“雲何世尊。有常神通無常神通。自識宿命神通。識他宿命神通。眼識神通。耳識神通。此六法義有何差別。爾時世尊告解釋菩薩。如是如是。如汝所問。此六神通各各不異。今當與汝說。菩薩摩訶薩得有常通。盡觀萬物生生不絕。前生是前生後生是後生。若經一劫至百千劫。劫起則起劫滅則滅。觀見此識亦不腐敗。何以故。無明根深不可得敗。複次無常通者。亦複觀見一切眾生有形之類。有生者滅者從一劫乃至百千劫。劫起則起劫滅則滅。知彼受形悉歸磨滅而不常存。是謂菩薩摩訶薩有常通無常通各各差別。佛複告解釋菩薩曰。於是族姓子。若菩薩摩訶薩若獲自識通者。便能自見一身二身至百千身。從劫至劫其中經曆盡能自識。我生某國某縣。姓字如是種姓如是。複自識知初受四大受形若幹。悉能分別善惡之行。自謂自識通也。佛複告族姓子。菩薩摩訶薩得他人神通智者。從此欲色界乃至有想無想天。盡能分別一一所趣。從一歲至百千萬歲。從一劫至百千萬劫。其中成敗所經曆處。盡能分別悉皆識知。是謂菩薩摩訶薩知他人神通。佛複告族姓子。菩薩摩訶薩得眼識通觀三千大千世界。知受形者不受形者。悉能見有形。從一歲至百千萬歲。從一劫至百千萬劫。皆悉觀見而不錯亂。是謂菩薩摩訶薩具眼神通而無所著。佛複告族姓子。菩薩摩訶薩得耳識通。悉聞十方眾生有苦樂聲者。無苦樂聲者。聞受善惡報聲者。不受善惡報聲者。皆悉聞知而不錯亂。是為菩薩摩訶薩具耳識通而無所著。是謂六法各各差別。”
天耳通是佛教六神通之一，指通過智慧超越聽覺侷限，聽聞十方諸佛說法並了知眾生心念因果的能力。該術語分為小乘與大乘兩類：小乘天耳通需依禪定觀聲且存在侷限，菩薩天耳通則基於菩提心透徹覺知音聲善惡因果而不染著，不夾雜己念妄想，亦不入文字之坑。
其教義在《佛說無量壽經》《悲華經》中以譬喻闡明，強調聽聞佛法的廣度與解義深度。
該術語後經《大智度論》《集異門足論》等論典闡釋修行方法，並被《菩薩瓔珞經》《佛說首楞嚴三昧經》提及。
阿羅漢繼續修習十二因緣甚深法，以己音聲觀彼音聲，得智慧者，可具天耳通，小乘天耳通。
阿羅漢是以小乘禪定來觀彼音聲，有偏差，能觀得之智慧也有限。
如《集異門足論》卷十五雲︰‘雲何天耳智證通？答︰以天耳聞種種音聲，謂人聲、非人聲、遠聲、近聲等，是名天耳智證通。問︰此中通者何所謂耶？答︰於天耳境所有妙智。’以上說的很深奧，用的都是譬喻，沒有點明。所謂遠聲譬喻有智慧的音聲，因為佛在阿含經中以登上閣樓高台譬喻有智慧看得高遠。
又如《大智度論》卷五雲︰‘雲何名天耳通？於耳得色界四大造清淨色，能聞一切聲、天聲、人聲、三惡道聲。雲何得天耳通？修得常憶念種種聲，是名天耳通。’這個說的不圓滿，所謂天人惡道的區別除了色身心不同，功德亦不同，智慧亦不同。僅僅觀色則無法知苦樂，也無法知因果，也就無法度眾入涅盤。
菩薩的天耳通，定於菩提心觀眾音聲，不僅能如實了知細節，還能徹底做到不染著。即使如此，天耳通也不是什麽神奇能力，隻要如法修行最終皆可修得。屆時自然不會誤以為神通是特異功能了。若因於佛法境界有所誤解而障礙修行，豈不可惜。下麵是佛在經中對大乘天耳通的描述。
《大乘理趣六波羅蜜多經》：“雲何名為菩薩摩訶薩修行靜慮波羅蜜多起天耳通？所謂以天耳力，勝於一切天龍八部、聲聞、獨覺，菩薩摩訶薩所得天耳最上最勝最妙最尊、最極明淨有大勢力。何以故？由此功德迴向無上正等菩提。菩薩摩訶薩以此天耳，能聞十方無量世界諸佛如來、獨覺、聲聞、天龍八部、人與非人乃至地獄、餓鬼、畜生、情非情等所有音聲。悉皆得聞彼諸有情若幹種心，三業差別所出音聲，如是菩薩皆如實知。凡所發言作善惡因，起貪著語迷惑之聲，亦如實知。或有言音理雖真正言詞粗獷，或有言音理雖不正言詞柔軟，或有言音二俱妙好，或有言音二俱粗鄙，以此天耳皆如實知。又此天耳能聞一切凡聖之聲，於凡不厭、於聖不忻，於賢聖境起愛樂心，於凡夫境起大悲心。如是一切前中後際所有音聲，皆如實知，不生執著。又此天耳，普聞十方無量無邊所有世界一切諸佛說法音聲，皆如實知，心無錯亂亦不忘失，隨根為說，了知法性無堅無不堅、非虛非實。聞一如來所說正法，無邊諸佛所有法門一時悉聞，不錯不亂、不相妨礙，悉能領受文字章句，義理性相皆如實知。又聞如來為諸眾生各隨類音而為說法，令諸有情了真實相皆得解脫。”[6]
從經中的描述可以知道，其實天耳通通的不是音聲，是音聲背後的心念，以及心唸的善惡因果，如果是聽佛音，則通的是文字背後的真實智慧。
《大寶積經》言：“行靜慮波羅蜜多故。天耳通智清淨明達。十方世界聖及非聖。所有音聲皆悉聽聞。複能分別無有錯謬。雖聞聽已。於聖音聲不起欣愛。於非聖聲不生嫌嫉。又於聖聲聽聞知故。獲得大慈。於非聖聲聽聞知故。獲得大悲。又十方諸聲一時無量。菩薩摩訶薩。以前後際分齊智力。天耳無亂皆如實知。複次舍利子。菩薩摩訶薩。以淨天耳周廣聽聞。盡於十方一切世界。如來遊化刹土之處。佛薄伽梵說法言音。悉皆聽聞。既得聞已念器不忘。一切能持不令流散。如處器中堅住不溢。如是舍利子。菩薩摩訶薩。聞如來聲亦複如是。悉能了知堅不堅法。又舍利子。是菩薩摩訶薩。為聽法故。非於一佛所說法音而偏領受。於第二佛所說法音。纏縛障礙。何以故。菩薩摩訶薩。聞法無厭故。雖複前後一切如來所說法音。皆能任持無有錯謬。”
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