“你為何……逃到這裏？這個世界？”竹竺追問。
艾瑞斯搖了搖頭，臉上露出一絲茫然與苦澀：“不知道……最後的隨機傳送……坐標混亂……感知到……強大的秩序殘留（指蟠龍礁的龍威與古老禁製）……以為是……可能的庇護所或……同道殘留……沒想到……是……龍族……聖地……抱歉……”他最後低下頭，表達了歉意，儘管這歉意在此刻的龍族聽來或許微不足道。
竹竺快速消化著這些資訊。一個家園被“噬序魔”毀滅、攜帶文明火種逃亡的星靈族倖存者，因傳送意外墜落到蟠龍礁。這聽起來像是一個不幸的巧合，但真的隻是巧合嗎？輪迴之力的共鳴，星靈族聖徽與輪迴尊者記載的關聯，還有那所謂的“噬序魔”……這一切，似乎隱隱指向了更古老的、被遺忘的戰爭。
“你袖口的印記……是星靈族的聖徽？代表……平衡與迴圈？”竹竺指著他破損袖口內側那個微小符號。
艾瑞斯猛地抬頭，紫眸中爆發出驚人的神采，那是難以置信的激動：“你……認得聖徽？！你……你的力量……我感覺到了……古老盟約的氣息……你是……‘守護者’的後裔？還是……‘平衡行者’？這個世界……還存在……盟約的傳承者？！”他的通用語突然流利了許多，精神意念中充滿了急切的追問。
古老盟約？守護者？平衡行者？竹竺心中震動，輪迴尊者的傳承，果然與星靈族有關！甚至可能，與那個所謂的“萬族盟約”有關！
然而，不等她繼續詢問，鎮魂場外的敖刑長老已經不耐煩了。他雖然聽不懂具體內容，但能感受到場內精神交流的波動，以及艾瑞斯突然激動的情緒。
“夠了！”敖刑冷聲打斷，“竹竺小友，他交代了些什麼？可有威脅？為何闖入蟠龍礁？”
竹竺定了定神，轉身麵向場外，將艾瑞斯話語中的關鍵資訊——其姓名、來歷（星靈族流亡者）、被“噬序魔”追捕、傳送意外闖入——選擇性地說出，略去了關於聖徽、盟約傳承等更敏感的內容。最後補充道：“據他所言，他並非有意褻瀆龍族聖地，實乃無奈流落至此，並為此致歉。追捕他的‘噬序魔’，似乎是一種以扭曲吞噬秩序為能、毀滅其家園的恐怖存在。”
“噬序魔？”敖璽長老眉頭緊鎖，“從未聽聞。此子一麵之詞，不足為信。蟠龍礁受驚擾是事實，龍族聖地威嚴不容冒犯。依龍宮律法，擅闖聖地者，當囚於‘海淵之底’，永世鎮壓！”
海淵之底，那是西海龍宮關押最兇惡囚犯的絕地，環境極端惡劣，進入者幾乎永無天日。
艾瑞斯雖然聽不懂全部，但從敖璽的語氣和“海淵之底”這個詞中蘊含的不祥意味，也猜到了大概，臉色更加蒼白，卻緊緊抿著嘴唇，不再言語，隻是那雙紫眸深處，閃過一絲深切的悲哀與決絕。
敖清此時上前一步，行禮道：“刑長老，璽長老。此子固然有罪，但其來歷神秘，牽扯到上古消亡種族‘星靈族’，以及名為‘噬序魔’的未知威脅。其能穿越界層，突破蟠龍礁禁製（雖然是意外），亦可見其或掌握特殊空間之法。若直接鎮壓，恐失珍貴情報，且若那‘噬序魔’循蹤而至，龍宮將毫無準備。不如暫且囚禁，詳加審問，弄清其來歷、目的，以及那‘噬序魔’的底細，再做定奪不遲。”
敖欽也開口道：“父王正在閉關，此事關乎聖地與未知強敵，確需謹慎。不妨先將其囚於‘鎮海獄’深處，嚴加看管，待父王出關，或召集長老會議決。”
敖璽與敖刑交換了一個眼神。敖清和敖欽所言有理，星靈族重現，未知強敵隱現，此事非同小可。直接打殺或永久鎮壓，確非上策。
最終，敖刑冷聲道：“既如此，暫押鎮海獄第九層，以‘鎮龍釘’封其魔力核心，以‘玄冰重鎖’禁錮其軀，日夜由化神期長老輪值看守。待龍王陛下出關，再行定奪。敖銳，此事由你負責。”
“末將領命！”敖銳躬身。
敖璽又看向竹竺和敖清：“至於你二人，擅帶外族入蟠龍礁之事，雖有突發變故，但終究有失察之責。念在事急從權，且後續有功，暫不追究。蟠龍礁遺蛻採集之事，待此事風波過後再議。你二人可暫回別院，但不得離開龍宮範圍，隨時聽候傳喚。”
這算是軟禁了。竹竺和敖清心中明瞭，躬身應是。
艾瑞斯被敖銳和護陵衛押了下去，臨出殿前，他深深地看了竹竺一眼，那眼神中有探尋，有懇求，還有一絲難以言喻的複雜情緒。
竹竺和敖清也被“送”回了原先的別院，守衛更加森嚴。關上房門，佈下隔音結界，兩人相對無言，都感到一陣疲憊和沉重。
“星靈族……噬序魔……古老盟約……”敖清揉著眉心，“竹竺，你相信那個艾瑞斯的話嗎？”
“關於他被追捕和意外闖入的部分，應該不假。”竹竺沉吟道，“他身上的傷勢、魔力的枯竭、以及那種走投無路的驚惶，不似作偽。而且，追捕他的那東西……給我的感覺非常不好，充滿扭曲與惡意，與深淵教團的力量有相似之處，但更加……‘有序’的恐怖。至於星靈族的來歷和所謂的‘盟約’……”她頓了頓，“我的傳承記憶中，確實有模糊的關聯。這件事，可能比我們想像的還要古老和複雜。”
“你覺得，龍宮會如何處置他？”敖清問。
“暫時不會殺，但也不會輕易放。鎮海獄第九層……那是關押重犯的地方。龍宮需要從他身上榨取情報，關於星靈族，關於噬序魔，關於空間穿越的方法。在得到足夠的資訊，或者確認他毫無價值且構成威脅之前，他都會是龍宮的囚徒。”竹竺嘆了口氣，“我們能做的有限。當務之急，還是取得古龍遺蛻，建造渡虛之舟。龍宮現在注意力被艾瑞斯吸引，或許是我們暗中活動的機會。虛界令……或許能用上了。”
敖清眉頭緊鎖：“蟠龍礁經此一事，守衛必定更加森嚴，尤其是風化石林區域。而且敖銳等人已知曉我們意圖，即便用虛界令潛入，風險也極大。”
“未必再去風化石林。”竹竺眼中閃過一絲思索，“艾瑞斯的出現，或許給了我們另一個思路。他穿越空間而來，身上或許帶有星靈族的物品，或者……他本身，作為星靈族，其骨骼、血液，是否也蘊含著強大的秩序與魔法能量？墨鰭族給的清單上，隻是說需要‘蘊含時光沉澱安寧龍威’的材料，用以穩定和引導，並未指定必須是龍族遺骨。星靈族的力量本質似乎也與秩序、平衡相關，且其種族古老，或許……有替代的可能？”
敖清一愣，隨即緩緩搖頭：“你想打那個星靈族的主意？且不說龍宮看守嚴密，獲取他的身體材料更是難上加難。即便能得到，星靈族的力量屬性與龍族迥異，能否替代還是未知數，墨鰭族也未必能處理。風險太大，不確定性更高。”
竹竺也知道這想法有些異想天開，無奈道：“隻是備用之想。主要還是得設法取得古龍遺蛻。我們需要一個機會，一個龍宮注意力被其他事情吸引，蟠龍礁守衛相對鬆懈的機會。”
機會，很快就以一種意想不到的方式出現了。
當晚，西海龍宮忽然傳出命令：為“安撫”因蟠龍礁異動而略顯躁動的龍族先靈，並商議對星靈族俘虜的處置及應對潛在威脅，龍王敖廣將在三日後，於龍宮正殿“水晶宮”設宴，邀請西海龍宮有頭有臉的人物、宿老，以及幾位與龍宮交好、恰在附近海域的大勢力代表出席，名為“安靈宴”，實則是統一思想、展示力量、並試探各方態度的聚會。
竹竺和敖清，作為蟠龍礁事件的“目擊者”兼“相關人員”，也在被邀請之列。
“安靈宴……”敖清得到請柬時，神色複雜，“說是安撫先靈，實則是藉機觀察各方反應，尤其是對我們，以及如何對待星靈族俘虜的態度。這宴會，恐怕是場鴻門宴。”
“鴻門宴也得去。”竹竺看著手中以珍珠貝母打造、光華流轉的請柬，“這或許就是我們等待的機會。宴會期間，龍宮核心人物的注意力必然被牽製，守衛力量也可能重新調配。而且，宴會上或許能接觸到一些關鍵人物，獲取情報，甚至……”
她眼中閃過一絲光芒：“……製造一點小小的混亂，或者，找到一個能幫我們進入蟠龍礁的‘內應’。”
“內應？”敖清苦笑，“西海龍宮內部，誰會幫我們？敖欽？他或許對星靈族好奇，但絕不會違背龍宮利益。其他長老？更不可能。”
“不一定需要背叛龍宮。”竹竺低聲道，“隻需對星靈族，或者對蟠龍礁的秘密，有足夠的好奇心，並且……有能被我們利用的弱點或慾望。比如，那位負責看守艾瑞斯的化神長老，或許會對星靈族的空間魔法感興趣？又或者，某些對龍王或敖璽不滿的勢力……”
敖清看著竹竺，忽然覺得，自己這位人族夥伴，在經歷了潮音城、前哨站、蟠龍礁等一係列事件後，似乎變得更加……善於謀劃，或者說，更有魄力了。這究竟是輪迴傳承的影響，還是她本性如此？
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