原始的氣功一部分稱為“舞”，如《呂氏春秋》所說的“筋骨瑟縮不達，故作為舞以宣導之”。春秋戰國時期，一部分氣功被概括於“導引按蹺”之中。
中醫專著《黃帝內經》記載“提挈天地，把握陰陽，呼吸精氣，獨立守神，肌肉若一”、“積精全神”、“精神不散”等修煉方法。《老子》中提到“或噓或吹”的吐納功法。《莊子》也有“吹噓呼吸，吐故呐新，熊經鳥伸，為壽而已矣。此導引之士，養形之人，彭祖壽考者之所好也”的記載。《卻穀食氣篇》是介紹呼吸吐呐方法為主的著作。《導引圖》堪稱最早的氣功圖譜，其中繪有四十四幅影象，是古代人們用氣功防治疾病的寫照。
華夏的氣功，有幾千年的曆史，可“氣功”這個詞的出現時間並不是很早。原始的氣功沒有名稱，以後一部分稱為“舞”。如《素問·異法方宜論》的“痿厥寒熱，其治宜導引按蹺”，而散見於曆代名家著作中的靜坐、坐忘、禪定、胎息、行氣、服氣、調氣、周天、內丹等也都屬於氣功的內容。至於“氣功”一詞，最早見於晉代道士許遜所著《淨明宗教錄·鬆沙記》中，即使這是後世托名之作，那麽最晚也在隋唐時期。在隋唐以後纔出現的《中山玉櫃服氣經》記載：“氣功妙篇，氣術之道略同……”，但在內涵上與人們所說的氣功不完全一致。
“氣功”一詞首見於晉朝許遜著的《靈劍子》一書。據考察認為此書不是許遜親自所著，因為書中有很多氣功術語都是宋朝以後才開始用的，所以成書時間不會早於宋朝。在釋僧佑 《弘明集》 弘明集卷第十二 ： 則理同造化夫陶鑄敷氣功則弘矣而未有謝惠於所。
晉朝以後，宗教在華夏興盛起來了。宗教利用了氣功，把氣功神秘化了。本來氣功是練氣修德，很具體很實際的，可是宗教化以後，就追求修煉成神、成仙、成佛了。這麽一來，氣功的科學本質沒有了。但如果翻開華夏氣功史，可看到就在晉、隋、唐這一時期，有很多古人用氣來命名的著作，如《氣訣》、《氣經》等，書中寫的都是練氣、用氣的內容。《氣經》中講了幾十種練氣、用氣的方法，連發放外氣的方法都有，叫“布氣”。以後的宗教淹沒了氣功，氣功的名詞就沒了。
魏晉時期，曹操及他的兒子均是氣功愛好者。曹操曾招集過不少擅長氣功的方士，如甘始、皇甫隆等計十六人，向眾人傳授“鴟視狼顧，呼吸吐納”。曹本人還與皇甫隆討論過服食導引的方法，以求延年益壽。曹操之子曹丕在《典禮》中記述的因練功方法掌握不當而造成的“……為之過差，氣閉不通，良久乃蘇”，可能是氣功史上的第一例練功偏差記載。
氣功的好處除了保健作用外，也有治療疾病的作用。如果病人選擇氣功作為輔助療法，那麽應根據不同的疾病選擇不同的氣功。如胃潰瘍胃病患者可練習內養功;腫瘤患者可選擇行步功或郭林新氣功、自控氣功等;高血壓、神經衰弱及疼痛病人可選擇放鬆功。臥床不起的病人，可選強壯功，以培補元氣;老人做氣功的好處還可以對頸肩病的患者起到利於頸肩功能的恢複作用。
氣功養生，就是通過有意識的自我身心調整，來達到養生保健、防病治病的鍛煉方法。在學習氣功養生前，首先要瞭解和掌握一下氣功養生有哪些禁忌，以便日後練習中達到事半功倍的效果。
忌“虛假”，氣功講究練“真氣”，忌諱假的意念和行為。因此，學習氣功養生首先要學會做真人，說真話，隻有真心、真誠的人，纔可能練出“真氣”。
忌“貪念”，貪，六根不淨之禍也。在練習過程中，一定要忌貪，貪則心不淨，就會招來許多麻煩，無法進入練功的狀態。
忌“浮躁”，人體很多病症皆因情緒所致，原因在於人的情誌可以影響人體的正常生理功能，功能一旦失調紊亂，就會引發疾病。因此，練氣功者，應保持平和的心態，不應動氣，不然會導致練習功虧一簣。
忌“自吹”，練習者應禁忌自吹自擂，說話、辦事都應留有餘地，切忌因此幹擾了自身的修煉，引起不良後果。
忌“房事”，人體精、氣、神旺盛才能保持身體的健康，如果生活中不節欲，必然損精，引起腎氣不足，所以練習氣功應減少房事為宜。但是也有不少氣功功法門派等如梅花門，並不認同這點。
氣功就是通過特定的修煉方法使機體的組織、器官在功能上更佳有序化與協同化的生理變化過程。由於修煉的方法不同，所導致的生理變化也會不一樣，這種不一樣就是氣功的生理效應。是通過心理活動使生物能對機體或事物產生作用。氣功學的實質為心理物理學。
氣功在保健方麵有獨特的功效。他是建立在整體生命觀理論基礎上，通過主動的內向性運用意識活動的鍛煉，改造、完美、提高人體的生命功能，把自然的本能變為自覺智慧的實踐。氣功與中醫、武術一起，被認為是重要華夏傳統文化之一，受到世界範圍內許多人的喜愛。
氣功一詞古已有之，詞義不定。古時，各傢俱體功法傳播範圍很小，而氣功一詞比具體功法的傳播範圍還要小。現代，正好相反。氣功一詞的傳播範圍要比具體功法的傳播範圍大的多。
氣功的內容非常廣泛，其特點是通過練功者的主觀努力對自己的身心進行意、氣、體結合的鍛煉，主要包括調身、調心、調息、自我按摩和肢體活動等。調心是調控心理活動，調息是調控呼吸運動，調身是調控身體的姿勢和動作。這三調是氣功鍛煉的基本方法，是氣功學科的三大要素或稱基本規範。
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