光武帝之子楚王劉英的事跡，稱“晚節更喜黃老，學為浮屠齋戒祭祀”，又稱“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓”，可見此時黃老學已經是具有宗教功能的學說。在這一過程中，可能已經出現了對於老子的神格化。
東漢末年張道陵創立道教，《神仙傳》中談及張道陵學道，稱“忽有天人下，千乘萬騎，金車羽蓋，驂龍駕虎，不可勝數，或自稱柱下史，或稱東海小童，乃授陵以新出正一盟威之道”。既然自稱柱下史，那就必然是老子了。老子所傳經典《道德經》也為張道陵重新詮釋，寫為《老子想爾注》。《老子想爾注》中老子已經成為太上老君，是大道的化身，稱“一者道也……一散形為氣，聚形為太上老君，常治昆化，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳，今佈道誡教人，守誡不違，即為守一矣；不行其誡，即為夫一也”。這一說法被後世道教繼承，如唐代成玄英《老子義疏》疏釋十七章“太上，下知有之”時稱，“太上，即是玄天教主太上大道君也。言道君在玉京之上金關之中，凝神遐想，為常應之處”。同時，十八章“大道廢，有仁義”疏稱“即是太上之教廢也”。如此，大道即是太上之教，道、教、太上三者一體。此處的大道乃是老子所述之道，即老子所教之道，老子即太上無疑。
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