後來堯讓舜參預政事，管理百官，接待賓客，經受各種磨煉。舜不但將政事處理得井井有條，而且在用人方麵有所改進。堯未能起用的“八元”、“八愷”，早有賢名，使“八元”管教化，使“八愷”管土地；還有“四兇”，即帝鴻氏的不才子渾敦、少皞氏的不才子窮奇，顓頊氏的不才子檮杌、縉雲氏的不才子饕餮，雖然惡名昭彰，但堯未能處置，舜將“四兇族”流放到邊遠荒蠻之地。這些措施的落實，顯示出舜的治國方略和政治才幹。
經過多方考驗，舜終於得到堯的認可。選擇吉日，舉行大典，堯立舜為繼承人，《尚書》中稱為舜“受終於文祖”。由於堯帝此時已經開始慢慢過渡放權，將權力逐步過渡於舜。也即舜攝政此指部落聯盟首領之政的事情。
舜執政後，傳說有一係列的重大政治行動，一派勵精圖治的氣象。他重新修訂曆法，又舉行祭祀上天、祭祀天地四時，祭祀山川群神的大典；還把諸侯的信圭收集起來，再擇定吉日，召見各地諸侯君長，舉行隆重的典禮，重新頒發信圭。他即位的當年，就到各地巡守，祭祀名山，召見諸侯，考察民情；還規定以後五年巡守一次，考察諸侯的改績，明定賞罰，可見舜注意與地方的聯係，加強了對地方的統治。
傳說中舜的治國方略還有一項是“象以典刑，流宥五刑”，在器物上畫出五種刑罰的形狀，起警戒作用；用流放的辦法代替肉刑，以示寬大。
按照史記所載傳說，舜攝政二十八年，堯才退位。舜讓位給堯的兒子丹朱，自己退避到南河之南。但是，天下諸侯都去朝見舜，卻不理會丹朱；打官司的人也都告狀到舜那裏，民間編了許多歌謠頌揚舜，都不把丹朱放在眼裏。舜覺得人心所向，人意所歸，無法推卸，遂迴到都城登上人皇之位。不過，傳說中舜的都城與堯的都城不在一個地方。
成書於戰國時期的《尚書》的《堯典》《皋陶謨》《禹貢》等篇，可以看到大一統的思想體係。《堯典》把原本屬於“族邦聯盟”內的堯、舜、禹、共工、四嶽、皋陶、伯益、夔、後稷、商契等不同族屬的邦君，按照在一個朝廷裏擔任各種官職來描述的做法，就體現了作者的大一統思想觀念。堯以後，舜在政治上又有一番大的興革。原已舉用的大禹、皋陶、契、棄、伯夷、夔、龍、垂、益等人，職責都不明確，此時舜命禹擔任司空，治理水土；命棄為田疇，掌管農業；命契擔任司徒，推行教化；命皋陶任“士”，執掌刑法；命垂擔任“共工”，掌管百工；命益擔任“虞”，掌管山林；命伯夷擔任“秩宗”，主持禮儀；命夔為樂官，掌管音樂和教育；命龍擔任”納言”，負責發布命令，收集意見。還規定三年考察一次政績，由考察三次的結果決定提升或罷免。通過這樣的整頓，“庶績鹹熙”，各項工作都出現了新麵貌。上述這些人都建樹了輝煌的業績，而其中禹的成就最大，他盡心治理水患，身為表率，鑿山通澤，疏導河流，終於治服了洪水，使天下人民安居樂業。
舜在後來因為自己的兒子商均不孝，因此決定威望很高的大禹為繼任者，並由大禹來攝行政事。
《二十四孝》中第一孝就是舜的故事。
虞舜，瞽瞍之子。性至孝。父頑，母嚚，弟象傲。舜耕於曆山，有象為之耕，鳥為之耘。其孝感如此。帝堯聞之，事以九男，妻以二女，遂以天下讓焉。
隊隊春耕象，紛紛耘草禽。嗣堯登寶位，孝感動人心。
舜與堯一樣，同是先秦時期儒墨兩家推崇的古昔聖王。而舜對於儒家，又有特別的意義。儒家的學說重視孝道，舜的傳說也是以孝著稱，所以他的人格形象正好作為儒家倫理學說的典範。孟子繼孔子之後對儒學的發展有巨大貢獻，他極力推崇舜的孝行，而且倡導人們努力向舜看齊，做舜那樣的孝子。說：“舜，人也；我，亦人也。舜為法於天下，可傳於後世，我由未免為鄉人也，是則可憂也。憂之如何？如舜而已矣。”他甚至設想，舜為帝，而瞽叟殺人被捕，舜雖不會利用權力破壞刑律而將其赦免，但一定到監獄裏偷偷地把父親背出來，一起逃到海濱，過無憂無慮的日子，為了共享天倫之樂而忘掉帝的地位。由於儒家的宣傳，有關舜的傳說事跡在華夏文化傳統中留下極深刻的影響。
舜生在平陽西南數百裏一個小小村落的農家中，他的體形有非常奇異的地方，他眼內瞳子都有兩個，他的掌心紋路象個“褒”字，他腦球突出，眉骨隆起，頭大而圓，麵黑而方，口大可以容拳，龍顏麵目角，取名叫舜，舜是一種花卉，他的號就叫華，排行老二，就叫仲華。可惜不久他母親去世，他後母性情悍戾，尤其是他的弟弟象出生後，就更沒有好日子過了。舜在家中常隻能看著後母所生的三個兒女喝飽吃足，他隻能枵腹而寢。然而不管後母如何待他，他總是笑臉相迎、謙謙如也。有一年冬天，氣候大寒，舜身上還隻穿兩件單衣，瑟縮不堪，鄰裏秦老漢實在看不過去，出麵幹涉，並希望虞家能送舜去讀書，但家中卻堅持要舜放牛，好在教書先生善良，在秦老漢的幫助下，舜一邊放牛一邊學習，他從先生那裏知道：一個人雖有聰明睿智之質，經天緯地之才，仁聖忠和之德，但是“學問”二字終究是不可少的。要求學問，必須讀，要能讀書，必先識字。他也悟出為人要誠實，要有腳踏實地的實幹精神。
這年過了殘冬，舜已經十六歲了，生得高大，儼如成人，從此開始艱辛的耕作，後母規定他一天到晚都必須勞作，連中餐也不準迴去吃，有人問他，他答道：“農家以節儉為本，一日兩餐足矣，何必三餐？”他漸漸得到當地人的敬重和稱譽，但舜無緣無故被三次逐出家門。這其中日子雖然清苦，但舜卻加緊學習，包括師事八歲的兒童蒲衣子。他從蒲衣子那裏學到許多運動的道理，包括足的容宜重，手的容宜恭，目的容宜端，口的容宜止，聲的容宜靜，頭的容宜直，氣的容宜肅，立的容宜德，不偏不倚，無懈無情。
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