佛家氣功以佛家思想為理論基礎，主張以戒、定、慧三者並重，以“戒為定基”，持戒為修定的前提。強調定慧雙修，止觀雙運。講求“以戒資定，由定生慧，目的在於斷惑存真，明心見性”。
醫家氣功是內容最為豐富的一個流派。其特點是以中醫理論為指導，廣泛吸收了其它各家氣功之長，以防病治病、強身健體為鍛煉目的。醫家氣功不僅是醫家修身治學的基本實踐，也是醫家濟人慧世的重要方式，是中醫學的重要組成部分。
儒家氣功其特點是以靜為主，強調修身治學，攝生養氣，把“修身”當作“用世求世”的基礎。如《大學》中說：“身修而後齊家，家齊而後治國，國治而後天下平。”儒家思想對氣功的發展起到了積極的推動作用。在理論方麵被稱為儒家經典的《周易》，所體現的天人整體觀是氣功學的理論基礎。但在近代該派功法日趨萎縮，無多大發展。
武術氣功吸取了道、佛、儒、醫四家氣功的精華，並與現代體育科學相結合，門類繁多，各拳種均有各自的練功方法。在明代以後發展迅速，已成為社會氣功的重要組成部分。其最具影響的是少林與武當兩家，其代表功法有易筋經、少林內功等。武術氣功的特點是以充盈內氣為基礎，強調意、氣、力、形相結合，注重凝神聚氣，以意驅氣、以氣引形，從而增強形的功能。武術氣功具有提高人體反應的靈敏度，強壯內髒及筋骨的功能，具有強身健體，防身禦敵的功效，而且不易出偏，便於大眾鍛煉。
按照氣功功法的特點，可以分為導引派、吐納派、靜定派、存想派、周天派五大主要派別。
古代養生家們對導引術十分推崇，都將導引視為最基本的養生手段。認為導引就是指，“引體令柔，導氣令和”，是一種以肢體運動為主的養生方法。同時要求意氣相隨，形神合一。主要功效是，強筋健骨、疏通經絡、調和氣血，不僅“治未病”，也是“治已病”的一種傳統體育療法。五禽戲、八段錦和易筋經是其代表功法。
吐納派功法是指強調以呼吸鍛煉為主的流派。又稱為練氣、調氣、行氣、調息等。主要有納氣法、吐氣法、胎息法。“六字訣”是其中具有影響的功法。吐納主要目的是為了呼吸精氣，吐故納新，提高髒腑機能，以求防病和治病。
靜定派是指以練意念為主，凝神靜坐，意念集中，專注一境，以練靜為目的的流派。道家的“清靜無為”，佛家的“禪定”，儒家的“坐忘”以及《內經》中“恬淡虛無，真氣從之”的說法，均屬之。其方法有數息觀法、止觀法、壁觀法等。其基本的依據，就是古人講的“靜能養神，定能生慧”。
存想派是指用想像的方法來集中意唸的氣功流派。該流派功法以一個特指的目標為想像物件，並由此在大腦建立一個較強的興奮區，來抑製，取代原有的雜念，實現以一念代萬唸的目的。它所想像物件可以是人體自身的髒腑、經絡、穴位等，統稱為內景。也可以是體外的花草、樹木、山水等。
周天派是指在放鬆入靜的基礎上，意氣相依，內氣沿任、督脈等經絡路線執行為特點的一派功法，又稱內丹功。一般分為以通任、督二脈為主的小週天和以通奇經八脈或全身十二經脈為主的大周天兩類。內丹派功法以鼎爐、藥物、火候為三大要素，鍛煉過程分煉精化氣、練氣化神、煉神還虛三個階段。基本功法是小週天與大周天功。此功法能夠練成的，自古以來鳳毛麟角，為數不多，而且極易出現偏差，不適宜在大眾氣功健身活動中提倡。
氣功的作用有疏通經絡，調和氣血。經絡是溝通人體表裏上下，聯係髒腑器官的獨立係統，是氣血執行的通路。氣血是維持人體生命活動的精微物質。氣功通過形體活動，呼吸調節和意唸的運用，均能使全身經絡通暢，促進氣血的正常執行，調節和改善人體各組織器官的生理功能。
扶正祛邪，強壯身體。中醫學認為，“正氣存內，邪不可幹”。就是說外邪能否使機體發生病變，取決於機體本身的狀態。氣功鍛煉可以扶植正氣，使體內真氣充沛，使髒腑安和體質得到全麵增強，對病邪的抵抗能力得到提高。
調動潛能，開發智力。人的行為是由大腦中樞神經係統調控的。氣功練習在意唸的引導下，通過放鬆入靜可以使中樞神經係統得到調整和平衡，使大腦的有序化程度得到提高，增長智慧。大量的科學實驗研究表明，氣功可調動和開發人的潛能，增強生理功能，提高人的儲備能力、適應能力和免疫能力。有助於開發智力，提高記憶力、學習成績和運動成績等。
氣功，據文獻考證，最早見於晉代《淨明宗教錄》一書。從中醫學角度定義氣功：氣功是調身、調息、調心三調合一的心身鍛煉技能 。
隨著科學的向前發展，可以用現代科學的有關知識來認識氣功，這將更加深化對氣功實質的認識。
如果從現代行為醫學的角度看，氣功鍛煉是對一種有利於心身健康的良性行為進行學習訓練，最終以條件反射方式固定下來的行為療法。
如果從氣功作用的心理生理學過程看的話，可將氣功定義為：主要是通過使用自我暗示為核心的手段，促使意識進入到自我催眠狀態，通過心理—生理—形態自調機製調整心身平衡，達到健身治病目的的自我鍛煉方法。
氣功源於華夏。氣功在華夏有悠久的曆史，有關氣功的內容在古代通常被稱為吐呐、行氣、布氣、服氣、導引、煉丹、修道、坐禪等等。華夏古典的氣功理論是建立在中醫的養身健身理論上的，自上古時代即在流傳。
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