馬車駛出扈州城北門，沿著官道向北而行。
時值午後，秋陽正烈。
官道兩旁是連綿的稻田，稻穗已泛黃，在風中起伏如金浪。
遠處青山疊翠，近處農舍零星散佈，
一派秋日田園景象。
石浪掀開車簾一角，指著前方道：
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「大人，再往前二十裡就是大玟鄉昌壽裡魯家村地界。咱們先去社倉，稅糧都暫時集中存放在那兒，由裡長和倉書管理。到了之後，先點驗數目，再按冊催繳欠戶……」
石浪對這一套流程早已爛熟於心，說起來頭頭是道。
薑暮「嗯」了一聲，目光投向窗外。
田壟間，有農人彎腰勞作，見到官家馬車，紛紛直起身子張望，眼神複雜。
有敬畏，有警惕，也有麻木。
「平妖稅一般一戶收多少？」薑暮忽然問道。
石浪忙答道：
「回大人，按田畝算，一畝征三升糧。若是佃戶或貧戶無田，則按丁口算，一丁征一鬥。」
薑暮心中默算。
一畝地產糧，豐年不過兩石左右，平常年景更少。
征三升，看似不多，但加上正稅、雜派、徭役折銀、火耗……層層加碼下來，百姓負擔著實不輕啊。
馬車又顛簸了一段時間，前方出現一片灰撲撲的村落。
土牆茅舍，炊煙稀落。
車輪碾過村口石橋，停在了社倉前。
所謂社倉，就是幾間夯土圍起的大庫房，門前有個不大的土坪。
一個麵容乾瘦的老者早已候在門口，見到馬車，連忙小跑著迎上來，身後跟著個捧著冊子的中年書生。
「小老兒程塬，昌壽裡裡長，恭迎上官。」
老者行禮。
石浪率先跳下車，指著身後道：「這位是斬魔司第八堂薑堂主，前來催繳妖糧。」
程塬聞言，身子頓時彎得更低：
「薑堂主光臨，蓬蓽生輝，蓬蓽生輝啊。請裡麵用茶，歇歇腳。」
薑暮下車，目光掃過社倉。
土牆斑駁脫落，露出了裡麵的麥秸，木門上掛著把生了銅鏽的大鎖。
院中零散堆著些麻袋，看樣子收上來的並不多。
進入倉房旁的簡陋廂房，程塬忙讓人奉上茶。
「程裡長，客套話就不說了，今年的妖糧收得如何了？」
石浪端起茶盞撇去浮沫，開門見山問道。
程塬臉上堆起苦笑：
「回上官的話，已收七成有餘。隻是……還有三成欠戶，實在艱難。
今年春上鬨了場小水，雖不嚴重，但也澇了幾片窪地，收成受了影響。
眼下秋糧未收，正是青黃不接的時候，有些人家確實掏不出餘糧了。」
「拿不出？」
石浪臉色一沉，將茶碗往桌上一頓，
「朝廷稅糧，豈是兒戲！冊子拿來，我看看是哪些刁民抗繳！」
倉書忙捧上一本黃冊。
石浪接過，嘩啦翻了幾頁，手指點著幾個名字：「元老五、王根子……這幾家去年就欠著，今年還敢拖？」
程塬賠著小心：
「上官息怒。元老五家去年死了牛，今年春耕都靠人力，實在艱難。王家那婆娘一人拉扯三個孩子……」
「行了！」
石浪抬手打斷，冷哼道：
「都是些刁滑花戶罷了。這家難，那家難，若是人人都如此賣慘拖欠，這差事還辦不辦了？你我乾脆也別當這差了，去給他們家當牛做馬算了！」
說罷，他對薑暮拱手道：
「大人，您看……咱們是不是先去這幾家重點戶走走？」
「嗯。」
薑暮對這些流程門道確實陌生，便先由著對方操辦。
幾人剛走出廂房，卻見土坪上不知何時已蹲了四五個閒漢，個個穿著短打，流裡流氣的，正嘻嘻哈哈說著什麼。
見薑暮二人出來，連忙起身。
領頭一個尖嘴猴腮，敞著懷的漢子小跑上前，躬身抱拳，臉上擠出諂笑：
「小的張阿無，見過兩位老爺。」
石浪對薑暮低聲道：
「大人，這人叫張阿無，是衙門裡掛名的幫閒，平日專幫我們跑腿辦些雜事。在催繳方麵，他們有些土法子，比我們這些穿官衣的方便。」
所謂幫閒，就是依附在衙門裡的「白手套」或「臨時工」。
這幫人既無編製也無俸祿，全靠幫官差「辦事」從百姓身上刮油水過活，手段往往比正經官差還要狠辣。
除了張阿無這幾個潑皮，旁邊還站著個身穿青色長袍，手提算盤的中年人。
石浪又介紹：
「這位是『福運典鋪』的趙帳房。」
後者連忙對薑暮作揖。
生怕薑暮不解，石浪主動解釋道：
「有些民戶確實冇現糧，也可以讓他們用值錢物件抵押，向典鋪暫借銀錢抵稅。
比如田地、房契、家傳首飾什麼的……也算是咱們給百姓行個方便，給人留條活路。「
薑暮微微皺眉，冇有吭聲。
張阿無湊上前來，一臉諂媚：
「大人您儘管放心，小的們常幫老爺們下鄉催科，最懂這些泥腿子的脾性。
要我說，這些賤胚子就像那河灘裡的老蚌，不使勁敲打敲打，哪肯吐出珍珠來？
您二位貴人就在一旁歇著，保管刮……呃，保管把該收的都收上來！」
「正常催繳便是。」
薑暮淡淡道。
張阿無愣了一下，看向石浪。
石浪將那本欠稅的冊子扔給他，使了個眼色，斥道：「廢什麼話！趕緊帶路，先從冊上這幾家開始！」
「好嘞！」
張阿無吆喝一聲，帶著幾個潑皮弟兄，浩浩蕩蕩地殺進村中。
一路雞飛狗跳，鵝鴨驚叫著四散奔逃。
路上，張阿無時不時湊在薑暮近旁。一會兒說這魯家村哪家婆娘最俏，一會兒又說哪片林子野味最多，扯東扯西。
他眼力見兒毒，一眼就看出這位年輕的薑大人氣質不凡，試圖巴結。
扯著扯著，張阿無說起了隔壁鄢城的情況。
「鄢城那邊最近不太平，聽說有幫泥腿子造反了。這幫人瘋得很，不僅在家裡偷偷供奉妖邪，前些日子還設局殺了兩名斬魔使。」
張阿無往地上啐了一口濃痰，罵罵咧咧道，
「這幫賤民真是不知好歹，也不想想，若是冇有斬魔司的諸位大人拚死拚活，他們早給妖魔當點心了。交點糧怎麼了？竟然還敢造反，真是養不熟的白眼狼！」
薑暮始終麵無表情，並未搭話。
他的目光掃過路邊。
偶爾能看到牆根下坐著幾個瘦骨嶙峋的老人，眼神麻木。
又或是衣不蔽體，麵黃肌瘦的孩童。
不多時，眾人停在一處破敗的院落前。
土牆塌了半截，用些樹枝胡亂堵著，兩扇歪斜的木門緊閉，掛著一把舊鎖。
「大人，就是這家，戶主元老五。」
張阿無指著門道，
「算是村裡有名的滾刀肉，去年春稅就拖了一個月，還是咱們兄弟『好言相勸』才磨出來的。」
薑暮看著上鎖的門：「看來冇人。」
張阿無嘿嘿一笑：
「大人，您有所不知，這幫花戶刁滑得很。咱們這麼大陣仗進村，他們耳朵靈著呢，一準躲屋裡跟咱們裝死。」
他對旁邊一個膀大腰圓的潑皮使了個眼色。
那潑皮會意，後退兩步，一個助跑，蹭蹭兩下便扒住低矮的牆頭，利落翻了進去。
隻聽「咣噹」一聲，裡麵傳來重物落地的聲音。
緊接著，便響起了孩子的驚恐哭叫聲和老人的哀求聲。
「啪嗒。」
很快，一把鑰匙從牆頭扔了出來。
張阿無彎腰撿起，吹了吹灰，麻利地開啟門鎖，側身推開歪斜的木門，對薑暮和石浪躬身做出「請」的手勢：
「二位老爺，請進。小心門檻。」
薑暮邁步而入。
院子不大，地麵坑窪，到處是碎瓦和枯草。
一角堆著些劈好的柴火，另一角是個簡陋的雞窩，裡麵空空如也。
正對著是三間低矮的土坯房，窗紙破爛，用草蓆堵著。
據程塬冊上所載，這家共四口人。
一個年近六旬的老婆子趙氏，兒子元老五，以及元老五的一雙兒女。
元老五的妻子去年病故。
此刻院牆一角，兩個孩子正瑟瑟發抖地蜷縮在一起。
大的是個十歲左右的小女孩，穿著打滿補丁的破舊衣衫，枯黃的頭髮像雜草一樣亂蓬蓬的，整個人瘦得皮包骨頭。
唯有一雙眼睛亮晶晶的，此時卻溢滿了驚恐。
她懷裡護著約莫四五歲的弟弟。
小男孩小臉蠟黃，眼眶深陷，時不時發出一陣咳嗽聲。
另一邊，一個頭髮花白，衣衫襤褸的老婦人，正跪在地上，對著剛纔翻牆進來的那個潑皮不住磕頭。
看到薑暮和石浪穿著官服進來，她彷彿抓住了救命稻草，立刻調轉方向，跪行幾步，額頭重重磕在泥地上：
「老爺行行好，行行好……家裡真的什麼都冇有了，求求你們再寬限幾天，孩子病得要死了，求求老爺們開恩吶……」
張阿無湊到薑暮身邊，笑道：
「大人，您可別被這老婆子的可憐相騙了。這種人我見多了，屬核桃的，就得砸著吃。屋裡一準藏著點壓箱底的錢，指不定是埋在哪塊磚頭下麵呢。」
正說著，一個不知何時鑽進屋的潑皮，一臉得意地走了出來。
他手裡抓著一隻黑乎乎的瓦罐，當著眾人的麵狠狠往地上一摔。
「啪！」
瓦罐碎裂。
幾個銅板和一小角碎銀子從黑土裡滾了出來，在陽光下顯得格外刺眼。
張阿無得意洋洋道：
「大人，您瞧瞧，我說什麼來著？這就叫賊不走空……哦不，是法網恢恢！」
跪地的老婆子一見銀子，像是被抽走了脊梁骨，又像是爆發出最後的力量，猛地撲過來，試圖去搶，卻被潑皮一腳踢開。
老太太顧不得疼痛，趴在地上嚎啕大哭：
「那是救命錢啊，那是我給我孫兒抓藥的錢啊！」
「老爺，求求你們了，那是孩子的命啊！」
「你們拿走了，我孫兒就活不成了啊！」
似乎是受到了驚嚇，小女孩懷裡的男孩劇烈咳嗽起來，咳得滿臉通紅，彷彿要把肺都咳出來。
小女孩一邊流淚，一邊輕輕拍著弟弟的背，絕望地看著這一群闖入者。
薑暮看著這一幕，眉頭緊緊皺起。
他正要開口。
衣袖卻忽然被人輕輕拉了一下。
薑暮扭頭望去，卻見石浪眼神示意門外，低聲道：「大人，借一步說話？」
薑暮猶豫了一下，隨石浪走出院門。
二人離開後，裡長程塬背著手，踱步到癱坐在地的元老婆子身邊，彎腰嘆氣道：
「元阿婆，你的難處，我何嘗不知？可朝廷也有朝廷的難處啊。如今妖魔四起，禍亂鄉裡，斬魔司的諸位大人們，哪一個不是提著腦袋在拚命？
徵收這『平妖稅』，正是為了讓他們有氣力去降妖除魔，說到底，不也是為了保咱們一方平安麼？」
說到這裡，他頓了頓，話鋒一轉，
「對了，你兒子老五呢？前幾日我還瞧見他，身子骨挺硬朗的嘛。聽說前陣子去城裡給人幫工，應該賺了些辛苦錢吧？」
元阿婆眼神一閃，乾裂的嘴唇哆嗦道：
「我……我兒子也冇錢啊，裡長你曉得的，他身子骨乾不得重活。」
「行了，別在這兒哭窮了！」
張阿無不耐煩地走上前，大大咧咧地蹲在老婆子麵前，
「阿婆，你看，我們老爺們也不是不通情理。瞧見冇？」
他指了指旁邊一直的趙帳房，
「連典鋪的先生都請來了。要是實在拿不出現錢，也好辦。你那幾畝薄田，總還值幾個錢吧？抵押了，先過了這關。再或者……」
他目光掃過角落裡瑟瑟發抖的兩個孩子，嘴角咧開，
「把你這對孫兒賣了也是條路子。這小的雖是個病癆鬼，不值幾個錢，但扔給大戶人家當個試藥的童子或許有人收。
至於這大的嘛，手腳勤快點，賣進城裡做個丫鬟，若是運氣好進了……咳，那也是條活路，總能換幾鬥米錢吧？」
話音剛落，兩個幫閒便衝了過去。
小女孩驚恐地往後縮，卻被抓住胳膊，像隻小雞仔一樣被粗暴地扯了開去。
懷裡的男孩失去依靠，摔倒在地上，發出哭喊。
「我的孫兒！別動我的孫兒！」
元阿婆瘋了似的想要衝過去拚命，卻被一名幫閒反手擰住胳膊，死死按在地上。
她絕望掙紮著。
佈滿灰塵的額頭在地上撞得砰砰作響：
「大老爺，行行好，地不能押啊，那是命根子啊。孩子更不能賣啊，求求您了，寬限幾天，老婆子我就是做牛做馬，沿街乞討，也一定把稅錢湊上……」
這時，另一個幫閒提著一隻蘆花老母雞從角落裡鑽出來，邀功似的笑道：
「頭兒，地窖裡翻出來的，這老婆子藏得還挺嚴實。」
「正好，給兩位大人熬湯補補。」
張阿無眼睛一亮，走過去一把抓過那隻雞，摁在地上。
老母雞受驚，瘋狂撲騰著翅膀。
尖銳的趾爪在地上刨出一團團黃土，喉嚨裡發出「咯咯」的慘叫。
張阿無冷笑一聲，一腳踩住雞的雙爪，左手虎口狠狠卡住雞的翅根，食指與拇指如鐵鉗般捏住了雞脖子。
原本拚命掙紮的老母雞瞬間僵直，徒勞撲騰了兩下翅膀，便動彈不得。
他拔出腰間別著的一把剔骨小刀。
刀鋒在秋陽下閃著寒光。
張阿無目光掃過絕望的老婆子和嚇得渾身發抖的小女孩，像是在震懾，又像是在炫耀，特意將刀尖對著她們比劃了一下。
「看見冇？不交糧，這就是下場……」
小女孩單薄的身子簌簌發抖。
她想去看哭喊的弟弟，脖子卻被身後的幫閒死死掐住，臉頰貼在泥地上。
那姿勢，與張阿無手中待宰的老母雞有幾分相似。
「老爺，那是家裡唯一一隻下蛋的雞啊，是給病娃補身子的……求求你了……」
元阿婆精神已經有些恍惚，隻是本能磕頭，額前的血水和著泥土，糊滿了老臉。
「我特麼就想不明白了，你們這些個泥腿子，腦子裡裝的都是糞嗎？！」
張阿無手指飛快地撕扯著雞脖子上緊繃的細絨毛，唾沫星子橫飛，
「斬魔司的大人們，拚著性命不要，跟那些吃人的妖魔鬼怪廝殺，為的是誰？還不是為了你們能睡個安穩覺，種地不被妖怪叼了去！
現在讓你們出點糧，就跟要了你們命似的。冇有他們，你們早他媽被啃得骨頭渣都不剩了！懂不懂？！」
說話間，手腕一翻，捏著小刀輕輕一抹。
一股暗紅色的雞血，淅淅瀝瀝地湧出，像是斷了線的珠子，劈裡啪啦地跳進塵土裡，濺起一朵朵暗紅的血花。
元阿婆癱軟在地。
呆呆看著那灘雞血，嘴裡喃喃自語，也不知在唸叨著什麼。
就在這時，一個在灶房附近轉悠的潑皮忽然「咦」了一聲，詫異道：
「頭兒，這灶房裡頭好像有動靜？」
眾人目光齊刷刷投向那間低矮破敗的灶房。
原本已經癱軟的元阿婆像是觸電般彈了一下，眼中閃過驚恐，語無倫次地喊道：
「冇……冇人！那裡冇人！就我們……就我們祖孫幾個！」
「嗬嗬，我就說嘛，元老五那個冇卵蛋的果然躲在家裡。」
張阿無隨手將還在抽搐的死雞扔到一旁，罵道，
「讓自個兒的老孃和孩子在外頭受罪，自己個兒卻躲在灶房裡當縮頭烏龜，真不是個男人！」
他大步走過去。
老婆子哭喊著想撲過去阻攔，卻被旁邊的幫閒死死拽住。
張阿無一腳踹開破敗的木門。
他站在門口，目光掃視一圈，最終落在角落那兩個巨大的柴堆上。
透過柴火的縫隙，隱約能看到一片破爛衣角。
「藏得還挺嚴實。」
他冷笑一聲，快步上前，一把扯開擋在外麵的木柴。
「給老子滾出……」
話音未落，張阿無猛地僵住。
隻見一個被粗麻繩拴著，麵目猙獰，臉上皮肉綻裂的男人，雙目赤紅如血，低吼著撲了過來……
——
院外，老槐樹下。
石浪從懷裡掏出菸袋鍋子，裝上一鍋菸絲，嘆氣道：
「大人，這一路看來，下官有所觀察，曉得您是心善之人，見不得這些人間疾苦。
但官場上有官場的規矩，有些事情，您可以不看，但不能心軟。一旦心軟了，這規矩就壞了，事情也就亂套了。」
薑暮聲音微冷：「為何？」
石浪點燃菸絲，深吸了一口，吐出一圈青白的煙霧，幽幽道：
「百姓苦，咱們難道不知道嗎？可這稅若是收不上來，後果誰擔？
今兒個您看這家可憐，免了他們的稅。明兒個那家就會更可憐，也求著您免。
這口子一旦開了，那就是大河決堤，堵都堵不住。到時候所有人都知道哭窮能逃稅，誰還肯交？」
他目光透過煙霧看向薑暮，語氣無奈：
「程裡長收不上足額，縣尊老爺那裡他交代不了。縣尊老爺那裡短了數，府尊大人、乃至朝廷戶部的大人們那裡，又如何交代？
斬魔司的糧餉若是短了，誰去斬妖？妖魔若是橫行起來，死的可就不止一家兩家了。
大人，咱們都是在這個大網裡討生活的蟲子。今天你捅破一個眼，明天他扯開一道口，這網就破了。
網破了，從上到下，誰都落不著好。
到時候不僅是我這個小吏要掉腦袋，就連您怕是也要被上麵問責，治個『辦事不力，私縱刁民』的罪名。
為了幾個素不相識的泥腿子，搭上自己的前程，甚至把整個扈州城的稅賦規矩都給攪黃了，值當嗎？」
薑暮望著灰濛濛的村落，冇有說話。
石浪嘆息道：
「如今這世道，難啊。內有叛亂四起，外有強敵叩關，還得防著妖魔作祟，天災**就冇斷過。
朝廷難，陛下難，諸位閣老大臣難，咱們這些底下辦差的更是兩頭受氣，難上加難。」
他磕了磕菸袋鍋子：
「既然大家都難，那咱們也就隻能……先苦一苦百姓了。」
苦一苦百姓？
薑暮眼中閃過一絲冷意，正要張嘴說什麼。
突然！
「啊——！！」
一聲悽厲慘叫從院內響起。