大多數先秦文獻都提到了泛濫成災的洪水，提到大禹治理洪水並劃分九州，講長江、黃河的各處險要為大禹開鑿水道留下的遺跡。《禹貢》全書不滿三千字，而多次提到位於山東省菏澤市境內的十三個地名、水名，如大野澤、雷澤、菏澤、孟渚澤、菏水、濟水、濮水、灉水、沮水、陶丘等，足以說明菏澤市是大禹治水的中心地區。
《孟子·萬章上》載“禹避舜之子於陽城”，《古本竹書紀年》載“禹居陽城”，《世本·居篇》載“夏禹都陽城，避商均也，又都平陽，或在安邑，或在晉陽” ，《史記·夏本記》則說“禹辭避舜之子商均於陽城”。從有關文獻看，夏禹與陽城、平陽的關係是十分密切的。
帝舜在位三十三年時，正式把帝位禪讓給禹。十七年以後，舜退位，禹避居夏地的一個小邑陽城，將帝位讓給舜的兒子商均。但天下的諸侯都離開商均去朝見禹王。在諸侯的擁戴下，禹正式即王位，居住在陽城，國號夏 。分封丹朱於唐，分封商均於虞。改定曆日稱為夏曆，以建寅之月為正月。《說苑》記載大禹“卑小宮室，損薄飲食，土階三等，衣裳細布。”
《尚書·禹貢》中寫道：禹敷土，隨山刊木，奠高山大川……大禹曆經磨難，平定洪水，遍走華夏，初分九州。大禹就這樣用自己的足跡，曆時十三載，丈量神州大地，分定華夏九州。
九州，又名漢地、中土、神州、十二州，最早出現先秦時期典籍《尚書·禹貢》中，根據《尚書·禹貢》的記載，九州順序分別是：冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。《爾雅》中有幽州與營州，沒有青州和梁州。《周禮》中有幽州與並州，沒有徐州和梁州。九州，意即漢地。五嶽五鎮四瀆都在九州這個地理範圍內。
豫州，因位於九州之中，故別稱中州。
其中冀州的範圍極大，按馬融曰：“禹平水土，置九州。舜以冀州之北廣大，分置並州。燕、齊遼遠，分燕置幽州，分齊為營州。於是為十二州也。”即並州、幽州、營州是由冀州所分出來的，加上原來的九州，所以九州有時又被稱為十二州。
《爾雅·釋地》中的記載，沒有青、梁，而有幽、營，將青州合並入徐州，將梁州合並入雍州，以冀州之地分出營州和幽州。
《周禮·變官·職方氏》中的記載，沒有梁、徐，而有幽、並，因為武王滅殷商之後，將徐州合並入青州，將梁州合並入雍州，以冀州之地分出並州和幽州。
《周禮·夏官·職方氏》曰：“東南曰揚州”，“正南曰荊州”，“河南曰豫州”，“正東曰青州”，“河東曰兗州”，“正西曰雍州”，“東北曰幽州”，“河內曰冀州”，“正北曰並州”。
《呂氏春秋·有始覽·有始》曰：“何謂九州？河、漢之間為豫州，周也。兩河之間為冀州，晉也。河、濟之間為兗州，衛也。東方為青州，齊也。泗上為徐州，魯也。東南為揚州，越也。南方為荊州，楚也。西方為雍州，秦也。北方為幽州，燕也。”
《尚書·禹貢》：“冀州”，“濟、河惟兗州”，“海、岱惟青州”，“海、岱及淮惟徐州”，“淮、海惟揚州”，“荊及衡陽惟荊州”，“荊、河惟豫州”，“華陽、黑水惟梁州”，“黑水、西河惟雍州”。
《爾雅·釋地》曰：“兩河間曰冀州，河南曰豫州，河西曰雝州，漢南曰荊州，江南曰揚州，濟河間曰兗州，濟東曰徐州，燕曰幽州，齊曰營州：九州。”
《淮南子·地形訓》曰：“何謂九州？東南神州曰農土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰並土，正中冀州曰中土，西北台州曰肥土，正北泲州曰成土，東北薄州曰隱土，正東陽州曰申土。”
《後漢書·張衡傳》注引《河圖》曰：“天有九部八紀，地有九州八柱。東南神州曰晨土，正南昂州曰深土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰開土，正中冀州曰白土，西北柱州曰肥土，北方玄州曰成土，東北鹹州曰隱土，正東揚州曰信土。”
《初學記》卷八·州郡部·總敘·州郡·第一引《河圖括地象》曰：“天有九道，地有九州。天有九部八紀，地有九州八柱。昆侖之墟，下洞含右；赤縣之州，是為中則。東南曰神州，正南曰迎州一曰次州，西南曰戎州，正西曰拾州，中央曰冀州，西北曰柱州一作括州，正北曰玄州一曰宮州，又曰齊州，東北曰鹹州一作薄州，正東曰陽州。”
夏建立後，大禹在塗山盡早召開諸侯大會，以檢討自己的過失。這次塗山之會一般被認為是華夏夏王朝建立的標誌**件。到了正式大會的日子，大禹穿了法服，手執玄圭，站在台上，四方諸侯按著他國土的方向兩麵分列，齊向大禹稽首為禮，大禹在台上亦稽首答禮。
禮畢之後，夏禹大聲向諸侯說道：“我德薄能鮮，不足以服眾，召集大家開這個大會，為的是希望大家明白懇切的責備、規戒、勸喻，使我知過，使我改過。我胼手胝足，平治水土，雖略有微勞，但生平所最兢兢自戒的是個驕字。先帝亦常以此來告誡我說：‘汝惟不矜，天下莫與汝爭能；汝惟不伐，天下莫與汝爭功’，如果我有驕傲矜伐之處，請大家當麵告知，否則就是教我不仁啊！對大家的教誨，我將洗耳恭聽。”大家都明白禹受命於人道，原本對大禹有意見的諸侯看到大禹這種態度，也都表示敬重佩服，消除了原先的疑慮。史書記載“禹會諸侯於塗山，執玉帛者萬國”。
塗山大會之後，為表示敬意，各方諸侯常來陽城獻金即青銅，後來，九州所貢之銅年年增多，大禹想起從前黃帝軒轅氏功成鑄鼎，為了紀念塗山大會，就準備將各方諸侯進獻的金，鑄造成幾個大鼎。
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