竹竺心中對艾瑞斯的評價又高了一分。這位星靈族王子，在經歷了家園毀滅、漫長逃亡、囚禁審問後，依舊保持著清晰的頭腦、堅定的目標，以及對其他種族的尊重，實屬難得。
“閣下之言，我們會如實轉告龍王陛下。”竹竺道，“另外，關於‘上古盟約’……龍王陛下提及，星靈族曾與龍族等誌同道合者，訂立盟約，共禦秩序崩壞之危。閣下可知其中詳情？”
艾瑞斯聞言，眼中閃過一絲追憶與哀傷：“‘萬族守望盟約’……是的，我族古老典籍中有記載。那是更久遠的年代，在‘噬序魔’災禍尚未顯現其真正恐怖時，多元宇宙中多個崇尚平衡、守護秩序的強盛文明，有感於混沌與無序的侵蝕，以及某些文明對力量的無節製濫用，共同訂立的互助與防禦契約。簽約者包括我星靈族、部分上古龍族、掌握生命奧義的‘木靈族’、崇尚元素和諧的‘泰坦後裔’，以及少數幾個現已湮滅的文明。盟約規定，當簽約文明遭遇足以動搖秩序根基的重大危機時，可憑盟約信物，向其他簽約者求援。而敖蒼祖龍攜碎片來此界封印，或許正是履行盟約，為我族儲存最後希望之舉。”
他看向敖清，目光中帶著敬意：“看來，龍族並未遺忘古老的誓言。”
敖清神色肅穆，身為龍族，他對此感到與有榮焉，但也感到壓力。若龍王決定履行這上古盟約，那麼西海龍宮，甚至整個龍族，都可能要捲入一場跨越界域的、對抗噬序魔的戰爭中。
“盟約信物……是何模樣？”竹竺問。
“據記載，是一枚蘊含簽約各族本源氣息與誓言法則的‘萬界石’。”艾瑞斯道，“我族儲存的那一枚，早已在戰亂中遺失。不知龍族是否還有留存。”
竹竺記下這個資訊。或許，這“萬界石”也是未來聯合其他可能尚存種族的線索。
三人又交談了許久。艾瑞斯講述了一些星靈族的魔法知識（對能量秩序的精細操控）、噬序魔的常見攻擊方式（秩序鎖鏈、靜滯力場、同化光環等）、以及“虛空編織者”的可怕傳說（無形無質，以文明邏輯與靈魂為食）。竹竺和敖清也分享了此界的一些情況，包括天道盟的威脅、輪迴崩碎的隱患，以及他們尋找輪迴碑碎片、對抗天道盟的目標。
共同的目標（對抗秩序之敵）和相似的理念（守護平衡），讓三方之間的隔閡與猜疑，在坦誠的交流中，逐漸消融。艾瑞斯得知竹竺身負輪迴傳承，目標也是維護天地平衡後，對她更顯親近，那種力量共鳴帶來的信任感，是言語難以企及的。
“輪迴……我族古老傳說中，亦有類似概念，稱之為‘大迴圈’。”艾瑞斯若有所思，“或許，我們追尋的，是同一真理的不同側麵。竹竺，你的力量，或許能幫助穩定‘秩序之源’碎片的力量，防止其失控。”
“若有機會，晚輩自當儘力。”竹竺鄭重道。
就在談話氣氛越發融洽之際，竹竺忽然感到懷中那枚潮汐徽記（次級感應）微微發熱。她心中一動，這是黑鰭傳來的訊號？難道墨鰭族那邊有訊息了？她不動聲色，繼續交談。
片刻後，交流暫告段落。竹竺與敖清起身告辭。
“多謝閣下坦誠相告。今日所言，我等會儘快稟明龍王陛下。還請閣下在此安心休養，若有需要，可隨時通過守衛傳話。”竹竺道。
艾瑞斯起身，鄭重地以星靈族古禮（單手撫胸，微微躬身）向二人行禮：“多謝二位。今日一晤，讓我看到了此界的善意與希望。願星穹指引，我們能攜手度過難關。”
離開觀星閣，返回聽濤小築的路上，竹竺立刻檢視潮汐徽記。神念探入，黑鰭那簡短的摩擦音傳來：
“船料齊，龍骨合，三月可成。其間需‘星髓砂’三兩人，‘虛空鯨脂’百斤，調和陰陽，穩固空間。爾等自籌。另，近期勿近‘永夜漩渦’，彼處空間不穩，有‘異物’躁動。——黑鰭”
墨鰭族的效率果然驚人！短短時間，渡虛之舟的主要材料已齊，龍骨（古龍遺蛻）也已融合，隻剩下“星髓砂”和“虛空鯨脂”兩種調和材料，以及三個月的建造時間。這無疑是個好訊息！
但“永夜漩渦”空間不穩，有“異物”躁動？竹竺心中警覺。永夜漩渦，正是通往“放逐之地”的“潮汐路徑”入口附近！難道……是噬序魔的追兵，或者別的什麼東西，在試圖突破空間，進入此界？
必須立刻將這個訊息，連同與艾瑞斯會麵的情況，一併稟報龍王！同時，也要設法儘快湊齊“星髓砂”和“虛空鯨脂”。星髓砂，據說是星辰隕落核心所化，蘊含精純星力，極為罕見。虛空鯨脂，則是虛空鯨體內提煉的特殊油脂，有穩固空間、隔絕亂流之效，同樣珍貴。這兩樣東西，恐怕還得著落在龍宮，或者……那位對星靈族秘密感興趣的玄磯長老，以及可能有特殊渠道的七彩吞天蟒使者“虹”身上。
回到聽濤小築，竹竺立刻以“有要事稟報”為由，請求覲見龍王。這次，接見他們的並非龍王本人，而是在瀚海書庫處理事務的敖璽長老。
聽竹竺彙報了與艾瑞斯的談話內容（略去關於“鑰匙”和“星靈之心”的具體細節，隻說艾瑞斯坦誠了來歷、使命和對合作的意願），以及轉達了墨鰭族關於渡虛之舟的進展和永夜漩渦的異常警告後，敖璽長老撫須沉思。
“艾瑞斯王子所言，與陛下掌握的資訊基本吻合，其態度也尚可。至於永夜漩渦的異常……”敖璽長老眼中閃過一絲凝重，“陛下已命敖刑長老加強監控。若真是噬序魔的先遣，或與那‘異物’有關，龍宮會早做打算。至於‘星髓砂’與‘虛空鯨脂’……”
他沉吟片刻：“星髓砂，龍宮寶庫中或有少量庫存，但此物對星力修行、煉製觀星類法寶大有裨益，一向緊俏。虛空鯨脂更是罕見，百年也未必能收集百斤。你二人所需分量不小，恐難一次性調撥。不過……”
他話鋒一轉：“龍王陛下有旨，若你二人能立下功勞，或證明價值，寶庫之物，自可酌情賞賜。眼下，便有一事，或可交由你們去辦。”
竹竺和敖清精神一振：“請長老吩咐。”
“據玄磯長老回報，他在研究你之前提供的‘星靈族能量解析’時，發現其中提及的某種能量頻率，與‘墜星海’深處，一處名為‘碎星古礦’的遺跡中，探測到的異常波動有七分類似。”敖璽長老緩緩道，“那‘碎星古礦’，據說是上古時期，天外隕星墜落形成，內蘊奇異礦物，也充滿危險。近來，有探礦者回報，古礦深處，時有怪異聲響與靈力亂流傳出，疑似有未知生物或異變。玄磯長老懷疑，那裏或許有與星靈族，甚至與‘秩序之源’相關的殘留物，或者……被噬序魔氣息汙染的‘星髓砂’變異體。陛下有意派人前往探查。你二人既與星靈族力有共鳴，又需星髓砂，此事交由你們，再合適不過。若查明情況，取得樣本，無論是否為星髓砂，皆算功勞一件，寶庫中的星髓砂，可優先供給你們所需。至於虛空鯨脂……龍王陛下會傳訊其他三海龍宮，詢問庫存，或許能湊齊部分。”
探查墜星海深處的“碎星古礦”？尋找可能被汙染的星髓砂？這任務聽起來就充滿危險。但這也是獲取所需材料、贏得龍宮信任、同時進一步瞭解噬序魔與此界關聯的機會。
竹竺與敖清對視一眼，皆看到對方眼中的決意。
“晚輩願往。”兩人齊聲道。
“很好。”敖璽長老露出滿意的笑容，“敖銳將軍會為你們安排嚮導和必要的物資。記住，探查為主，若遇不可抗力，以保全自身為先。三日後出發。另外，關於與艾瑞斯王子的後續溝通，陛下會親自進行。你二人此行所得資訊，亦需及時回報。”
領命退出瀚海書庫，竹竺和敖清都感到肩上的擔子更重了，但前路也似乎更加清晰。
一方麵，渡虛之舟的建造在即，他們需要儘快湊齊最後材料。另一方麵，探查碎星古礦，不僅是任務，也可能是揭開噬序魔在此界活動線索、甚至發現其他“秩序之源”碎片或上古遺物的關鍵。
而艾瑞斯，這位星靈族的“鑰匙”，與龍王之間的正式對話即將展開。那將決定龍宮對他的最終態度，以及“秩序之源”碎片的未來。
“看來，我們得抓緊時間，在出發前，再去找玄磯長老和虹使者‘聊聊’了。”竹竺對敖清道，“關於碎星古礦的詳細情報，以及……或許能從他們那裏，提前弄到一點‘星髓砂’的線索，甚至……討價還價，看看能不能用別的資訊，換點虛空鯨脂的門路。”
敖清點頭：“虹那邊，或許對古礦的‘異常能量’更感興趣。而玄磯長老……他得了‘星靈秘寶’，又提供了古礦線索，或許會願意再‘投資’我們一點。”
兩人相視一笑，那笑容中，有對前路艱險的凝重，也有攜手並進、一步步撥開迷霧的堅定。
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