《呂氏春秋·應同》篇記載，每個新王朝興起前，上天都會降下征兆。黃帝之時，地裏出現巨大的蚯蚓和螻蛄，象征“土德”，所以崇尚黃色；大禹之時，草木在秋冬也不枯萎，象征“木德”，所以崇尚青色；商湯之時，水中浮現刀劍，象征“金德”，所以崇尚白色；周文王時，上天先顯現火象，又有赤色烏鴉銜著丹書停在周社，象征“火德”，所以崇尚紅色。未來取代火德的必將是水德，上天會先顯現水氣旺盛的征兆，屆時應當崇尚黑色，政事效法水德。如果水德已至卻不懂順應，等氣運週期完備後，又將重新輪迴到土德。
陰陽家認為，五行按一定順序相生相剋，每個朝代對應一種“德”，朝代的更替順序也是和五行的順序保持一致。以土德王的黃帝，為以木德王的夏朝所克。以木德王的夏朝，為以金德王的商朝所克。以金德王的商朝，為以火德王的周朝所克。以火德王的周朝，將為以水德王的朝代所克。以水德王的朝代，又將為以土德王的朝代所克。
秦朝建立後，秦始皇根據五德終始說，以為周得火德，秦代周德，故為水德，其色尚黑，其事則水，以合五德之數。漢朝取代秦朝後，漢武帝也宣佈漢以土德王。
五行學說解釋世界的結構，陰陽學說則解釋世界的起源。
“陽”字本是指日光，“陰”字本是指沒有日光。到後來，陰、陽發展成為指兩種世界勢力或原理，也就是陰陽之道。陽代表陽性、主動、熱、明、幹、剛等等，陰代表陰性、被動、冷、暗、濕、柔等等。陰陽二道互相作用，產生世界一切現象。這種思想，在華夏人的世界起源論裏直至近代依然盛行。
早在《國語》裏已經講到陰陽之道，後來陰陽就與《易經》從根本上結合起來。《易經》的“經”,基本成分是所謂“八卦”,每卦由三條連線或斷線組成，任取二卦組合起來，得六十四卦。各卦中的連線是陽的符號，斷線是陰的符號。乾卦、坤卦分別純粹由連線、斷線組成，所以各是陽、陰的典範。其餘六卦都假定是由乾、坤交合而生。乾這種過程，象征著陰陽結合而生天下萬物。
太史公司馬談“論六家要旨”把陰陽家列為六家之後，雖然評價並不最高，也還是一種特別表示。沒有任何直接的資料依據，但事實上很明視訊記憶體在一個理由，那就是司馬氏祖傳世襲的專業是天文曆算，陰陽家則是先秦諸家中唯一專精於天文曆算的一家。
陰陽家的主要學術內容直到司馬遷都是在這領域的主導，而司馬遷則是這一學派的正宗傳人。
《漢書·藝文誌》引用劉歆的《七略》開列了當時的書目，一共有不到六百部書。這種書目在現代是開不成了。那六百種中很多都已失傳。其中陰陽家有二十一部，第一部就是《宋司星子韋》，第四和第五是《鄒子》和《鄒子終始》。
這鄒子應即為鄒衍。齊有三鄒，鄒忌不是陰陽家，鄒奭名氣小，後麵第十二部就是《鄒奭子》。其中《容成》、《張蒼》兩部也是今人能斷定內容為曆算的書。
劉歆為這二十一家所作評介是：“陰陽家者流蓋出於羲和之官。敬順昊天，曆象日月星辰，敬授民時，此其所長也。及拘者為之，則牽於禁忌，泥於小數，舍人事而任鬼神。”司馬遷也說陰陽家特長是“序四時之大順”。
陰陽家是戰國時主要學派之一。以提倡陰陽五行學說為宗旨，故名陰陽家，又稱“陰陽五行家”或“五行家”。
《漢書·藝文誌》列為“九流”之一。主要代表人物有戰國末齊國的鄒衍。莊子將之定義為氣所包含的矛盾對立要素，“陰陽，氣之大者也”。陰陽本指事物兩種相互對立的方麵，“一陰一陽之謂道”，陰陽家則把陰陽矛盾作用引起的變化神秘化，“深觀陰陽訊息，而作怪迂之變”。
“五行”最早見於《尚書·洪範》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”
戰國時五行說相當流行，有相生相勝即“木生火、火生土、土生金、金生水、水生木”和“水勝火、火勝金、金勝木、木勝土、土勝水”的觀點。
陰陽家以五行為五德，認為曆史朝代的嬗變即遵守五行相生相勝之道，是為“五德終始說”。
司馬遷稱鄒衍“稱引天地剖判以來，五德轉移，治各有宜，而符應若茲”。
以五行相剋的迴圈變化決定曆史朝代的更替，如夏、商、週三代之變，就是金克木、火克金，秦漢統治者均以此為自己統治的合理性尋找根據，對後世特別是漢代有很大影響。
《漢書·藝文誌》雲：“陰陽家者流，蓋出於羲和之官，敬順昊天，曆象日月星辰，敬授民時，此其所長也。”作為一個學派，陰陽家西漢初期以後已不複存在。
《漢書·藝文誌》著錄陰陽家著作“二十一家，三百六十九篇”，都沒有流傳下來。但是從董仲舒的《春秋繁露》還可以看到一些關於陰陽家的學說內容。
而陰陽家在華夏思想發展的重要性，則是具體化了自然世界對於人事的影響。這種想法，還可以在黃曆或是農書、農曆裏看到。
鄒衍，一作“騶衍”，戰國齊人。鄒衍是先秦陰陽家的集大成者，也是華夏曆史上最負盛名的陰陽家代表。鄒衍，一作“騶衍”，戰國齊人。鄒衍是先秦陰陽家的集大成者，也是華夏曆史上最負盛名的陰陽家代表。
鄒衍曾經遊學稷下學宮，備受尊重，齊人稱之“談天衍”。離開齊國後，鄒衍先後遊曆過魏、趙、燕諸國，受到各國君主的高度禮遇。其中，尤以在燕國的禮遇最為尊崇。根據《史記·孟子荀卿列傳》記載，鄒衍到燕國之時，燕昭王拿著掃帚一邊掃地一邊在前引路，並請求他收自己為弟子，還特意為他築造了碣石官。燕惠王時，鄒衍被誣下獄，傳說有“霜隕之異”。鄒衍出獄後，飄然而去，不知所終。
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