他們或入海尋求蓬萊，或候祠神仙，以博取利祿富貴，但均無效驗，騙局時被揭穿。漢武帝聽從田千秋的勸諫，於征和四年，悉罷諸方士求神仙之事。但他希望能遇到真正的神仙，對方士仍加以籠絡。到漢成帝時，纔在匡衡奏請下，罷去。後來由於漢哀帝常常生病，為了求福，又一度恢複，但一年之中祭祀三萬七千次，一無效果。此後就衰歇了。
漢武帝以後，一部分方士和儒生合流，製作圖讖，用陰陽五行來解釋儒家的經傳。王莽和漢光武帝都加以利用而稱帝。光武帝更正式“宣佈圖讖於天下”，成為法定的經典，稱圖讖為“內學”，原來的經書則稱為“外學”。另一部分方士則吸取黃、老和浮屠之說，宣揚符命災異、吉兇占應、祈福禳災、輪迴報應等，成為道教的先行者。漢順帝時，宮崇奏上他的老師於吉在曲陽所得的“神書”——《太平清領書》。今存的《太平經》即由此書演變而來，書中推崇圖讖，並摭取了一些佛教的義理，以陰陽五行解釋治國之道。《後漢書》列有華佗、左慈、費長房等三十五人的《方術列傳》上下篇。
用自然的變異來推測人事的吉兇禍福是唯心主義的，除去它附會的迷信觀念外，其觀察、記錄和用陰陽五行來說明自然的變異，卻在一定程度上反映了自然現象及其變化規律；有的方士從事煉丹和神仙之術，也積累了不少化學和醫藥的知識。因此，方術可以說是“科學思維的萌芽同宗教、神話之類幻想的一種聯係”。古代的天文、曆數、醫藥、化學是和方術交織在一起，並且是從方術內部發展起來的。因此，對古代流傳下來的方術，需具體分析其內容，去其糟粕，取其精華，並闡明其在科學發展過程中的作用，給予一定的曆史地位。
伴隨神仙之說的產生，巫覡便利用之更為渲染神怪，有的並利用當時萌芽的科技，加以宗教渲染，以為求仙方術，遊售於世。這樣的人就叫方士，或方術之士。
據《漢書·藝文誌》記載：漢時將方術分為四類，即醫經.醫方.房中.神仙。《後漢書·方術列傳》中：包括天文、醫學、神仙、占卜、相術、命相、遁甲、堪輿等等。古人將一切技藝皆稱之為方術，不過我們這裏所講的乃是那些宣揚長生不死，認為服食及祭祀可以成神仙的人所兜售的神怪奇方。
古代傳說的方士有籛鏗彭祖，容成，歧伯，**等。史籍記載最早的方士則為周靈王時的萇弘。《史記·封禪書》：是時萇弘以方事周靈王，諸侯莫朝周，周力少，萇弘乃明鬼神事，設射狸首，狸首者，諸侯之不來者。依物怪以致諸侯。諸侯不從，而晉人執殺萇弘，周人之言方怪者自萇弘。
所謂設射狸首，即漢代魔腥巫術，足見方士萇弘乃巫覡之遺緒。
戰國時的方士及巫覡，專事服食與祭祀，他們隻有方術而沒有理論，與諸子百家相比較，顯然黯然失色。戰國末期出了個方士叫騶衍，他將陰陽五行說相生相剋的原理與社會朝代之興衰更替結合，更推而論社會事物之變化。騶衍因此而得顯於諸侯，從而也啟發了其他方士。《史記·封禪書》中說：自齊威.宣之時，騶衍之徒論著終始五德之運，及秦帝而齊人奏之，故始皇采用之。而宋毋忌，正伯僑，充尚，羨門子高最後皆燕人，為方仙道，形解銷化，依於鬼神之事。騶衍以陰陽主運顯於於諸侯，而燕齊海上之方士傳其術不能通，然則怪迂阿諛苟合之徒自此興，不可勝數也。
由於秦始皇幻想獲得不死之藥，因而方術之士十分活躍。得到秦始皇寵信的第一個方士便是徐巿。《史記·秦始皇本紀》：齊人徐巿等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。於是遺徐巿發童男女數千人，入海求仙人。
徐巿入海求神藥，數年不得，費多，恐受譴，對始皇說：蓬萊藥可得，然常為大鮫魚所苦，故不得至。繼徐巿而得寵信的有燕人盧生和韓終、侯公、石生等。他們為秦始皇求仙人羨門及高誓及不死之藥，均歸渺茫。盧生入海還，托以鬼神事，奏籙圖書，說：亡秦者胡也。始皇乃使將軍蒙恬發兵三十萬人北擊胡。盧生還說秦始皇：方中，人主時為微行以辟惡鬼，惡鬼辟，真人至。人主所居而人臣知之，則害於神。真人者，入水不濡.入火不爇，淩雲氣，與天地久長。今上治下，未能恬淡。願上所居宮毋令人知，然後不死之藥始可得也。
秦代法酷，方不驗輒死。因求仙藥不得，方士盧生等潛逃。秦始皇大怒說：……悉召文學方士甚眾，欲興太平，方士欲煉以求奇藥。今聞韓等去而不報，徐巿等費以巨萬計，終不得藥徒奸利相告日聞。盧生等吾賜之甚厚，今乃誹謗我，以重吾不德也。盧生在鹹陽者，吾使人廉問，或為訞言以亂黔首。
秦始皇遷怒於諸生，將犯禁者四百六十餘人，皆坑之鹹陽，使天下知之，以懲後。他的長子扶蘇向他解釋諸生與方士不同，秦始皇更怒將扶蘇遠謫邊地，北監蒙恬於上郡。
秦始皇之後，最寵信方士的便是漢武帝劉徹。第一個得他寵信的是方士李少君。《史記·孝武本紀》記載，李少君以祠灶、穀道、卻老方見漢武帝，帝尊之。李少君說：祠灶則致物，致物而丹砂可化為黃金，黃金成以為飲食器則益壽，益壽而海中神仙者可見，見之以封禪則不死，黃帝是也。臣嚐遊海上。見安期生，食巨棗，大如瓜。安期生仙者，通蓬萊中，合則見人，不合則隱。
漢武帝信了李少君的話，於是親祠灶，而遣方士入海求蓬萊安期生之屬，而事化丹砂諸藥齊為黃金矣。後李少君病死，漢武帝不說他死了而說化去，又使黃錘、史寬舒受其方，求蓬萊安期生之屬。其後又有亳人薄誘忌奏詞泰一方。
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