後九鼎即冀州鼎、兗州鼎、青州鼎、徐州鼎、揚州鼎、荊州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎鑄成，鼎上鑄著各州的山川名物、禽異獸。九鼎象征著九州，其中豫州鼎為中央大鼎，豫州即為中央樞紐。九鼎集中到夏王朝都城陽城，藉以顯示夏王大禹成了九州之主，天下從此一統。九鼎繼而成為“人命”之所在，是王權至高無上、國家統一昌盛的象征。
九鼎，據傳是大禹在建立夏朝以後，用天下九牧所貢之銅鑄成九鼎，象征九州。商代時，對表示王室貴族身份的鼎，曾有嚴格的規定：士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，諸侯用七鼎，而王才能用九鼎，祭祀天地祖先時行九鼎大禮。因此，“鼎”很自然地成為國家擁有政權的象征，進而成為國家傳國寶器。《墨子·耕注》：夏後氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏後、殷、周之相受也。
商湯逐走夏桀後，將九鼎遷至其都。盤庚定都於殷後，九鼎遷移至此。
周武王滅商後，曾公開展示九鼎。周成王即位後，周公旦營造洛邑，將九鼎置於該城，並請成王親自主持祭禮，將九鼎安放在明堂之中。史記周本紀載：成在豐，使召公複營洛邑，如武王之意。周公複卜申視，卒營築，居九鼎焉。
東周開始後，周朝王室衰落，各諸侯開始覬覦王權。周定王時，楚莊王首次於洛邑“問鼎之輕重”，被周大夫王孫滿駁迴。後楚靈王一度也動心問鼎，因國內發生叛亂，未果。八年，伐陸渾戎，遂至洛，觀兵於周郊。周定王使王孫滿勞楚王。楚王問鼎小大輕重，對曰：“在德不在鼎。周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也。”楚王乃歸。
秦惠王時，張儀製定策略，希望能奪得九鼎以號令諸侯，楚頃襄王、齊國國王亦希望爭奪寶鼎。周赧王周旋於兩國以及魏國、韓國之間，令其相互製約，得保九鼎不失。
秦武王四年，秦國攻占韓國重鎮宜陽。秦武王大喜，引任鄙、孟賁一班勇士到宜陽巡視，然後直入洛陽，以窺周室。周赧王遣使郊迎，秦武王直接入太廟明堂中欲窺九鼎。秦武王圍著九鼎觀覽一番，讚歎不已。秦武王指雍字一鼎歎道：“此雍州之鼎，乃秦鼎也，寡人當攜歸鹹陽。”守鼎的官吏說：“此武王定鼎於此，未曾移動，每鼎有千鈞之重，無人能舉。”秦武王盡平生之力，將鼎抬離地半尺。正要邁步，不覺力盡失手，鼎墜於地，正壓在武王右足上，喀嚓一聲，將筋骨壓斷。眾人急忙把他扶歸公館，秦武王疼痛難忍，血流不止，挨至半夜，氣絕而亡。秦武王即位時曾言：“得遊鞏、洛，生死無恨。”今日果然死於洛陽。
武王竟至周，而卒於周。其弟立，為昭王。
秦昭襄王在位時期，周赧王駕崩，周民遂東亡。秦取九鼎寶器，而遷西周公於憚狐。後七歲，秦莊襄王滅東周。東西周皆入於秦，周既不祀。
據說，秦滅周後第二年即把周王室的九鼎西遷鹹陽。但到秦始皇滅六國，統一天下時，九鼎已不知下落。有人說九鼎沉沒在泗水彭城，秦始皇出巡泗水彭城地方，曾派人潛水打撈，結果徒勞無功。也有史學家認為，九鼎並非是九個，而是隻有一個，因為代表九州，也叫九州鼎，簡稱九鼎。
大禹鑄的九鼎是什麽式樣？是方是圓？是四足還是三足？鼎內外有什麽銘文和紋飾？至今無所考稽。
唯獨《史記·趙世家》中提到九鼎之一的雍州鼎為龍文，赤色。“十八年，秦武王與孟說舉龍文赤鼎，絕臏而死。”
宋代胡三省注《資治通鑒》曰：“八月，王與孟說舉鼎，絕脈而薨。脈，莫獲翻。脈者，係絡髒腑，其血理分行於支體之間，人舉重而力不能勝，故脈絕而死。按《史記·甘茂傳》雲：武王至周而卒於周。蓋舉鼎者，舉九鼎也。《世家》以為龍文赤鼎。”
又《拾遺記》卷二載曰：“禹鑄九鼎，五者以應陽法，四者以象陰數。使工師以雌金為陰鼎，以雄金為陽鼎。鼎中常滿，以占氣象之休否。當夏桀之世，鼎水忽沸。及周將末，九鼎鹹震。皆應滅亡之兆。後世聖人，因禹之跡，代代鑄鼎焉。”
以上雄金、雌金的含義諸書無解，大概是指合金的硬度而言。“以占氣象之休否”就是測國運之興衰。可見，鼎從容器、炊具、到祭器、禮器、又到寶器、神器，代代演變已徹底改變了實際用途，變成了國家供奉的神物。
大禹九鼎之紋飾雖無實物可證，據現已出土的當時陶器紋飾推測，也不外於獸麵類、龍鳳類、動物類、雲雷類、火類、幾何類等。
夏代的青銅鑄造業，已相當發達。青銅是銅和錫的合金，熔點低，便於鑄造冶煉。夏代的煉銅業。古文獻中亦有記載。《越絕書》卷十一日：“禹穴之時，以銅為兵。”關於鑄造九鼎，《墨子·耕柱》曰：“昔日夏後開使蜚廉折金於山川，而陶鑄之於昆吾，……九鼎既成，遷於三國。”三國指夏、商、周。《左傳》宣公三年曰：“桀有昏德，鼎遷於商。”即言此事。據考古材料證明，當時的奴隸在鑄造象九鼎這樣的大型器件時，一般是首先用質細的泥土製成器範，再用木炭作燃料，用銅製的坩鍋冶煉銅，錫礦塊，最後將銅錫溶液注入範中，就成為青銅器。
但《左傳》中談到九鼎鑄造的情況是這樣的：夏朝初年，大禹劃天下為九州，州設州牧。後夏啟令九州牧貢獻青銅，鑄造九鼎。事先派人把全國各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然後派精選出來的著名工匠，將這些畫仿刻於九鼎之身，以一鼎象征一州。所刻圖形亦反映該州山川名勝之狀。
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