《淮南子》在繼承先秦道家思想的基礎上，糅合了陰陽、墨、法和一部分儒家思想，但主要的宗旨屬於道家。“鴻”是廣大的意思，“烈”是光明的意思。作者認為此書如道一樣包括了廣大而光明的通理。
《淮南子》原書中有內篇二十一卷，中篇八卷，外篇三十三卷，存世的隻有內篇，現今出版版本，大多對內篇進行刪減後再出版。“說林、說山、人閑諸篇多紀古事”。這部書的思想內容以道家思想為主，同時夾雜著先秦各家的學說，故《漢書·藝文誌》將之列為縱橫家類。
漢武帝剛即位，淮南王劉安就組織學者迅速寫成《淮南子》，呈於漢武帝，《淮南子》的有關說法：“逮至當今之時，天子在上位，持以道德，輔以仁義，近者獻其智，遠者懷其德，拱揖指麾而四海賓服，春秋冬夏皆獻其貢職，天下混而為一，子孫相代，此五帝之所以迎天德也。”《淮南子》在肯定漢初政權建設成就積澱的基礎上，稱頌了英明“天子”漢武帝治下的盛世。況且《淮南子》還說：“故著書二十篇，則天地之理究矣，人間之事接矣，帝王之道備矣。”《淮南子》認為本書的宗旨是係統論證“帝王之道”。可見，《淮南子》意在為漢朝皇帝提供“帝王之道”，則《淮南子》“利民為本”史觀中，“治國”的“國”指的是漢朝帝國，而不會是漢朝的諸侯國。
“治國”的“國”指的是漢朝帝國，漢初的諸侯問題、劉安的政治閱曆以及其父的政治教訓三事可謂政治上的關鍵原因。漢初諸侯問題的實質是諸侯權威脅皇權的問題，景帝用兵平息“七國之亂”，順勢廢除諸侯的自主治國權而加強朝廷管理諸侯國的能力，這些行為標誌著漢初諸侯問題的基本解決。到了接續漢初的西漢鼎盛時期，在武帝初年淮南王劉安主持寫成《淮南子》並獻之於武帝。假如《淮南子》主要是為諸侯國的政權利益辯護，那麽劉安就有為“七國之亂”翻案、對抗朝廷的重大嫌疑。不過這種可能性很弱。但應注意，“七國之亂”發生時，不屬於這七國的淮南王國之侯王劉安，已發兵響應“七國之亂”，因將兵者轉而聽命於朝廷，才使得次年“七國之亂”被平定後劉安能夠依然如故。可是更應注意，劉安從七八歲到十五六歲做了八年的阜陵侯，再從阜陵侯任上被轉立為淮南王，到他主持寫成《淮南子》並獻之於武帝時，他做淮南王二十四五年，他的政治閱曆共有三十二三年。《淮南子》被獻給武帝之時，“七國之亂”已結束十三四年，劉安的年齡在四十歲左右，他不會沒有反思自己的政治閱曆而有所悟。況且劉安的父親老淮南王劉長在領地內儼然以皇帝自居，謀反事發導致被廢淮南王，絕食而死。雖然父親死時劉安隻有五六歲，但他後來應當漸漸知道父親這些事。父親的政治教訓，以及淮南王劉安的領地僅是父親的三分之一，這足以使“七國之亂”結束時二十六七歲的淮南王劉安在以後的歲月裏大受觸動，對自己實際上參加了叛亂而心有餘悸，以致選擇服務於朝廷，進而《淮南子》“利民為本”史觀中，“治國”的“國”被定位於漢朝帝國。
《淮南子》是西漢武帝時期的淮南王劉安以及他的門客集體創作的著作。參與編著的賓客，據高誘記載，包括蘇飛、李尚、左吳、田由、雷被、毛被、伍被、晉昌等“八公”。編撰之前，劉安首先跟上述賓客“共講論道德，總統仁義”，然後分工執筆，最後由劉安完成統稿、潤色的工作。然而，對於高誘記載的《淮南子》的創作方式，後世學者也提出了異議。如茅盾曾分析高誘“八公”著述之事：“從這一段話，我們可以推想：淮南當日賓客中有八人極尊，此八公山名之所自昉；八公之名，史傳不見，唯高誘記之；八人中僅三人名見《漢書》，而中一人又疑非賢者。所以，高誘雖然確舉八個人名，說是《淮南子》的撰述者，我們卻不能不疑。”茅盾先生的懷疑不無道理，但從今傳《淮南子》的文章風格來看，辭藻華麗、氣勢宏大，尤其是其用韻、句式，通篇都相當一致。這表明至少在書成進獻武帝之前，有人對全書進行了統一的修改潤色，並最終編定了此書。從史書上對劉安生平的記載來看，這個人最大可能就是精通文墨的淮南王劉安本人。
《史記》載，“建元二年，淮南王入朝”。《漢書》說：“淮南王安……招致賓客方術之士數千人，作為《內書》二十一篇……。時武帝方好藝文……。初，安入朝，獻所作《內篇》，新出，上愛秘之。”有二十一篇內容的“《內書》”即“《內篇》”，就是我們今天所稱的“《淮南子》”。從這兩則史料可知，淮南王劉安是在建元二年首次入朝，覲見當時的皇帝漢武帝，並呈獻自己主持寫作的《淮南子》。《淮南子》的寫作、成書時期當在漢武帝即位後的次年到第三年這一年內。
《淮南子》編成後，原名《鴻烈》。最早為《淮南子》作注的東漢人高誘在《敘目》中說：“號曰《鴻烈》。鴻，大也；烈，明也。以為大明道之言也。”又說：“光祿大夫劉向校定撰具，名之《淮南》。”可見劉安在編成本書後，給這部書取的名字本為《鴻烈》，經西漢末年劉向校書後，才改名為《淮南》，東漢以後，又有人合稱此書為《淮南鴻烈》。至《隋書·經籍誌》始稱《淮南子》，為後世通用的書名。
《淮南子》所體現的樸素唯物史觀在那個時代是非常超前的,和秦漢以前的唯聖人說、唯英雄說的立場不同,其認識到外部環境對人的製約因素以及改造客觀世界對曆史發展的推動作用,這對華夏哲學的發展有著深刻影響。
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