竹竺眉頭微皺，這條件可謂苛刻，尤其是那不確定的報酬，簡直像開盲盒。但她沒有立刻拒絕，而是問道：“敢問使者，若依貴族技藝，建造我等所需之船，需要多久？成功率幾何？”
黑鰭的複眼似乎閃過一絲滿意，似乎對竹竺抓住重點提問表示認可。“材料齊備，族老親自主持，最快……三十個潮汐日。成功率？墨鰭族出手，沒有失敗。隻有‘完美’與‘更完美’的區別。當然，前提是你們提供的材料，品質能達到要求。”
三十天！比預想的要快！但材料……
竹竺撿起地上的皮卷，展開。上麵用一種扭曲的、彷彿觸腕劃出的文字，羅列了密密麻麻數十種材料名稱，旁邊還有簡易的圖案標識。竹竺隻掃了一眼，就感到一陣眩暈——什麼“千年幽冥鐵珊瑚之心”、“虛空鯨蛻落額骨”、“星沉海銀砂”、“永恆冰魄精髓”、“活體彩虹水母王晶核”……果然絕大部分聞所未聞。
她將皮卷遞給滄瀾和汐靈，兩人看了也是連連搖頭，許多材料隻存在於傳說中。
“材料……我們可以儘力蒐集。但其中許多，恐怕舉世難尋。”竹竺實話實說。
黑鰭似乎早已料到，複眼毫無波瀾：“那是你們的問題。清單在此，接不接受，隨你們。不過……”他忽然話鋒一轉，一條觸腕指向竹竺腰間的潮汐徽記，“如果你們願意將這枚徽記，以及那塊凈化後的海神之鱗，暫時‘抵押’在族老處，作為誠意和部分‘知識’預付款，族老或許可以動用族庫，先行墊付部分稀有材料，並提前開始設計建造。當然，船造好後，徽記和鱗片會與船一同交付。若你們最終付不起剩餘報酬，這兩樣東西就歸墨鰭族所有。”
抵押潮汐徽記和海神之鱗？這風險可就大了。這兩樣東西不僅僅是信物，更關乎後續行程和與汐族的關係。
竹竺陷入沉思。時間緊迫，材料難尋，墨鰭族是唯一可能造出所需船隻的種族。對方提出的抵押條件，看似苛刻，實則也是一種變通的合作方式——他們顯然對徽記和鱗片蘊含的“知識”或“象徵”極為看重。
“此事，我需要與同伴商議。”竹竺沒有立刻答覆。
“可以。給你們一個潮汐日的時間考慮。”黑鰭顯得很有耐心（或者說並不在乎），“考慮好了，來‘珊瑚迷城’外層的‘熒光海葵林’邊緣，以潮汐徽記的波動為訊號，自然會有人接引。記住，隻準兩人前來，多一人，交易作廢。”
說完，他不再停留，六條觸腕擺動，身體如同鬼魅般滑出石室，很快消失在通道盡頭，彷彿從未出現，隻留下淡淡的、帶著深海腥氣的海藻味道。
“這傢夥……好臭屁的樣子！”竹曦對著黑鰭消失的方向做了個鬼臉。
“墨鰭族向來如此，他們自詡技藝通天，對自身種族有著近乎偏執的驕傲。”汐靈輕聲道，“不過，他們確實有驕傲的資本。如果他們肯出手，船的問題應該能解決。隻是這條件……”
“抵押徽記和鱗片，風險不小。”滄瀾擔憂道，“萬一他們起了貪念，或者建造過程中出現意外……”
敖清沉聲道：“我隨竹竺去。若他們真有異動，龍族的麵子，多少還有點用。”話雖如此，想起西海龍宮的態度，他自己也沒多大把握。
竹竺沉吟良久，緩緩道：“去，必須去。這是我們目前唯一的希望。不過，不能完全按照他們的節奏來。我們需要做一些準備，增加談判的籌碼，並確保抵押物的安全。”
她看向汐靈：“汐靈，汐族與墨鰭族舊日有些淵源，可否請你修書一封，或者給一件信物，以汐族的名義，為我們做個見證或擔保？至少表明我們並非毫無根基。”
汐靈點頭：“我可以嘗試聯絡汐月姐姐，她或許有辦法。”
竹竺又看向竹曦和敖雨：“曦兒，小雨，你們留守期間，除了學習，還有一件重要任務——嘗試聯絡潮音城，或者通過其他渠道，打聽清單上那些稀有材料的訊息，看看有沒有可能找到替代品或者獲取途徑。靈石不是問題。”
“放心吧姐姐！包在我們身上！”竹曦拍著胸脯保證，敖雨也用力點頭。
最後，竹竺看向敖清和滄瀾：“敖兄，滄瀾前輩，我們三人來詳細推敲一下談判策略和可能的預案。另外，關於西海龍宮……我總覺得他們不會善罷甘休。前哨站的防禦和警戒，還需加強。”
眾人各自領命，分頭忙碌起來。
就在竹竺等人為前往珊瑚迷城做準備時，遠在西海龍宮的深處，一場密談也在進行。
西海龍宮，水晶宮內殿。
三太子敖欽褪去了那身華麗的金甲，換上了一襲寬鬆的銀絲龍紋袍，坐在一張由整塊萬年暖玉雕成的書案後。書案對麵，恭敬地站著一名鬚髮皆白、麵容枯槁、但眼神銳利如鷹的老者。老者身著暗青色龍紋官服，正是西海龍宮掌管外事與情報的“巡海長老”——敖嶙。
“長老，事情便是如此。”敖欽將前哨站所見，以及竹竺等人持有潮汐徽記、凈化海神之鱗、並與汐族結盟之事，詳細敘述了一遍，末了補充道，“那女子竹竺，身負奇異力量，似對深淵之力有剋製之效，且心誌堅定，不好掌控。敖清那叛逆，看來是鐵了心要與他們為伍。汐族態度明確，站在他們一邊。”
敖嶙靜靜聽著，枯瘦的手指無意識地敲擊著座椅扶手，發出噠噠的輕響。良久，他才緩緩開口，聲音沙啞而緩慢：“潮汐徽記再現……純凈的海神之鱗……還有那奇異的凈化之力……三太子，你可知道，這意味著什麼？”
敖欽皺眉：“意味著他們很可能掌握了通往真正海神遺跡核心的線索，甚至……可能與‘那東西’直接相關。”
“不止如此。”敖嶙眼中閃過一絲精光，“潮汐徽記，是上古海神族祭祀與潮汐權柄的部分象徵。持有者，理論上可獲得部分海神族遺留的認可與庇護。而那凈化之力……龍王陛下近來感應到，祖龍庭深處似乎也有類似的古老波動復蘇，且隱隱指向墜星海方向。陛下懷疑，祖龍庭內某些沉睡的古老存在，或許在關注此事。”
“祖龍庭？！”敖欽坐直了身體，眼中露出驚色。祖龍庭封閉太久，其內情形連四海龍王都知之甚少。若真有祖龍庭的古老意誌關注此事，那性質就完全不同了。
“所以，此事已非簡單的遺跡爭奪。”敖嶙沉聲道，“它可能牽扯到上古隱秘、祖龍庭意誌、乃至天地格局的變化。龍王陛下的意思，是儘可能將主動權掌握在龍宮手中。那竹竺等人，若能招攬，便許以重利，納入掌控；若不能……”
他眼中寒光一閃：“便需設法‘引導’，至少不能讓他們將‘那東西’落入其他勢力之手，尤其是……汐族，或者那些陰溝裡的深淵臭蟲。”
“可是，汐族態度強硬，那竹竺等人也非易與之輩。”敖欽想起汐月那凍結時空的一“定”，心有餘悸。
“硬來自然不行。”敖嶙老謀深算地笑了笑，“但我們可以‘幫’他們。他們不是要造船去冒險嗎？墨鰭族那群頑固的觸手怪，可不是好打交道的。我們或許可以……給他們製造一點‘方便’，或者，‘麻煩’。”
他壓低了聲音：“老夫收到密報，怒蛟島那條小泥鰍（蛟九王子）吃了癟，正惱羞成怒，四處聯絡幫手，似乎想聯合深淵教團殘餘，搞一次大的。而深淵教團那邊，據說有一位‘巡察使’級別的存在，正從外海趕來墜星海……我們可以讓訊息‘不經意’地泄露給該知道的人。另外，墨鰭族那邊，老夫早年遊歷時，曾與一位名為‘灰腕’的墨鰭族匠師有過一麵之緣，此人技藝高超，但……有些特殊的‘癖好’和‘需求’。或許，我們可以通過他，對那艘船……施加一點小小的影響。”
敖欽眼睛一亮：“長老的意思是……借刀殺人？或者，在船上做手腳？”
“慎言。”敖嶙擺擺手，“龍宮行事，需堂堂正正。我們隻是‘提供資訊’，‘牽線搭橋’。最終如何，要看他們自己的造化。至於墨鰭族那邊，灰腕匠師隻是‘收錢辦事’，為龍宮的老朋友打造一件‘小禮物’罷了，與那艘船無關。”
話雖如此，兩人心照不宣地交換了一個眼神。
“此事需隱秘進行。”敖嶙最後囑咐道，“三太子，你繼續關注墜星海動向，與那竹竺等人保持‘適當’接觸，必要時可再示好，降低他們的戒心。其餘事情，老夫自會安排。”
“是，長老。”敖欽恭敬應下。
密談結束，敖嶙長老的身影如同鬼魅般消失在宮殿陰影中。敖欽獨自坐在書案後，把玩著一枚溫潤的龍珠，眼神閃爍不定。
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