另外，李世民還健全了府兵的兵役和訓練製度，進一步明確了府兵的征集、簡點、服役期間的具體任務等規定，如凡年滿二十一——五十九歲的均田農民都可簡點入軍，六十歲退役；其簡點的原則是“財均者取強，力均者取富，財力又均，先取多丁”；被簡點入軍的府兵戰士在服役期間要完成宿衛和征戰兩大任務。為了提高府兵戰士的作戰能力，李世民不但詳細製訂了府兵丁壯在軍府期間定期進行冬季訓練的具體內容，而且還親自在殿廷教習騎射，使之在“數年之間，悉為精銳”。於是，唐朝的府兵製度發展到了全盛時期，並與以三省六部製為主的政治製度和以均田製為主的經濟製度相互配合，相互滲透，構成了唐王朝經濟基礎和上層建築的主體。為了進一步加強國防建設，李世民還組織邊防部隊在沿邊地區大力屯田積穀；恢複並完善邊疆和內地的烽隧報警製度；大興馬政，發展監牧養馬事業；組建裝備精良而又訓練有素的騎兵隊伍；進一步改進軍隊的兵種結構，提高軍隊的戰鬥力。
唐代中央軍隊除府兵外，還有一支重要的武裝力量，就是禁軍。李淵在長安稱帝後，把太原起兵時的三萬人留作宿衛，號“元從禁軍”，這是唐朝最早的禁軍。元從禁軍實行世兵製，所享待遇高於一般衛士。貞觀初年，李世民選善射者組成“百騎”，分二番在北門宿衛：後又選材力驍壯者組成北衙七營。貞觀十二年，在北門置左右屯營。
唐代沿襲隋朝將全國劃分為若幹軍事區的方法，以達到“治眾如治寡”的目的。李世民貞觀元年，將天下劃分為十道，朝廷分道置兵，各道中既有道管轄的地方軍和戍邊部隊，又有中央直屬的折衝府。部署兵力的基本原則是，以京畿和敵情嚴重地區為重點，分割槽置兵，形成“內重外輕”、中央軍與地方軍交叉配置、中央與地方共同防衛的國防體係。據不完全統計，李世民在貞觀年間設立的折衝府有六百多個，總兵力約六十萬人，分佈在全國十道七府七十七州之中。其中唐都長安所在的關內道就有二百八十多府，兵力約二十萬人，占全國總兵力的三分之一以上，形成了“舉關中之眾以臨四方”的軍事佈局。其後，又將國內調整為十二道，從兵力部署上看，防備吐蕃的河西、隴右、劍南三道和防備突厥、奚、契丹的河東、範陽、平盧等道的兵力明顯加強，邊防任務較輕的江南、河南等道兵力較少。這種佈局對於維護國家統一具有重要意義。為加強對邊遠地區軍政的管理，自貞觀十四年開始，唐廷在邊境地區陸續建立了六個都護府。都護府的主要職責是“撫慰諸蕃，緝寧外寇”，敘功罰過，總判轄區內軍政之事。大都護一般由親王親領，府中日常政事由副大都護主持。這是唐前期一種重要的戍邊體製，對邊疆的安全和穩定發揮積極的作用。
唐朝前期，基本上實行的是積極防禦的國防戰略並取得巨大成功。唐太宗李世民繼位後，麵對周邊少數民族政權的不斷侵擾，一改過去某些中原王朝單靠修障築塞進行消極防禦的方法，采取了勵精圖治、富國強兵、以戰止戰、求得邊境長治久安的積極防禦戰略，先後進行了征東突厥之戰、滅吐穀渾之戰、敗薛延陀之戰等重大戰役，不但較為徹底地解除了邊患，而且使唐朝聲威遠播，在當時的國際舞台上發揮了重要作用。
貞觀二年四月二十六壬寅日，朔方人梁洛仁殺夏州割據勢力首領梁師都，歸降唐朝，唐朝統一全國。
貞觀三年至貞觀四年，唐廷任命李靖為行軍總管，率部出擊突厥頡利可汗，最後生擒頡利而還。至此唐朝北方的嚴重邊患基本上解除了。唐朝聲威遠播，各國、各族遣使至長安朝貢，四夷君長詣闕請求尊李世民為“天可汗”。從此以後，凡以璽書賜西北君長，皆稱“天可汗”。對東突厥戰爭的勝利是初唐國防上的重大事件，不僅扭轉了長期以來數麵受敵的不利態勢，基本上解除了北方邊患，而且極大地提高了唐朝及李世民本人的聲望，客觀上加強了唐朝與周邊民族之間的政治、經濟、文化聯係。
貞觀八年至九年，李世民派唐軍大舉征討吐穀渾，很快就平定了吐穀渾，從近者來說，是解除吐穀渾對河西走廊的威脅，保障唐對西域的經濟文化交流；從遠者來說，則是力圖控製吐穀渾，將其作為防範日益強大的吐蕃的屏障。
貞觀十年至十六年，成功招撫鐵勒諸部。東突厥汗國滅亡後，薛延陀汗國在漠北崛起。隨著勢力日漸強大，薛延陀對唐朝國防構成新的威脅。李世民采取剿撫並用之策，先是向其示好，之後利用薛延陀的內亂以及鐵勒內部的混亂，乘勢出兵掃平薛延陀，取得了“北荒悉平”的戰果。為安撫鐵勒諸部，李世民親往靈州，後來鐵勒諸部十一姓各遣使入貢，並且請求唐朝在他們各部“置官司”以統轄之。李世民賜宴迴紇等族使者，頒齎拜官，並賜其酋長璽書。貞觀二十一年，李世民下詔，以迴紇部為瀚海府、仆骨為金微府等。他們又請求在迴紇以南、突厥以北開一道，謂之“參天可汗道”。這樣，北方各族同唐朝的緊張關係大為緩和，經濟、文化的交流得到了很大的發展，邊境長期安寧。
貞觀十七年至二十三年經營西域。李世民經營西域早在貞觀十三年出兵高昌就已經啟動了。高昌國是西域諸國向唐朝朝貢時的必經之路，其對當時所過西域貢使任意拘留、搶奪貢品。這樣高昌成為一個與唐朝對立的力量，阻擋了西域往來唐朝的商賈貿易。李世民為改變這種情況，於貞觀十三年正式出兵征討高昌，次年平定高昌。
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