《說儒》中，根據東漢許慎《說文解字·人部》對“儒”的解釋為：“儒，柔也，術士之稱。從人，需聲”。而正是這個將儒釋為柔，引來許多不同的說法，甚至於立場截然不同的大辯論。認為儒者為殷遺民，而這些人於亡國之後，淪落為執喪禮者，儒為周代社會對有此類文化之術士之蔑稱。因已遭亡國，其文化隻能以柔弱之勢存在。
據徐中舒《甲骨文字典》考釋，甲骨文的儒，象人沐浴濡身之形。上古原始宗教舉行祭禮之前，司禮者必齋戒沐浴，以示誠敬。不僅證明瞭胡適的儒最早是殷商教士，是宗教神職人員的論點，也為儒教是宗教找到了證據。
李澤厚也認為儒家是巫師演化而來的。孔子自己曾經說過，“吾與史、巫同塗而殊歸也”。但同時，他也指出了自己與專門溝通鬼神的術士有所不同，“吾求其德而已”。 從孔子開始，“儒”的觀念發生了變化，漸漸地脫離了巫的知識範圍。孔子是華夏曆史上首開私學的教育家，人稱“弟子三千，賢人七十二”，他及弟子把古代為貴族所壟斷的禮儀和各種知識傳播到民間，逐漸形成儒家學派。因此，儒家是承襲殷商以來的巫史文化，發展了西周的禮樂傳統，是一個重血親人倫，追求現實事功，禮教德治精神始終一貫的學派。
《漢書·藝文誌》：儒家者流，蓋出於司徒之官，助人君順陰陽、明教化者也。遊文於六經之中，留意於仁義之際，祖敘堯、舜，憲章文、武，宗師仲尼，以重其言，於道為最高。
有人認為儒者是指一種以宗教為生的職業，負責治喪、祭神等各種宗教儀式。儒本求雨之師，故衍化為術士之稱。
《說文解字》：儒，柔也，術士之稱。據郭沫若考證，本是鄙稱，儒家這一稱號，也不是孔子自家封號，而應是墨家對孔子這一學派的稱呼。
大約從公元前七世紀起，周朝的封建統治開始衰落，皇族子弟的教師，以及有些皇室成員本人，都散落在民間，以教授經書為生，有的因諳習禮儀而成為人家婚喪嫁娶、祭祀或其他禮儀的襄禮。這些人被稱為“儒”。
“儒”是華夏春秋戰國時代“百家爭鳴”中的一家，是一個學術派別。儒學並無確立神秘力量為文明核心並統禦教徒的特點，相反，儒學是一種以人為文明核心為主體的思想。
孔子，名丘，字仲尼，春秋時魯國陬邑人。華夏古代最著名的思想家、教育家、政治家，對華夏思想文化的發展有極其深遠的影響。
《史記·孔子世家》載：自天子王侯，中國言六藝者折中於夫子。可謂至聖矣！”
儒家在先秦時，和墨家並稱顯學。在秦始皇時受到重創，即所謂的焚書坑儒。至漢代，漢王朝以繼承三代中原文化正統為其文化建設的基本路線，而這三代中原文化正是儒家六經，孔子以繼承華夏民族文化著稱，因而儒學本身便是華夏民族的文化精華。由於宗經而尊儒，這也是儒家交上好運的原因之一。 孔子作古，儒分為八，其中主要有兩派，一是孟子出子思一係傳道，二是荀子出子夏一係傳經，這便是先秦儒學……
儒家思想指的是儒家學派的思想，由春秋末期思想家孔子所創立。孔子創立的儒家學說在總結、概括和繼承了夏、商、週三代尊尊親親傳統文化的基礎上形成的一個完整的思想體係。司馬遷在《史記·孔子世家》中說：“孔子乃因史記作春秋，上至隱公，下訖哀公十四年，十二公。據魯，親周，故殷，運之三代。”儒家學派的創始人孔子說過：“述而不作，信而好古”是自己的思想本色。儒家思想基本分為“內聖”與“外王”，即個人修養與政治主張兩類。
孔子學說崇尚等級製度和用三綱五常來維護統治的學說。主張“禮、樂、仁、義”，提倡“忠恕”“中庸”之道。主張“德治”“仁政”，重視倫常關係。西漢以後，逐漸成為華夏封建社會占統治地位的學派。
儒家思想奉孔子為宗師，所以又稱為孔子學說，是對華夏以及遠東文明發生過重大影響並持續的意識形態。儒家學派之前，古代社會貴族和自由民分別通過“師”與“儒”來接受傳統的六德，六行、六藝的社會化教育。從施教內容看，華夏古代的社會教育完全是基於華夏民族在特定生活環境中長期形成的價值觀、習慣、行為規範和處世準則等文化要素之上進行的。儒家學派全盤吸收這些文化要素並將之上升到係統的理論高度。儒家的學說簡稱儒學，是華夏古代自漢代以來大多數朝代的主流意識流派，正統的官方思想。
儒家學派的創始人孔子第一次打破了舊統治階級壟斷教育的局麵，變“學在官府”為“有教無類”，使傳統文化教育播及到整個民族。因此儒家思想有了堅實的民族心理基礎，為全社會所接受並逐步儒化了全社會。
倫理學上儒家注重自身修養，其中心思想乃“仁”，意謂人與人之間應注重和諧的關係。
要尊重知識，“朝聞道，夕死可矣”，善於吸取別人的長處，“見賢思齊焉，見不賢而內自省也”，以及“君子遠庖廚”等。
儒家政治思想是“仁政”、“王道”以及“禮製”，其理想是“大同”、“大一統”，其政治學主要闡述君臣關係、官民關係。孔子“君使臣以禮，臣事君以忠”，孟子“民為重，社稷次之，君為輕”，荀子“從道不從君，從義不從父，人之大行也”，是儒家政治學的代表性主張。
在現實政治的問題上，儒家要求統治者和被統治者雙方都要承擔義務，從理論上說，被統治者有權利反抗不正常承擔義務的統治者。
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