先天五太是道家哲學闡釋宇宙從無極演化至天地開辟前的五個階段，最早見於戰國《列子》，後經《周易乾鑿度》等文獻係統化。該理論通過太易、太初、太始、太素、太極五個漸次推進的狀態，描述虛無到物質成形的宇宙生成過程。
五太依次為：太易代表無垠虛無的初始狀態；太初出現無形無質的先天一炁；太始奠定有形無質的物質雛形；太素形成原始未成體的物質；太極則為陰陽未分的混沌狀態，預示宇宙即將分化。各階段特征在《列子》《道法會元》等典籍中有詳細記載，如《列子》稱太易“未見氣也”，太初“始見氣也”。
該理論框架初建於漢代讖緯文獻，宋代周敦頤《太極圖說》提出“無極而太極”，將道家概念融入儒家理學體係。張善淵《萬法通論》係統闡釋階段特性，朱熹與陸九淵的學術辯論則拓展了太極內涵。明清時期，《醫宗金鑒》等文獻延續五階段說，形成貫穿華夏哲學史的宇宙生成論模型。
分別是解釋了五種道學無極過渡萬物的開始：太易，隻有無垠虛無的宇宙狀態。
太初，無形無質，隻有先天一炁，比混沌更原始的宇宙狀態。
太始，有形無質，非感官可見，開天辟地前的原始宇宙狀態。
太素，原始物質的宇宙狀態。
太極，陰陽未分的宇宙狀態。
太易為道家哲學中代表無極過渡到天地誕生的第一個階段,隻有無垠虛無的宇宙狀態。與太初、太始，太素、太極並為先天五太，是無極過渡到天地誕生前的五個階段之一。
《列子》說∶太易，未見氣也。宋代的道法理論中，很重視這一階段。《道法會元》卷六十七張善淵《萬法通論》說∶太易者，陰陽未變，恢漠太虛，無光無象，無形無名。寂兮寥兮，是曰太易。太易，神之始而未見氣也。
太易，是指陰陽的分化尚未出現，廣大無垠的原始虛空，當這一階段，沒有光明沒有形象，沒有形狀，也沒有名稱。寂靜嗬無形嗬，這就叫做太易。太易，一切現象的開始，但能量還未出現。
太初為道家哲學中代表無形無質，隻有先天一炁，比混沌更原始的宇宙狀態。與太易、太始，太素、太極並為先天五太，是無極過渡到天地誕生前的五個階段之一。《太上老君開天經》認為，太初是道教創世紀中的第二個年代。
《列子》說：太初者，始見氣也。太初，是氣剛剛出現的階段。
張善淵則認為：太初，都有名無實，雖變有氣，而未有形，是曰太初。太初，氣之始而未見形者也。
太初，是陰陽變化出現了氣，但尚未有形象。太初，就是氣的開始而未出現形的階段。
太始為道家哲學中代表有形無質，非感官可見，開天辟地前的原始宇宙狀態。與太易、太初、太素、太極並為先天五太，是無極過渡到天地誕生萬物生衍前的五個階段之一。也是先天五太之中第三個形態。
《列子》說：太始者，形之即時也。太始，是形剛剛出現的階段。
張善淵則說：太始者，陰陽交合，混而為一，自一而生形，雖有形而未有質，是曰太始。太始，形之始而未有質者也。
太始，是指陰陽交合，混合為一，自有了一，便產生形。雖然有了形，卻尚未有質。太始，就是形的初始而尚未有質的階段。
太素在道家哲學中代表天地開辟前出現原始物質的宇宙狀態，與太易、太初、太始，太素、太極並為先天五太，是無極過渡到天地誕生前的五個階段之一。也是先天五太之中第四個形態。
《列子》將太素定義為質之始。張善淵認為：太素者，太始變而成形，形而有質，而未成體，是曰太素。太素，質之始而未成體者也。
太素，是太始變化成形，有形然後有質，卻尚未成體。太素，就是質的起始而尚未成體的階段。
太極在道家哲學中代表天地開辟前陰陽未分的宇宙狀態,與太易、太初、太始，太素並為先天五太，是無極過渡到天地誕生前的五個階段之一。也是先天五太之中第五個形態。是個具有代表性的形態。
太極一詞最早見於《莊子》。以後這一概念影響了儒學、道教等中華文化流派。《列子》最先談到太易、太始、太初、太素、太極宇宙五階段說法。宋儒周敦頤在《太極圖說》開篇就說：“無極而太極。”這把《老子》中提到的無極一詞注入了理學含義。也就把無極的概念與太極聯係在一起。而後的《太極先天圖》的《解說》,談宇宙五階段說法，是把《列子》相關概念引入太極圖解說。南宋理學代表朱熹曾與心學開山陸九淵就世界本原是否為太極發生爭論。清代乾隆年間太醫院匯編的《醫宗金鑒》則采用了五階段說法：“無極太虛氣中理，太極太虛理中氣。乘氣動靜生陰陽，陰陽之分為天地。未有宇宙氣生形，已有宇宙形寓氣。從形究氣曰陰陽，即氣觀理曰太極。”太極的概念影響逐步涉及到了華夏人生活的各層麵，包括著名的太極拳。
可見，太極逐步被理解成闡明宇宙從無極而太極，以至萬物化生的過程。其中的太極即為天地未開、混沌未分陰陽之前的狀態。兩儀即為太極的陰、陽二儀。《係辭》又說：“兩儀生四象，四象生八卦”。其意指浩瀚宇宙間的一切事物和現象都包含著陰和陽，以及表與裏的兩麵。而它們之間卻既互相對立鬥爭又相互資生依存的關係，這即是物質世界的一般律，是眾多事物的綱領和由來，也是事物產生與毀滅的根由所在。天地之道，以陰陽二氣造化萬物。天地、日月、雷電、風雨、四時、子前午後，以及雄雌、剛柔、動靜、顯斂，萬事萬物，莫不分陰陽。人生之理，以陰陽二氣長養百骸。經絡、骨肉、腹背、五髒、六腑，乃至七損八益，一身之內，莫不合陰陽之理。這一理論建立凡兩三千年，仍在為人們描述萬象。
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