城內比城外更加喧囂。街道寬闊，以平整的青罡石鋪就，兩側店鋪鱗次櫛比，售賣丹藥、法寶、符籙、海獸材料、靈草礦石的招牌琳琅滿目。叫賣聲、討價還價聲、修士交談聲、還有不知從哪家酒樓傳出的絲竹之聲，混雜著海風特有的鹹腥氣息，撲麵而來。
行人更是千奇百怪。除佔多數的人族修士外，能看到身高丈餘、麵板呈淡藍色、耳後有鰓的“瀾族”壯漢扛著巨大的海獸材料走過；有身材嬌小、背後生著透明蝶翼的“花精”在攤位前飛舞，挑選花粉；甚至看到幾個渾身籠罩在黑袍中、氣息陰冷的傢夥，疑似修鍊鬼道或屍道的修士。種族之多，讓初來乍到的竹曦和敖雨目不暇接。
“哇！那個姐姐的翅膀會發光！”
“快看！那大叔的鬍子是海藻做的嗎？”
“咦，那攤位上賣的魚……怎麼在罵人？”
竹曦和敖雨如同進了大觀園，嘰嘰喳喳，引得一些路人側目。
敖清以手扶額，傳音道：“兩位小姑奶奶，收斂點！這裏是潮音城，不是東海龍宮集市！有些異族忌諱頗多，別惹麻煩。”
竹竺也無奈搖頭，卻並未阻止。讓兩個丫頭稍微放鬆一下也好，這兩個月她們精神也綳得太緊。她自己則目光銳利地掃視四周，留意著可能的資訊源——茶館、酒樓、專門販賣訊息的“風信子”、以及一些大型商會的佈告欄。
最終，他們選擇了一家位於城內中檔區域、看起來還算乾淨整潔的客棧“觀海居”住下。客棧老闆是個胖乎乎、笑容可掬的中年人族修士，金丹初期修為，自稱“金滿堂”，很會來事。
“四位客官麵生，是第一次來潮音城吧？可算來對時候了！”金老闆一邊麻利地登記，一邊熱情介紹，“再過半月，就是咱們潮音城三十年一度的‘海市盛會’！到時啊，墜星海各處的奇珍異寶、海外仙島的特產、甚至一些深海遺跡裡挖出來的好東西，都會湧來！拍賣會、交換會、擂台賽，熱鬧得緊！幾位若是想淘換點好東西，或者碰碰運氣，可千萬別錯過。”
“海市盛會？”竹竺心中一動，這或許是個打探訊息和獲取必要物資的好機會。
“沒錯！不過啊，最近城裏也不太平。”金老闆壓低聲音，小眼睛警惕地看了看門外，“客官們晚上盡量別去城西‘碎星灘’和碼頭‘黑水區’那邊。最近那邊不太平，好幾撥外來修士起了衝突，死了不少人。聽說……跟‘海神遺寶’的流言有關。”
“海神遺寶？”竹竺故作好奇。
“嗨，都是些捕風捉影的傳聞。”金老闆擺擺手，但又忍不住八卦，“說是墜星海深處，有上古海神族的遺跡現世，裏麵有海神留下的寶藏和傳承。這訊息傳了小半年了，引來不少亡命徒和尋寶客。可那墜星海是什麼地方？風暴、海獸、暗流、空間裂縫，兇險著呢！更別說歸墟海眼附近，那真是有去無回。為了點沒影子的寶貝，打得頭破血流，何苦來哉。”
竹竺與敖清交換了一個眼神。海神族遺跡的流言已經傳開，這未必是好事。可能是有人故意散播，攪混水；也可能是遺跡真的出了什麼變故，氣息外泄。
“多謝老闆提醒。”竹竺付了房錢，又額外打賞了幾塊靈石。
金老闆笑容更盛，親自引他們去後院的獨立小樓：“客官們放心住，咱這‘觀海居’口碑最好，安全清凈！有什麼需要，隨時吩咐！”
安頓下來後，竹竺決定分頭行動。她和敖清去城中最大的情報組織“風信樓”和“萬寶商會”探聽訊息，竹曦和敖雨則去茶館、酒樓等閑雜之地，聽聽市井流言。約定傍晚在客棧匯合。
風信樓是一座九層木塔，人流如織。竹竺支付了高昂的費用，才得以進入三層以上的高階情報區。她提出了幾個問題：墜星海近半年異常事件、歸墟海眼相關記載、海神族傳說考證、以及潮音城近期出現的可疑勢力或強者。
接待的管事是個麵無表情的老者，遞給她幾枚玉簡：“客官所詢，有些是公開資訊，有些涉及秘辛，價格不同。關於海神族和歸墟海眼，本樓收錄有限，且多為古老傳說，可信度自行判斷。近期墜星海異常，倒有幾條可核實的資訊：三月前，‘碎星海溝’附近有劇烈靈氣波動，伴有古老祭祀之音回蕩，持續三日方息；兩月前，有探險船隊在‘迷霧珊瑚林’發現疑似上古建築殘骸，但靠近者皆精神恍惚，無功而返；一月前，有漁民在‘沉船灣’撈起刻有非現今任何種族文字的破損石板，石板後被‘海淵盟’收購。潮音城近期可疑勢力……客官請看最後那枚黑色玉簡，裏麵是付費內容。”
竹竺仔細閱讀玉簡。公開資訊價值有限，但那些異常地點——碎星海溝、迷霧珊瑚林、沉船灣，都值得注意。尤其是“古老祭祀之音”和“非現今種族文字的石板”。
她最後看向那枚黑色玉簡，神識探入，需要支付一千上品靈石。內容很短，卻讓她目光一凝：
“疑似中州‘玄天宗’、西域‘金剛寺’、北荒‘冰雪神殿’弟子秘密現身。東海‘怒蛟島’妖族頻繁活動。另有數股身份不明、氣息陰晦勢力潛伏，疑與近百年崛起的‘深淵教團’或‘掠魂宗’有關。海淵盟內部似有分歧，三大執事中，‘怒濤執事’與‘暗流執事’近期摩擦加劇。”
玄天宗、金剛寺、冰雪神殿，都是人族頂級勢力，他們派人來，絕不僅是為了尋寶。怒蛟島是東海妖族一大勢力，桀驁兇悍。深淵教團、掠魂宗，一聽就不是正經門派。海淵盟是地頭蛇，內部不穩，更添變數。
“果然是一潭渾水。”竹竺付了靈石，記下資訊，離開風信樓。
另一邊，敖清去了萬寶商會。他以採購深海探險物資為名，與商會管事攀談，套取了不少關於墜星海海圖、避水法寶、抵禦深海壓力的丹藥等資訊，也側麵瞭解到，最近這類物資銷量大漲，價格飆升，且有不少陌生麵孔大宗採購。
傍晚，觀海居小樓。
竹曦和敖雨帶回了更多“生動”的訊息。
“姐！你猜我們在‘聽海閣’酒樓聽到什麼？”竹曦一臉興奮，模仿著說書先生的口吻，“那說書的老頭講，三百年前，有元嬰修士在墜星海見過‘海神巡遊’！說是在月圓之夜，看到海底有巨大無比的影子，拉著黃金車駕，無數海族跪拜，還有仙樂飄飄！不過靠近的修士都瘋了，胡言亂語，說什麼‘潮汐輪迴，萬物歸墟’……”
敖雨補充：“我們還聽到旁邊幾桌修士吵架，差點打起來。一桌是瀾族的，說海神遺寶就該是他們海族的，罵人族貪婪；另一桌是人族修士，反罵瀾族是未開化的魚腦袋，守著寶山不會用。還有一桌穿著統一藍袍的，好像是海淵盟的人，在一旁冷笑，說‘潮汐將至，萬物皆濁’，怪裏怪氣的。”
“潮汐將至，萬物皆濁？”竹竺皺眉，這不像好話。
敖清沉聲道：“我在萬寶商會也聽到類似的話，從一個海淵盟的執事口中無意漏出。海淵盟雖是人族主導，但吸納了很多精通水性的異族修士，內部派係複雜。這句話，可能是他們某個派係的暗語或理念。”
竹竺將風信樓所得資訊與兩丫頭聽來的訊息結合，眉頭越皺越緊。情況比她預想的更複雜。多方勢力介入，種族矛盾隱現，海淵盟內部不穩，還有詭異的“深淵教團”、“掠魂宗”潛伏。而這一切，似乎都圍繞著“海神遺寶”或“海神族遺跡”這個漩渦。
“我們時間不多。”竹竺道，“海市盛會在半月後，屆時各方雲集，盯梢更嚴，我們目標也更大。必須在這之前，儘可能弄清狀況，並做好前往墜星海的準備。靈皇陛下提及‘歸墟海眼’是海神族聖地，也是絕地。我們需要更精確的海圖，能抵禦深海壓力和混亂空間之力的法寶，以及……關於‘潮汐輪迴’的更多資訊。”
“潮汐輪迴……”敖清若有所思，“我龍族古籍中，似乎有零星記載。潮汐漲落，亦是一種輪迴，關乎水元之力與時空的微妙平衡。海神族若執掌此道，其聖地必然兇險萬分，非尋常避水之術可入。”
接下來的幾天，四人分頭忙碌。竹竺和敖清繼續通過不同渠道蒐集資訊，並暗中採購所需物資。竹曦和敖雨則負責在城中各處遊盪，留意異常動向，並嘗試接觸一些看起來訊息靈通又不太危險的本地修士或異族。
竹竺還冒險去了一趟“海淵盟”對外開放的典籍館，花費重金，查閱了部分關於墜星海地理和海神族傳說的古老記載。在一卷殘缺的獸皮古籍上，她找到一段模糊記述：
“……海神者，掌潮汐，定四海，通歸墟。其族有聖器，曰‘定海珠’，可鎮海眼，平波瀾，亦能引動潮汐輪迴，洗滌萬物……後神魔之戰起，海神舉族赴難，聖地沉於海眼，珠碎無蹤，潮汐之律遂紊……”
定海珠？破碎無蹤？竹竺想起靈族“生命之心”的毀滅。這些鎮守種族，在最後時刻，似乎都選擇了類似決絕的方式，不讓聖物落入敵手。若定海珠真的碎了，那海神族遺跡中，可能存在的輪迴碑碎片，是否也……
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