前哨站的修整生活，在一種微妙而忙碌的平衡中展開。
汐月離開後，汐靈便成了汐族與竹竺團隊之間的正式聯絡員兼“技術顧問”。這位看起來羞澀文靜的鮫人少女，一旦涉及到潮汐路徑、海圖推演以及各種古老的水文星象知識，便會立刻變得專註而健談，眼眸中閃爍著智慧的光芒。她不僅整理出了大量古老歌謠和星象記錄，還能用鮫人特有的、與海水共鳴的“靈算”方式，協助竹竺和滄瀾進行複雜的推演計算。
前哨站中心最大的石室，被改造成了臨時的“推演室”。牆壁上掛滿了由發光水母皮製成的“海圖布”，上麵用特製的熒光墨汁標註著各種不斷變化的符號、線條和光點。地麵上，則是一個用各色靈石粉末和深海熒光砂繪製出的、直徑超過三丈的巨大立體星盤——這是滄瀾根據傳承知識復原的簡化版“潮汐星軌儀”。
竹竺、滄瀾、汐靈，以及主動要求參與學習的竹曦和敖雨，整日泡在推演室中。敖清則帶著滄波等瀾族勇士，在前哨站外圍佈防、巡邏，同時利用這段時間，進一步消化從海淵幻境中獲得的三叉戟戰意印記，提升實力。
“這裏，看這裏，第五星璿的‘潮汐指標’與海底‘幽光水脈’的第七次脈動重合了……按照《歸墟潮歌》第三章第七節的古律推算，下一次‘渦眼’的穩定視窗期，應該在……嗯，十七個潮汐日之後，誤差不超過兩個時辰。”汐靈纖細的手指在海圖布上快速點動，口中念念有詞，聲音如同清泉叮咚。
竹竺盯著那複雜的圖譜，揉了揉發脹的太陽穴。這些古老的知識體係與現今修真界的陣法推演截然不同，更偏向於一種與自然韻律、星辰軌跡、甚至某種“天地呼吸”同步的玄妙感應。她身負輪迴之力，對這種宏觀的“韻律”感知尤為敏銳，但具體到如此精細的時空坐標計算，依然覺得頭大如鬥。
“十七天……比我們預想的要早。”滄瀾眉頭緊鎖，手中拿著一塊刻滿了細小符文的龜甲不斷推算，“但‘渦眼’穩定視窗期極短，可能隻有不到半個時辰。我們必須提前抵達附近，並且要有能在極端惡劣環境下，快速穿越不穩定空間節點的載具。渡淵舟雖然堅固，但應對時空亂流和歸墟之力泄露，恐怕……還不夠。”
“需要一艘更特殊的船。”竹竺總結道，“能在時空褶皺中穩定穿行，能抵禦歸墟之力的侵蝕，速度還要快。”
“這樣的船……恐怕隻有傳說中的‘墨鰭族’纔有可能建造出來。”汐靈輕聲道，“墨鰭族是墜星海中最古老、最神秘的造船師種族之一，他們世代居住於‘珊瑚迷城’深處，幾乎不與外族來往，性情古怪，技藝卻登峰造極。據說他們曾為上古海神族建造過能在歸墟邊緣航行的‘神舟’。但是……想請動他們，幾乎不可能。他們視自己的技藝為生命，輕易不為外族造船，而且索取報酬的方式……也很奇怪，有時是某種早已滅絕的海獸牙齒，有時是一段無人聽懂的古老歌謠，全看心情。”
墨鰭族？竹竺想起在潮音城時，滄瀾曾提過聯絡墨鰭族打造渡淵舟，看來當時並未能請動他們本族，隻是通過一些外圍關係定製。
“再難也要試試。”竹竺下定決心，“我們需要那艘船。汐靈，你知道珊瑚迷城的具體位置嗎？或者，有什麼辦法能聯絡上墨鰭族？”
汐靈猶豫了一下：“珊瑚迷城的大致方位，我族典籍中有記載，就在‘永夜漩渦’西北側的一片超巨型珊瑚森林深處。但那裏地形複雜如同迷宮，更有墨鰭族佈置的隱匿和防禦陣法，外人極難進入。至於聯絡……我族與墨鰭族先祖曾有些淵源，但年代久遠，關係早已淡薄。或許……可以嘗試用‘潮汐徽記’和凈化後的‘海神之鱗’作為信物？墨鰭族對與海神族相關的事物，似乎格外重視。”
這倒是個思路。潮汐徽記代表潮汐之道的認可，海神之鱗是海神族遺物，且被凈化，意義非凡。
“事不宜遲，我和敖清去一趟珊瑚迷城。”竹竺道，“滄瀾前輩和汐靈繼續推演，完善海圖和路徑細節。竹曦、敖雨，你們留守，協助佈防。”
“姐姐，我也想去！”竹曦立刻舉手，“我還沒見過墨鰭族呢！聽說他們長得像大號烏賊？一定很有趣！”
“曦兒，別鬧。”竹竺無奈，“珊瑚迷城危險未知，墨鰭族性情難測，不是遊玩之地。你和敖雨留在這裏，好好跟汐靈學習潮汐知識，也能幫忙照看前哨站。”
敖雨也拉了拉竹曦的袖子，小聲道：“曦姐姐，我們還是別去添亂了。聽說墨鰭族脾氣很臭的，萬一說錯話，他們把姐姐和敖大哥扣下當船錨怎麼辦？”
竹曦想像了一下那個畫麵，縮了縮脖子，嘟囔道：“好吧……那姐姐你們小心點，要是他們不肯造船，就……就告訴他們，我們有很多靈石！很多很多！”
竹竺哭笑不得，揉了揉妹妹的腦袋。
就在眾人商議具體行動計劃時，負責外圍警戒的滄波匆匆進入推演室，臉色有些古怪。
“大長老，竹竺道友，外麵……有個奇怪的傢夥求見。”
“奇怪的傢夥？”竹竺一愣，“是怒蛟島妖族？還是西海龍宮的人？”
“都不是。”滄波表情更古怪了，“他說……他是墨鰭族的使者，名叫‘黑鰭’，奉族老之命，前來與‘潮汐徽記持有者’洽談‘造船事宜’。”
“什麼？！”推演室內眾人皆是一驚。說曹操，曹操就到？這也太巧了！
竹竺與敖清、滄瀾對視一眼，都看到對方眼中的警惕。墨鰭族主動找上門？還是在這個節骨眼上？是巧合，還是……他們一直在暗中觀察？
“請他進來。”竹竺沉聲道，“大家小心戒備。”
不多時，一個“奇異”的身影，在滄波的引領下，扭動著進入了推演室。
來者確實無愧於“奇怪”二字。他大約有常人高，但身體比例極不協調，上身類似健壯的人形，覆蓋著深紫色的、帶有金屬光澤的細密鱗片，雙臂修長，手指間有蹼。下身則……沒有腿，取而代之的是六條粗壯、靈活、佈滿吸盤的深紫色觸腕，支撐著身體在地麵（其實是乾燥的石頭地麵）上以一種奇特的、蠕動般的滑行方式前進。他的頭部呈流線型，沒有明顯的鼻子，嘴巴是一條橫裂，兩側各有一隻巨大的、佔據半邊臉的、純黑色的複眼，閃爍著冰冷而睿智的光芒。頭頂沒有頭髮，而是幾根不斷擺動的、頂端有發光器的肉質觸鬚。
這便是墨鰭族？果然……很像大號的人形章魚或者烏賊。竹曦瞪大了眼睛，好奇地上下打量，被敖雨偷偷掐了一下才忍住沒發出驚呼。
自稱“黑鰭”的墨鰭族人，那對巨大的複眼緩緩掃過室內眾人，最後定格在竹竺身上，或者說，定格在她腰間懸掛的潮汐徽記上。他的目光（如果那複眼能表達目光的話）似乎亮了一下。
“潮汐徽記，還有……純凈的海神之鱗氣息。”黑鰭開口了，聲音是一種奇特的、帶著摩擦和水泡音的合成音調，語速平緩，聽不出情緒，“看來族老的感應沒錯。持有者，報上你的名號與來意。簡潔點，我的時間很寶貴，空氣也很乾燥，令人不適。”說著，他一條觸腕不滿地拍了拍地麵，濺起幾點水花——他顯然用某種法術在體表維持了一層水膜，但前哨站氣泡內的乾燥空氣依舊讓他不舒服。
竹竺定了定神，上前一步，拱手道：“在下竹竺，見過黑鰭使者。我等確實有意前往‘珊瑚迷城’，拜訪貴族，求造一艘能穿越‘渦眼’，抵禦時空亂流與歸墟侵蝕的特殊航船，以前往一處隱秘之地。不知貴族族老是如何感應到我等，又為何主動派使者前來？”
黑鰭的複眼微微轉動，似乎在分析竹竺的話。“族老自有族老的方法。潮汐的異動，純凈海神之力的再現，在這片海域並非無跡可尋。至於為何主動前來……”他頓了頓，“族老說，與其等你們這群對海域一知半解的旱鴨子（他瞥了一眼竹曦和敖雨，兩人頓時不服氣地鼓起腮幫子）闖進迷城鬧出亂子，不如主動來談。造船，可以。但墨鰭族的規矩，你們懂嗎？”
“願聞其詳。”竹竺不動聲色。
“第一，材料自備。我會給你們清單，上麵百分之九十的東西，你們聽都沒聽過，更別說找到。”黑鰭一條觸腕不知從哪裏掏出一卷彷彿由某種深海植物纖維鞣製而成的、散發著淡淡腥氣的皮卷，隨意丟在地上，“第二，報酬另算。不要靈石，不要普通法寶。我們要的，是‘知識’，或者‘遺物’。具體是什麼，等船造好，看我們心情。可能是一段失傳的古海圖，可能是一塊奇特的礦石，也可能……是你們在目的地找到的某件‘小玩意兒’。當然，如果你們拿不出來，也可以用其他方式‘補償’，比如……留在船塢打工一百年。”他說得輕描淡寫，彷彿讓人打工一百年跟喝杯水一樣簡單。
竹曦倒吸一口涼氣，打工一百年？還是給一群大章魚打工？
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