《悟真篇·序》中張伯端親筆署名“天台張伯端平叔”，其天台籍貫明白無疑。此後六百年亦無人異議。然而自《臨海縣誌》首現“臨海說”後，張伯端的鄉籍成了三百年爭議不絕的曆史公案。直至修誌，學者們求真務實，《臨海縣誌》率先摒棄舊誌關於張伯端的失實記載，不再為之立傳；而《天台縣誌》和《台州地區誌》都為之立傳，明確了張伯端的天台人身份。至此，“張伯端是天台人”已成共識。
張伯端雖然少年博學，從洛陽會邵雍時自言“曾肆力於儒，肄業國學，久不第”和南宋翁葆光《悟真篇注》稱他“肄業辟雍，唯翁不第”的記載可知，張伯端的科舉之路並不順利。作為一個科舉不第的讀書人，為了生計屈就台州府吏就是順理成章的選擇了。於是，府城臨海也就有他的舊居遺跡。
明確稱張伯端任台州府吏的說法首見於清《康熙臨海縣誌》。此前南宋白玉蟾在《高祖先師天台紫陽真人讚》中稱其為“元豐一皂吏”，這皂吏應該就是指台州府吏，而元豐兩字也許是泛指，因為元豐期間張伯端已是九十五歲以上的老人，根本不可能再去當皂吏了。
後來，據陸思誠《陸彥孚記》稱張伯端“坐累，謫嶺南兵籍。”這“坐累”兩個字作何解釋？《臨海縣誌》給出的答案是：張伯端“性嗜魚。在官辦事，家送膳至，眾以其所食魚戲匿之梁間。平叔疑其婢所竊，歸撲其婢。婢自經死。一日，蟲自梁間下，驗之，魚爛蟲出也。平叔乃喟然歎曰：“積牘盈箱，其中類竊魚事不知凡幾！”因賦詩雲：“刀筆隨身四十年，是非非是萬千千。一家溫飽千家怨，半世功名半世愆。紫綬金章今已矣，芒鞋竹杖任悠然。有人問我蓬萊路，雲在青山月在天。”賦畢，縱火將所署案卷悉焚之。因按火燒文書律遣戍。”不過此說看是合理，卻經不起推敲。所載“魚案”隻是一個並非臨海專有的傳說故事，譬如常州版的故事情節雷同隻是主人公不是府吏張伯端而是縣吏龔子彬。“賦詩”更是元至順年間福建廉訪使蜜蘭沙扶乩所得的乩筆詩。故該誌所載難以為據。《台州道教考》稱張伯端“因火燒文書罪，被流放嶺南。……一方麵是對所掌冤屈案件的同情，更主要的是他內心對封建社會的不滿”，可備一說。
嶺南，是指五嶺越城嶺、都龐嶺、萌渚嶺、騎田嶺、大庾嶺以南的地區，相當於廣東、廣西及海南全境。曆史上，由於嶺南遠離中原相對荒蠻，曾被作為流放之地。
通常認為，遭流放是不幸的，可是對於好道的張伯端來說，卻可以因此拋卻俗務專心事道，從而走上修道成仙的光明大道。張伯端被流放嶺南的具體地點未見史料記載。元《曆世真仙體道通鑒》和《悟真篇本末事跡》均稱：“浪跡雲水。晚傳混元之道而未備，孜孜訪問，遍曆四方。”這裏的“雲水”，有人認為是廣東省樂昌縣的雲水河，但是那裏沒有任何與張伯端相關的遺跡或者傳說，而樂昌亦非道教名勝，因此稱張伯端在雲水一帶訪道缺乏依據。事實上，“浪跡雲水”是指張伯端如行雲流水般地在嶺南地區四處訪道。正如他在《悟真篇·序》中所言：“詢求遍於海嶽，請益盡於賢愚。”其足跡所至應該是一個比較大的區域，有史料記載的主要地方是桂林。
張伯端桂林贈歌劉道人是第一個有時間可考的生平節點。據南宋桂林摩崖石刻《張平叔真人歌跋》：“劉君諱景，字仲遠，桂林人也，嘉佑末得是歌”可知，此時張伯端年已八十，經過數十年訪道修煉，已是道行高深的一方名人了。
根據陸思誠《悟真篇記》所載，宋治平中，張伯端在桂林依龍圖公陸詵，此後“公移他鎮，皆以自隨。最後公薨於成都，平叔轉徙秦隴。”又據曾金蘭等考證，陸詵於嘉佑八年六月帥桂林，治平元年十月赴邕州處理峒亊，治平三年四月知延州，治平四年十一月知晉州，熙寧元年知真定、成都。可以判斷，張伯端很可能是在治平元年上半年桂林遇陸詵的，此後一直相隨，直至熙寧三年八月陸詵在成都病故。其間張伯端的活動軌跡與陸詵的仕宦變遷相一致。
《曆代神仙通鑒》曾記載有張伯端治平中在洛陽會邵雍的故事。有學者認為，“治平年號共四年，如按治平二、三年推算，生年則為雍熙元年左右，與‘住世九十九’相吻合。但此說似乎根據不足。按其他史料，治平中張伯端先在桂林，後隨陸詵轉成都，似不可能另去一趟洛陽。”其實，陸詵知桂林後，因處理邕州峒蠻事宜有功，被英宗任命為天章閣待製、知諫院。可就在赴京任職的途中，又被重新任命為“兵部郎中鄜延路都總管經略安撫使兼知延州”，時間是治平三年夏四月。於是陸詵趕緊到京城覲見皇帝，然後赴延州上任。其間途經洛陽，此時著名的易理大師邵雍亦居洛陽，張伯端當然不會放過這個難得的請教機會，於是就有了張伯端會邵雍的故事。由於陸詵己經知道進京覲見皇帝後馬上就要返經洛陽赴延州上任，所以很可能就讓年邁的張伯端在洛陽歇息等候，這就為張伯端會邵雍創造了充分的條件。
張伯端在《悟真篇·序》中稱：“仆以至人未遇，口訣難逢，遂至寢食不安，精神憔悴。雖詢求遍於海嶽，請益盡於賢愚，皆莫能通曉真宗，開照心腑。後至熙寧己酉歲，因隨龍圖陸公入成都，以夙誌不迴，初誠愈恪，遂感真人，授金丹藥物火候之訣。其言甚簡，其要不繁，可謂指流知源，語一悟百，霧開日瑩，塵盡鑒明，校之仙經，若合符契。”
成都遇師是張伯端訪道過程的關鍵節點和終點。他此前數十年苦苦尋求的金丹真訣，終於如願以償。
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