縱觀《太平廣記》全書，其特點是顯而易見的。
首先，門目清楚。該書按題材分為九十二個大類，附以一百五十餘個細目。編入的每一個故事，均標出小標題，並摘抄原書中的一段或數段，還註明所摘引的書名，這樣極便於讀者覈查。對每個大類，又視內容的多少，以定卷數之多寡。如“神仙”類共有五十五卷，“山類”“石類”各一卷。這種編纂方法，使讀者開卷之初，就能對其內容有一個整體的認識。
其次，注重故事的完整性。前代有些類書，也多少涉及野史小說的內容，但多有斷章摘句的弊病。李昉等主編《太平廣記》時，則力求故事的完整性，“卷帙輕者，往往全部收入”。比如，卷三為“神仙”類之三，整卷隻錄“漢武帝”一則，幾近萬字，編者把《漢武故事》中關於漢武帝好神仙的故事征引殆盡，使讀者對這一問題一目瞭然。最具代表性的是卷四八四到卷四九二所編“雜傳記”類，共收錄《長恨歌》《鶯鶯傳》等十四種唐代傳奇，多數長達數千言，《太平廣記》皆全文編錄。這為儲存唐代傳奇這朵文學奇葩的原貌，以及促進宋元話本、雜劇和明代小說、戲劇的發展，做了貢獻。
第三，征引廣博。據近代學者鄧嗣禹《太平廣記篇目及引書引得》統計，該書共征引書籍四百七十五種。這些書籍，集先秦至宋初野史小說之大成，真可謂是“古來軼聞瑣事、僻笈遺文鹹在焉”。其中所存留的野史小說，其單行本今天半數以上都已經散佚了，就是流傳下來的也有不少殘闕和錯訛之處，現在隻能依據《太平廣記》來做輯佚和校勘的工作了。這些野史小說資料，在華夏文學史、宗教思想史、社會風俗史等領域具有十分重要的價值。可以這麽說，如果沒有《太平廣記》的廣泛征引，這些野史小說也難逃《漢書·藝文誌》所列十五種小說蕩然無存的命運。
《太平廣記》對於後世文學發展的影響很大。宋代以後，唐人小說單行本已逐漸散失，話本、雜劇、諸宮調等多從《太平廣記》一書中選取題材、轉引故事，加以敷演；說話人至以“幼習《太平廣記》”為標榜。
宋人蔡蕃茄曾節取書中的資料，編為《鹿革事類》《鹿革文類》各三十卷。明人馮夢龍又據本書改編為《太平廣記鈔》八十卷。明代人編的《古今說海》《五朝小說》《說郛》《唐人說薈》等書，則往往轉引《太平廣記》而改題篇目，假托作者，研究者亦可據此書加以考訂。
《太平廣記》的編纂是華夏文言小說的第一次大規模文獻整理，為後來乃至今天的小說文獻整理提供了十分寶貴的借鑒和經驗。要而論之，主要有兩個方麵：一是入集標準問題，二是編排體例問題。關於入選標準，隻要認真研究一下《太平廣記引用書目》就可以發現，當時的整理者並沒有受自《漢書·藝文誌》以來至《舊唐書·經籍誌》為止的傳統史誌和目錄學著作中小說觀唸的羈約，沒有僅僅侷限於已有的史誌和目錄學著作所提供的小說目錄，而是根據當時以及他們自己對小說這一文體概唸的理解，放開眼界，將搜羅的範圍擴充套件到更加廣闊的領域。關於編排體例，主要表現在分類上。一部文言小說總集如何編排，是決定成敗的關鍵。從現存《太平廣記》看，編者們顯然沒有沿襲已有的小說分類法——按文體形式、體製的分類方法，而是借鑒了《太平禦覽》按內容和題材的分類方法。
《太平廣記》直接影響了後世的小說創作和其他文學體裁的創作。《太平廣記》的編纂不但為文言小說的創作提供了可資借鑒的榜樣和創作素材，也為通俗小說的創作提供了大量現成的故事和說話資料，從而對此後的小說創作產生了直接的影響。對文言小說的影響，《聊齋誌異》堪為代表。對說話藝術的影響，首先提到的是南宋的羅燁。他不但稱當時的說話藝人“幼習《太平廣記》，長攻曆代史書”，而且所引說話名目中的《崔知韜》《人虎傳》《柳參軍》《鶯鶯傳》《章台柳》《李亞仙》《崔護覓水》《竹葉舟》《黃粱夢》《西山聶隱娘》《紅線盜印》等十餘種，故事均見於《太平廣記》。；“兩拍”中也有《劉東山誇技順城門 十八兄蹤奇村酒肆》《程元玉店肆代償錢 十一娘雲崗縱譚俠》等近二十篇素材來自《太平廣記》。僅此即可見其與通俗小說的關係。另外，後來的雜劇、諸宮調、傳奇等戲劇中，也經常采用《太平廣記》中的故事。
《太平廣記》為華夏小說史的研究儲存了大量的非常寶貴的研究資料。《太平廣記》的編纂是華夏文言小說文獻的第一次大規模整理，是宋前文言小說的檢閱和總結，是先秦至宋初各種形態文言小說的大結集。凡神話傳說、民間故事、雜史別傳、筆記小說、史傳小說、傳奇小說等，幾乎無所不備。尤應指出的是，由於戰亂等種種原因，《太平廣記》所引的五百餘種作品大都亡佚，因而大都依賴《太平廣記》的儲存而流傳於世。今天研究華夏小說，尤其是文言小說，尤其是宋前的文言小說的第一手資料，可以說主要來源於《太平廣記》。其實後來傳世的宋前小說，如《搜神記》《幽明錄》《玄怪錄》《傳奇》等等，大都是以《太平廣記》所存資料為基礎輯佚而成的。這樣，《太平廣記》便不但為後世的文言小說史研究提供了大量的原始資料。
《太平廣記》引書很多，有些篇幅較小的書幾乎全部收入了，失傳的書還可以根據它重新輯錄複原，有傳本的書也可以用它校勘、輯補。例如《劇談錄》《闕史》《三水小牘》等書，引文和現有版本的文字略有不同，就很值得研究。
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