宋代實現了三清信仰與影象體係的融合與穩定。北周時已出現‘太上三尊’，但與三清境無對應關係。唐代三寶君天寶君、靈寶君、神寶君開始對應三清境。至宋代，三寶君逐漸與太上三尊融合，並在徽宗朝形成穩定的三清信仰及其影象體係。
三氣化生即玄氣化為大赤天太清境，元氣化為禹餘天上清境，始氣化為清微天玉清境。《九天生神章經》等稱此三氣為三元，即認為它們是天地萬物之源頭，故雲：“天地萬化，自非三元所育、九氣所導莫能生也。”《元始無量度人上品妙經四注》和《道門經法相承次序》等則稱此三氣源於“妙一”，由妙一分化而來；但既給它們以玄元始之名，無疑仍然認為它們是元氣“妙一”初分時的形態，仍具初始性質。因此，無論哪種說法都在於說明三清天是天地之原始，萬化之根本。
據《九天生神章經》的“三元”思想，無疑已賦予三清天以無先、無上的意義，自然居於天界最高處。而《元始無量度人上品妙經四注》和《道門經法相承次序》等所闡述的三十六天說，則稱三清天之上彌蓋大羅天；但他們又稱三清天為“無上三天，皆是證果極地”。“大羅天，元始天尊居其中施化行教。”似又將大羅天與三清天視為一體，皆為三清尊神所統的最高天界。
最高神即天寶君居清微天玉清境，靈寶君居禹餘天上清境，神寶君居大赤天太清境，此三清尊神，後改稱元始天尊、靈寶天尊、道德天尊。諸天仙聖皆需至此請求教化，故為神仙世界的最高層次。
三清是道教哲學“三一”學說的象征，體現了“道生一，一生二，二生三，三生萬物”的思想，是“道”的具象化，以三位神仙代表世界形成的三個階段。
道教宮觀的中心建築多為“三清殿”，供奉元始天尊、靈寶天尊、道德天尊三位尊神，塑像排列順序固定，元始天尊居中，靈寶天尊居左，道德天尊居右，代表世界形成的三個階段，三清手持法寶各有象征，元始天尊的靈珠象征混沌未開，靈寶天尊的玉如意象征分化，道德天尊的陰陽扇象征陰陽二氣。
在道教大型齋醮禮儀中，多設有三清神位，靈寶天尊常居元始天尊之左位，“迎鸞接駕”等科儀中，需虔誠上啟三清聖境，並誦念專門的《玉清寶誥》《上清寶誥》《太清寶誥》。
三清尊神的係統及其與“三洞真經”的對應關係，構成了道教係統的理論基礎和組織框架，三清信仰的形成與發展與道教各派係的融合密切相關，在宋代以後穩定下來，成為宮觀供奉與信徒認知的核心。
三清天及其尊神在道教神仙體係中位為最尊。三清信仰及其影象體係在宋代基本定型，成為道教宮觀建築與崇拜儀軌的中心。
三清的概念是道教哲學“道生一，一生二，二生三，三生萬物”思想的具象化與神學體現，構成了道教宇宙論和創世論的核心框架。
三清信仰及其影象體係的形成與發展是道教研究的重點，三清影象的出現與發展的理論體係存在爭議，主要體現在“道生一，一生二，二生三，三生萬物”的理論來源，以及三官、三皇信仰的影響、三佛影象體係的影響、老子一氣化三清的理論構建與俗文化演化等幾方麵的作用與關係。三清和道教派係發展變化密切相關，相關概念如三天、三境、三洞、三寶、三清經過發展融合，逐漸形成三清信仰及其影象體係。關於影象源流，北周時期出現了“太上三尊”即三清尊神，但與三清境無對應關係；唐代三寶君與三清境形成對應；宋代三寶君逐漸與太上三尊融合，在徽宗朝形成了穩定的三清信仰及其影象體係。作為概念融合的例證，最晚到劉宋時代，道教就將“三清”跟“三天”及其神格化的“三寶”神君建立了對應關係，對應序列為始氣——清微天——玉清——天寶君——大洞，元氣——禹餘天——上清——靈寶君——洞玄，玄氣——太赤天——太清——神寶君——洞神。按照《九天生神章經》的看法，居處於三天勝境之中的“三寶君”就是元始天尊、靈寶天尊、道德天尊。
元始天尊，全稱“玉清元始天尊”，也稱“元始天王”。是道教“三清尊神”之一，在“三清”之中位為最尊。《曆代神仙通鑒》稱其為“主持天界之祖”。
元始天尊地位雖高，但記載卻比太上老君要晚。道教形成初期並無“元始天尊”的說法，《太平經》、《老子想爾注》等均無記載，在華夏神話傳說中，也無來曆可尋。根據道書的記載：最早出現“元始”之名的是晉葛洪的《枕中書》，書中記載：混沌未開之前，有天地之精，號“元始天王”，遊於其中。後二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經數劫，與太元玉女通氣結精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其後庖羲，神農皆苗裔也。並曰：“玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人元始天王、太元聖母所治。”此時，還隻有元始天王的稱呼。直到南朝時，梁陶弘景《真靈位業圖》纔始有“元始天尊”之號。該書第一階中位神為“上台虛皇道君”，應號“元始天尊”，稱“玉清境元始天尊”為主。但是書中又有一“元始天王”，列為第四中位左位第四神。《隋書·經籍誌四》始予元始天尊以諸神特性，稱他“生於太元之先”，“天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其問相距經四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官”。
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