“竹竺……敖清……潮汐徽記……‘那東西’……”他低聲自語，“這盤棋，越來越有趣了。隻是不知道，你們這些棋子，最終會落到哪個格子裏……”
他掌心龍珠光芒一閃，一道隱秘的傳訊符化作流光，悄無聲息地飛出水晶宮，向著怒蛟島和深淵教團可能活動的方向而去。
深海之下，暗流更急。一場圍繞著海神遺跡、輪迴碎片、以及多方勢力博弈的無聲風暴，正在悄然成形。而竹竺他們與墨鰭族的會麵，將成為這場風暴中，一個至關重要的轉折點。
前哨站內，竹竺對西海龍宮的密謀毫無所覺。她正在仔細檢查著汐靈帶來的、由汐月親筆書寫並加蓋了汐族族長印記的“薦書”，以及一枚蘊含著汐月一絲本源氣息的“汐月貝”。這兩樣東西，或許能在與墨鰭族談判時，增加些許分量。
“敖兄，滄瀾前輩，我們明日出發。”竹竺收起薦書和貝符，目光堅定，“無論墨鰭族提出什麼條件，這艘船，我們必須拿到手。”
敖清和滄瀾重重點頭。
竹曦在一旁，偷偷將幾包自己特製的“超級美味避水丹”（其實是加了各種奇怪香料和糖的糖豆）塞進竹竺的行囊，小聲道：“姐姐，帶著這個，萬一那些大章魚不高興了，就給他們吃糖，說不定心情就好了呢？”
竹竺：“……”好吧，也算是一片心意。
夜色深沉，前哨站的氣泡外，是無盡幽暗的深海。未知的旅程，莫測的盟友，暗處的敵人……一切，都將從明日前往珊瑚迷城開始。
前哨站的清晨（如果深海也有晨昏概唸的話），是由一種會發光的、形似小喇叭的“晨鳴珊瑚”集體發出柔和嗡鳴聲來宣告的。竹竺與敖清整裝待發。
竹曦眼淚汪汪地抱著姐姐的胳膊：“姐姐，一定要小心啊！要是那些大章魚……哦不，墨鰭族朋友太凶，你就把糖豆給他們！我做了好多口味呢！”
敖雨也一臉擔憂，將一枚小巧的、刻有龍紋的鱗片塞給敖清：“敖大哥，這是我用褪下的鱗片煉製的‘護心鱗’，能擋一次致命攻擊……雖然你可能用不上，但是……帶著吧。”
敖清接過鱗片，冷硬的龍臉上難得露出一絲溫和：“放心，我們會平安回來。”
滄瀾大長老將一枚記錄著瀾族古老祝福秘紋的貝殼交給竹竺：“此物蘊含我瀾族先祖的祝福之力，或能在關鍵時刻穩定心神，抵禦精神侵擾。”
汐靈則默默遞上兩枚“汐水珠”：“這是用前哨站靈氣凝結的避水珠，效果比尋常的好些，能減輕水壓，並在墨鰭族領地那種高濕環境中保持體表舒適。”
裝備齊全，囑咐再三，竹竺和敖清在眾人目送下，離開前哨站氣泡，投身於幽暗深邃的海水之中。
按照黑鰭留下的指引，他們向著“永夜漩渦”西北方向潛行。渡淵舟目標太大，且留在前哨站更安全，兩人便各自施展神通。敖清化出十餘丈長的青龍真身，竹竺則踩在他一片寬大的背脊龍鱗上，以輪迴之力包裹自身，既能省力，速度也極快。
一路無話，唯有水流劃過鱗片的細微聲響和遠處永夜漩渦傳來的低沉轟鳴。約莫半日後，前方海域漸漸出現變化。海水顏色從深藍轉為一種夢幻的、摻雜著無數微光的淡紫色，溫度也略有上升。無數巨大無比、形態各異、散發著柔和光芒的珊瑚樹開始出現，它們枝椏交錯，層層疊疊，形成一片無邊無際、目力難及的超級森林——珊瑚迷城的外圍，熒光海葵林。
這些珊瑚並非靜止，它們似乎有極其緩慢的生命活動，枝椏微微擺動，光芒明滅，如同呼吸。其間點綴著大叢大叢、如同活物般搖曳的熒光海葵，觸手伸展，灑下點點星輝。景色美得令人窒息，但也充滿未知。神識探入其中，如同泥牛入海，被珊瑚叢中某種天然形成的力場乾擾、吸收。
“就是這裏了，熒光海葵林邊緣。”竹竺從敖清背上躍下，懸浮在水中，取出潮汐徽記。她依言向徽記注入一縷靈力，並模擬潮汐的韻律。
徽記發出柔和的藍光，光芒並不強烈，卻以一種特殊的頻率擴散開去，與周圍珊瑚、海葵的熒光產生了奇妙的共鳴。整片熒光海葵林彷彿被喚醒，光芒流轉加速，形成一道道光的漣漪。
等待片刻，前方珊瑚叢中，海水無聲分開，兩名與黑鰭形態相似、但體型稍小、觸腕顏色偏灰的墨鰭族人滑行而出。他們巨大的複眼掃過竹竺和敖清，目光在敖清龐大的青龍真身上停留片刻，閃過一絲訝異，但很快恢復冰冷。
“潮汐徽記持有者，青龍。”其中一個墨鰭族人用那種特有的摩擦水泡音說道，“跟我們來。不要亂走，不要觸碰任何東西，不要發出多餘的聲音。”語氣生硬，充滿戒備。
竹竺和敖清點頭示意。兩名墨鰭族人轉身，以那種奇特的滑行方式，沒入珊瑚迷城深處。竹竺和敖清緊隨其後。
一進入珊瑚迷城內部，才真正體會到“迷城”二字的含義。巨大的珊瑚枝椏構成無數縱橫交錯的通道、拱門、平台和洞穴，結構複雜得超乎想像，完全違背常理。有些通道向上蜿蜒，有些螺旋向下，有些則橫向穿過中空的珊瑚山體。光線來自珊瑚本身、熒光海葵、以及一些鑲嵌在珊瑚壁上的發光珍珠或奇異水晶，光影迷離，方向感極易迷失。
更奇特的是，這裏的海水似乎被施加了某種“規則”。水流方向不定，時緩時急，有時甚至會產生向上的浮力或向下的吸力。若非有墨鰭族人引路，恐怕頃刻間就會失去方向，困死在這無盡的珊瑚迷宮中。
引路的墨鰭族人對地形瞭如指掌，在複雜的通道中穿梭自如，速度極快。竹竺和敖清必須全力跟上，同時還要小心避開那些看似美麗、實則可能蘊含危險（比如某些珊瑚尖端分泌著粘液或毒刺，某些海葵觸手有微弱電流）的動植物。
途中，他們偶爾能看到其他墨鰭族人的身影。有的在巨大的珊瑚平台上，用觸腕靈巧地雕刻著某種複雜的機械零件；有的在“培育”著一些發光的、形似水母又似海星的奇異生物；還有的似乎在進行某種靜修，懸浮在珊瑚叢中，觸腕微微擺動，與周圍環境融為一體。整個種族給人一種沉靜、專註、與世隔絕卻又充滿智慧的感覺。
大約穿行了小半個時辰（在迷城中很難準確計時），前方豁然開朗。
那是一個位於巨大珊瑚山體內部的、無比宏偉的球形空間！穹頂高達數百丈，鑲嵌著無數巨大的、散發著月華般清冷光輝的“明月珠”，將整個空間照得如同海底白晝。空間底部，並非海底，而是一片深不見底、緩緩旋轉的、散發著微弱空間波動的“水淵”。水淵周圍，是層層疊疊、如同梯田般的環形平台，平台上建造著各種奇形怪狀、以珊瑚、貝殼、特種金屬和水晶融合而成的建築——有高聳的塔樓，有寬闊的工坊，有圓頂的靜室，還有許多看不出用途的、佈滿管道和符文的結構。
這裏，就是墨鰭族的核心聚居地之一，也是他們最重要的“神工塢”所在。
空氣中（這裏的水被某種力量隔絕在球形空間之外，內部是充滿濕潤空氣的奇特環境）瀰漫著淡淡的金屬淬火味、奇異的植物清香以及一種……屬於智慧種族的、沉澱了無數歲月的靜謐感。
引路的墨鰭族人將竹竺和敖清帶到最底層一處環形平台上，平台上隻有一個簡單的、由整塊黑曜石雕成的圓形拱門，門內幽暗，不知通向何處。
“族老在裏麵等你們。”墨鰭族人說完，便轉身滑走，消失在來時的通道中。
竹竺和敖清對視一眼，調整呼吸，並肩走入黑曜石門。
門後是一條向下傾斜的、寬闊的甬道，甬道兩側牆壁光滑如鏡，倒映著他們模糊的身影。走了約百步，眼前再次開闊，是一個不大的圓形石室。
石室中央，有一個小小的、不斷冒泡的泉眼，泉眼周圍，盤踞著一個……異常蒼老的墨鰭族。
這位墨鰭族老者，體型比黑鰭大了不止一圈，深紫色的麵板上佈滿了銀白色的、如同閃電般的複雜紋路，那是歲月的痕跡，也是力量與智慧的象徵。他的六條主觸腕比黑鰭更加粗壯，上麵佈滿了密密麻麻的、已經鈍化的吸盤疤痕和一些金屬環狀裝飾。最引人注目的是他的頭部——除了那對巨大、深邃、彷彿能看透時光的黑色複眼外，頭頂那幾根肉質觸鬚中，有兩根已經進化成了類似珊瑚角般的、半結晶化的結構，微微發光。
他靜靜地懸浮在泉眼上方，觸腕自然垂落，彷彿與整個石室、乃至整個神工塢融為一體。沒有刻意散發威壓，但一股沉靜如淵、厚重如山的氣息自然流露，讓人心生敬畏。這位，顯然就是墨鰭族的“族老”。
“潮汐徽記的持有者，竹竺。以及……東海青龍，敖清。”族老開口，聲音比黑鰭更加蒼老、緩慢，卻帶著一種奇特的韻律，每個字都彷彿敲擊在靈魂的共鳴點上，“黑鰭帶回了你們的意願。想要一艘能穿越‘渦眼’，抵禦時空亂流與歸墟侵蝕的‘渡虛之舟’。”
“正是。”竹竺上前一步，恭敬行禮，“晚輩竹竺，見過族老。為了應對危機，追尋真相，我等急需此舟。黑鰭使者提出的條件，我等已悉知。材料清單在此，我等會竭盡全力蒐集。至於抵押之物……”她取出潮汐徽記和盛放凈化後海神之鱗的冰盒，雙手奉上，“此徽記與鱗片，關乎重大，亦是晚輩信物。若族老不棄，願暫時抵押於此，待渡虛之舟完工，並付清其餘報酬後，再行取回。”
族老巨大的複眼凝視著徽記和冰盒，尤其是那塊幽藍的鱗片，沉默良久。石室內隻有泉眼汩汩的冒泡聲。
“純凈的……海神之鱗。多少年了，未曾感受過如此純粹的氣息。”族老的聲音帶著一絲不易察覺的追憶與感慨，“汐族那小丫頭的薦書和信物，我也感知到了。看來，你們確實獲得了一些存在的認可。”
他抬起一根佈滿銀紋的主觸腕，輕輕一招，潮汐徽記和冰盒便緩緩飛到他麵前。他沒有觸碰，隻是用複眼仔細“觀察”著，彷彿在閱讀其中蘊含的資訊。
“徽記中，有‘心’的印記，有戰意的共鳴，有祭祀的迴響……你們通過了海淵幻境的考驗。”族老緩緩道，“海神之鱗的凈化，也做得不錯，輪迴之力……果然奇妙。”
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