柏香開啟院門。
院外是一個斬魔司的年輕衙衛，身著青黑色勁裝，腰間佩刀。
衙衛抱拳道：「請問薑大人在家嗎？」
穿上衣服的薑暮走了過來：「掌司大人又要召集議事？」
這一個月來，薑暮除了在家修煉，基本冇怎麼外出。
斬魔司那邊倒是偶爾會有例行集議，便會派人來通知，他也隻是去走個形式。
無非喝兩杯茶，聽聽同僚上司嘮幾句，便回來繼續練功。
年輕衙衛恭敬道：
「回大人，城外發了樁案子，掌司大人命各堂堂主即刻前往署衙議事，卑職特來通傳。」
「知道了，我換身衣裳便去。」
觀看
薑暮擺了擺手。
回屋後，薑暮換上了斬魔司發放的公服。
這是一套灰黑色雲紋勁裝，領口袖口皆以銀線滾邊，胸前補子上繡著一隻威嚴神獸，腰間束著同色寬鞶帶。
還配有一把製式橫刀。
刀鞘烏黑，刀柄纏著防滑的細麻繩。
薑暮本就生得劍眉星目，俊美異常，加上這些時日鍛體，身子雄壯了幾分，肩寬背闊，腰身緊實。
此刻配上這身公服，更顯器宇軒昂，頗有幾分少年將軍的英武之姿。
「香兒，晚上備些好酒好菜，我回來吃。」
薑暮一邊整理袖口，一邊對正在菜園裡忙碌的柏香吩咐道。
柏香直起纖腰，玉指勾過鬢間一縷被汗水濡濕的秀髮，回眸看向英武的薑暮，那雙溫婉的眸子裡閃過一絲亮色，隨即含笑輕輕點頭。
……
來到斬魔司議事大廳，薑暮發現會議已經開始了，大家都在討論。
對此他也不在意。
之前幾次議事基本都是如此。
畢竟他就是個靠關係上位的吉祥物，冇必要太當回事。若不是按照程式必須通知這位堂主，估計連通知都不會有。
剛開始掌司冉青山還會對他解釋兩句，安慰一番，後來也就不理會了。
薑暮照常進入大廳，在末尾的空位坐下。
端起茶杯混了起來。
其他人瞥了他一眼，便收回目光，繼續討論案情。
聽了一會兒，薑暮大致明白了情況。
原來是城外龍首山一帶發現了幾具屍體，經辨認是附近村落前些日子失蹤的村民。
屍體脖頸處有撕裂傷，內臟被掏空，留有妖氣殘留，判斷是妖物所為。
現在正在製定搜查計劃。
薑暮一邊聽著，一邊暗自琢磨著斬魔司的運作體係。
經過這幾次旁聽，他算是摸清了門道。
斬魔司的職能雖然特殊，但流程與衙門其實大同小異。
大致分為「報、查、定、行」四步。
首先是報案，由各地巡檢或百姓上報異常。
接著是勘查，由專人覈實是否為妖邪作祟。確認無誤後便是定級，根據殘留妖氣判斷妖魔強弱，製定圍剿計劃。
最後纔是行動，根據定級指派相應實力的堂口前往肅清。
若是普通妖患，一個堂口足以應付。
若是大妖作亂，則需多堂協同，甚至請鎮守使出手。
扈州城距離京師不遠，來回也就五六天路程。
而傳遞情報資訊，有專門的鷹犬獸，甚至不需一天，因此這裡坐鎮的鎮守使實力較強。
據說上官將軍乃是十二境的高手。
足以位列大慶前五。
而鎮守使極少出城，隻負責坐鎮城中樞紐，防止大妖入侵。
上次是因上官將軍正處於閉關破境的關鍵期，再加上護城大陣失效，這才讓大妖鑽了空子。
即便如此，上官將軍及時出關，便以雷霆手段迅速斬殺大妖，足見其實力之強。
不過薑暮卻有了另一番心思。
上官將軍在突破關口遭妖魔闖入，導致突破中斷，這對修士而言傷害極大，不知下次突破又要等到何時。
若他是上官將軍，怕是氣得要罵娘。
會議結束得很快。
可能判斷此案的妖物實力不會太高，最終隻派了第三堂的文鶴和第七堂的許縛去處理。
其他堂口也被分別安排了些任務。
眾人領了任務紛紛散去，薑暮也起身準備回家繼續擼鐵。
不出所料，這種打打殺殺的累活兒，跟他這個吉祥物毫無關係。
「小薑，你留步。」
就在薑暮一隻腳踏出門檻時，身後傳來了掌司冉青山的聲音。
薑暮腳步一頓，轉身看去。
隻見冉青山端著茶盞，臉上笑容和藹：「聽說最近你練得很勤快？感覺如何？」
「還行，感覺身子骨結實了不少。」
薑暮謙虛道。
冉青山點了點頭，語氣慈祥：
「修行一途，本就是逆水行舟。你起步晚，淬體這一關確實難熬，但也別灰心。再練個一年半載，打好底子，總是有希望的。」
「多謝掌司大人勉勵，屬下定當努力。」
「另外，你的署衙已經在騰挪修繕了，再過幾日便能掛牌。到時候給你挑個風水好的地段，也讓你這堂主做得名副其實些。」
「全憑大人安排。」
薑暮應道。
所謂的署衙，其實就相當於分割槽派出所。
若轄區內發生妖物案件，能第一時間趕去處理。
不過扈州城總體治安安定，城內案件鮮少，大多是城外的案子。屆時，上麵會指派某個堂口前去處理。
「正好今天，有個重要任務要交給你。」
冉青山忽然話鋒一轉。
「任務？」
薑暮有些意外。
太陽打西邊出來了？吉祥物也要乾活了？
冉青山放下茶盞道：
「潼新縣縣衙那邊，有些公務需要處理，你去一趟。」
「什麼公務？」
「涉及收稅的事，你過去就知道了。」冉青山乾咳一聲。
其實是一件小差事，隨便派個人去就行。
但考慮到這一個月冇給薑暮安排差事，雖說是吉祥物，也不能乾晾著。
生怕他有什麼想法，這才找了個由頭。
收稅？
薑暮雖然莫名其妙，但還是應下：「是。」
……
扈州府有兩個附郭縣，潼新縣與九元縣。
兩縣縣衙均設在扈州城內，以南北為界，分管城內及周邊區域。
薑暮來到城北的潼新縣衙。
剛到門口，一個圓臉男子便屁顛屁顛湊上來，躬身行禮：
「小的巡妖房司吏石浪，見過薑大人。」
巡妖房設於縣衙內，是除六房外的另一個機構。
平日除了巡邏，若遇報案發現與妖物有關，便負責上報斬魔司。
此外還有一個職責，配合衙門催糧。
薑暮有些詫異：「你認識我？」
石浪滿臉堆笑：
「薑大人少年英傑，年紀輕輕便任斬魔司堂主，這扈州城內誰人不識？小的雖然位卑，但也常聽上官提起大人威名，今日得見，果然氣宇軒昂，非同凡響。」
薑暮笑了笑，冇戳破對方的馬屁。
這種混跡官場的老油條，最擅長的便是察言觀色，記人臉譜。
恐怕這扈州城內凡是排得上號的人物，畫像都在他腦子裡裝著。
「掌司大人說有公務，具體是什麼？」
薑暮開門見山。
石浪臉上露出一絲赧然：
「倒也不是什麼大事，就是去收糧，需要個上官壓壓陣，免得那些刁民鬨騰。隻是冇想到掌司大人會派薑大人親自來……大人，要不咱們先上車細聊？」
薑暮這才注意到，旁邊已備好一輛青篷馬車。
他點點頭，掀簾進入車廂。
石浪緊隨其後。
上車後，他在薑暮對麵坐下，屁股隻挨著半邊車凳，身子微微前傾，保持著一種隨時可以起身伺候的謙卑姿態。
隨後他又從懷裡掏出一張蓋著紅印的公文，雙手恭敬遞上。
「這是？」
薑暮麵露疑惑。
「這是上麵簽發的牌票。」石浪擠出笑臉，耐心解釋起來。
所謂牌票，就是官差執行任務的憑證性公文。
比如催稽錢糧、傳喚拘捉人犯等公事，都需要衙門簽發牌票。
拿了牌票，就等於得了油水。
衙役奉命傳喚證人、被告人，或拘提犯人時，便可光明正大向當事人索取鞋襪錢、車馬費、酒食錢、解繩費等。
若對方不願給，衙役有的是辦法整治。
撕破自己的衣服，塗點血跡，就說是遭到武力拒捕。拿到拘票後，更可找一幫同夥將其家中洗劫一空。
因此，牌票也有「尚方寶劍」之稱。
而石浪手裡的牌票，並非傳喚拘拿犯人，而是催繳「平妖稅」，俗稱「妖糧」。
大慶明德十一年，朝廷正式向百姓徵收平妖稅，以供養斬魔司，緩解財政負擔。
一直到如今景和六年，已收了八十多年。
「一般來說，妖糧是在秋稅以後才收。不過這次上麵要求提前催繳。」
石浪低聲解釋道，
「原因嘛，地方春稅收繳本就艱難，馬上又要收秋糧，老百姓還得預繳明年的賦稅。再加上前陣子鬨了水災，城外那些雖不算嚴重，但也受了影響。
上麵想著，不如先下手為強，把妖糧收了。
若是等衙門把秋糧收完了，這百姓家裡也就被颳得底兒掉了。到時候咱們再去收妖糧，別說完成任務，怕是連口湯都喝不上。」
薑暮看著手中的牌票，眉頭微皺：
「去大玟鄉？那可是個窮鄉僻壤。為何不先在城裡收？」
石浪臉上的笑容變得有些意味深長。
他搓了搓手，道：
「薑大人，您是貴人，不知這底下的難處。咱們是自己人，小的就跟您透個實底兒。這城裡確實油水足，可那是咱們能碰的嗎？」
「住在城裡的，要麼是富甲一方的士紳，要麼是朝中有人做官的豪族，再不濟也是和府衙有著千絲萬縷關係的坐地戶。
這些人，哪個背後冇點靠山？
咱們拿著牌票去收他們的稅，那就是往老虎嘴裡拔牙，弄不好稅冇收上來，自己還得惹一身騷，連烏紗帽都保不住。」
說到這，石浪指了指車窗外的方向：
「但這鄉下就不一樣了。都是些麵朝黃土背朝天的泥腿子，冇權冇勢，也冇人給他們撐腰。見了咱們這身官皮，那是打心眼兒裡害怕。」
「雖然他們窮是窮了點，油水不厚，但勝在安全，聽話。咱們捏圓了搓扁了，他們也不敢放個屁。」
「就算一家刮不出多少油水，可多走幾家，積少成多，總比在城裡碰釘子強。」