他的手機在口袋裏震動，不是訊息，是一種更深層、更不容拒絕的嗡鳴，帶著輕微的電擊感。
柏溪柯掏出手機，螢幕被強製鎖定，白色的背景上，浮現出冰冷的係統文字：
【強製征召任務已發布】
【任務目標：進入“混凝土森林”核心區域（坐標已標記），迴收“異常頻率記錄儀α型”。】
【任務時限：72小時。】
【失敗懲罰：永久滯留當前副本，健康評級鎖定為“汙染”，並標記為“可清除單位”。】
【備注：本次任務為跨區域協作模式，已為你匹配臨時行動夥伴。對方已接受任務，並將在目標區域外圍匯合點等待。請立即前往指定坐標。】
文字下方，是一個不斷閃爍的紅色光點，落在地圖上一個遙遠的、被標記為“高危-結構異常”的區域。沒有拒絕的選項。
柏溪柯深吸一口氣。他看了一眼偏棚的方向，老孟大概還在忙。
他沒有去道別，隻是迅速檢查了一下自己僅有一些東西：幾塊硬邦邦的粗糧餅，一小壺水。
然後，他按照手機地圖的指引，離開了前哨站，再次踏入那片危機四伏的廢墟。
路途艱難。
起初隻是覺得某些建築的角度不太對勁，像是微微傾斜。但很快，這種異常變得明目張膽。
他看到一棟幾十層高的玻璃幕牆大廈，樓體從中部開始，以一種違反物理定律的弧度彎曲，頂端幾乎要觸碰到旁邊另一棟樓。
更遠處，幾棟摩天樓竟然從底部斷裂，巨大的樓體並非倒塌，而是詭異地懸浮在半空中，緩緩自轉。
還有些建築像是被頑童胡亂搭建的積木，以不可能的方式相互穿插、疊套，圍成一個巨大的、中空的環形結構，環形內部，更多細長的建築如同森林般“垂直”向上生長，直插灰濛濛的天空。
腳下的“地麵”也不再是簡單的廢墟。
有時是破碎的瀝青路，有時是光滑得不可思議的玻璃，有時是扭曲的金屬管道形成的網格。
他不得不像攀岩一樣，在巨大的、倒置的樓梯井外側行走，或者從一扇懸浮在十米高空的、孤零零的房門鑽進去，再從另一側同樣懸空的窗戶爬出，才能繼續前進。
當他終於踏上一片相對“平坦”的區域——腳下是無數碎裂的辦公桌和檔案櫃被某種力量強行壓平成的地板。
那些招牌的殘骸，街道銘牌的字型，甚至某些建築極具標誌性的輪廓，這裏似乎是洛杉磯。
空氣裏彌漫著灰塵、臭氧和一種淡淡的、金屬被加熱後的氣味。
異常安靜，連風聲都被錯綜複雜的結構切割得支離破碎。
按照坐標，他找到了一棟還算“完整”的建築。
至少它沒有倒立或彎曲，隻是外牆剝落，窗戶全碎。
入口是旋轉門，卡死在一半，他側身擠進去。
內部是典型的寫字樓大堂，一片狼藉。
他快速搜尋，在一間可能是前台的、積滿灰塵的小隔間裏，發現了一個儲物櫃。櫃門虛掩，裏麵散落著幾樣東西。
最顯眼的是幾罐貼著陳舊標簽的飲料：“藍莓氣泡水”金屬罐冰涼，標簽上的藍莓圖案鮮豔得與周遭的破敗格格不入。
手機自動彈出介紹：
【物品：藍莓氣泡水（副本特產）】
【效果：飲用後小幅驅散精神汙染/恐懼效果，輕微恢複體力與精神力，對部分低階異常實體具有威懾/驅離作用。】
【備注：輕度成癮性。硬通貨之一。】
旁邊還有幾管用錫紙密封的、牙膏狀的東西，標簽是“皇家口糧”。擠出來一點，是灰白色的膠狀物，聞著有股人造的甜味。
【物品：皇家口糧】
【效果：高效壓縮食物，提供長時間飽腹感與基礎營養。味道單調。】
以及一罐“草莓氣泡水”，介紹卻截然不同：
【物品：草莓氣泡水（副本特產）】
【效果：特殊氣味可吸引特定譜係異常實體。常用於設定陷阱或誘餌。謹慎使用。】
此外，還有一張邊緣燙金的黑色卡片，上麵隻有一個花體簽名“布登羅藍特。”
【物品：布登羅藍特的簽名】
【效果：使用後可強行脫離當前非戰鬥區域，隨機傳送至該副本內一個相對安全的“綠洲”或“安全屋”。】
一枚不起眼的、像是用邊角料衝壓成的金屬片，上麵有個模糊的奔跑人形。
【物品：速切玩家憑證（稀有）】
【效果：啟用後可進行一次短距離、無明確目的地的隨機空間跳躍，冷卻時間極長。極度稀有，保命之物。】
一個皮革質地的、別著齒輪與荊棘徽章的工作證。
【物品：流浪者眾屬工作證（臨時）】
【效果：憑此證可被大多數流浪者前哨站識別，並享有臨時工作人員的基礎許可權與有限庇護。】
幾塊摸起來溫熱、隱隱有紅光在內部流動的不規則石頭。
【物品：不穩定火岩】
【效果：投擲後撞擊產生劇烈爆炸與火焰，威力可觀。注意安全距離。】
一個密封的小玻璃瓶，裏麵有一縷細小的、不斷扭動的藍白色電蛇。
【物品：瓶裝閃電】
【效果：投擲或破碎釋放範圍電流衝擊，對機械體、液體類及部分靈體異常有奇效。】
以及一枚古樸的、雕刻著聖甲蟲圖案的銅質徽章。
【物品：聖甲殼蟲徽章】
【效果：佩戴後小幅提升對“死亡”、“衰敗”屬性異常的耐性，並可能避免一次即死判定（冷卻未知）。】
除了簽名卡、速切憑證和聖甲蟲徽章看起來是唯一物品，氣泡水、口糧、火岩、閃電瓶都有好幾份。
柏溪柯迅速將東西收進一個找到的、還算結實的帆布揹包。
剛拉上拉鏈，門口傳來極其輕微的腳步聲，不是怪物那種拖遝或窸窣，是刻意放輕的、人類的步伐。
他瞬間閃到隔斷牆後，手摸向腰間。
一個身影出現在門口。
是一個看起來二十出頭的青年，個子很高，穿著沾滿汙漬但材質結實的卡其色工裝褲和黑色夾克。
他臉上沒什麽表情，眼神銳利如鷹，快速掃過房間，立刻鎖定了柏溪柯藏身的方向。
他手裏端著一把造型緊湊、帶著***的黑色aac蜜罐型突擊步槍，槍口自然下垂，但姿態放鬆中透著隨時可以舉槍射擊的警惕。
背後還有一個鼓鼓囊囊的戰術揹包。
“柏溪柯？”青年開口，聲音平淡，聽不出情緒。
柏溪柯慢慢從牆後走出，沒有完全放鬆警惕。“是我。你是……係統匹配的？”
青年點了點頭，目光在他身上和那個新搜刮的揹包上停留了一瞬。“林焰。東西收好了？坐標在深層，路上不太平，抓緊時間。”
他說話簡潔，沒有寒暄，直接轉身朝外走去，彷彿篤定柏溪柯會跟上。柏溪柯遲疑了一秒，跟了上去。
這個林焰身上有種冷硬的效率感，和之前遇到的玩家或前哨站的人都不同。
離開扭曲的大樓，林焰似乎對這片混凝土森林的詭異結構頗為熟悉，選擇的路徑雖然曲折，但避開了許多看起來就危險的區域。
他移動很快，腳步輕捷，柏溪柯需要集中精神才能跟上。
“我們要去的地方，是森林內部一個相對穩定的‘節點’，”林焰一邊走，頭也不迴地低聲說，語速很快，“那裏有個地方叫‘希萊科會員製餐廳’，算是……中立交易點。我們需要在那裏獲取進入更深區域的一次性許可權，需要積分。你有多少？”
柏溪柯報出了自己目前剩餘的積分。林焰嗯了一聲，沒說什麽，但步伐似乎加快了些。
他們在一片由無數斷裂高速公路橋麵相互堆疊、形成的巨大陰影迷宮中穿行。
林焰突然停下，指了指側麵一個不起眼的、像是通風管道的入口。“從這裏走，近。跟上。”
管道內壁光滑，有微弱的熒光苔蘚提供照明。爬了大約十分鍾，前方出現亮光。鑽出去，眼前景象一變。
他們站在一條相對“正常”的街道上，兩旁是風格複古的磚石建築，路麵上甚至有老舊但完好的煤氣燈在發光。
街角，一棟不起眼的三層小樓，掛著褪色的招牌：“希萊科餐廳”。門口沒有任何守衛，隻有一盞昏暗的門燈。
推門進去，裏麵空間不大，擺放著七八張鋪著白桌布的桌子，隻有兩桌有客，都沉默地吃著東西。
燈光溫暖，甚至播放著輕柔的古典音樂，與外麵的扭曲森林判若兩個世界。
一個穿著筆挺侍者服、麵容刻板得像蠟像的***在小小的領班台後。
林焰徑直走過去，遞上自己的手機。
侍者接過，在一個老式的刷卡器上劃過，又看向柏溪柯。柏溪柯也照做。積分被扣掉一個不小的數字。
“兩位。時限一小時。請遵守餐廳規則。”侍者遞迴手機，聲音平板無波，“用餐建議在左側區域，如需其他服務或資訊諮詢，請至右側吧檯。”
餐廳內部左側是普通的用餐區，右側是一個小小的木質吧檯，後麵站著一個正在擦拭杯子的、須發皆白的老酒保。
林焰沒有去吃飯，直接走向吧檯。柏溪柯跟了過去。
“老樣子，兩份‘安全套餐’，打包。另外，深層c區的臨時通行碼，兩個人。”林焰對老酒保說，又報出了一串數字，似乎是某種暗號或賬戶。
老酒保看了他一眼，又瞥了瞥柏溪柯，慢吞吞地放下杯子，從吧檯下拿出兩個用油紙包好的包裹，又在一台老式電報機一樣的裝置上敲打了一會兒，吐出兩張打著孔洞的硬紙卡片，遞給林焰。
林焰接過，將其中一份油紙包和一張卡片遞給柏溪柯。
“路上吃。通行碼隻能用一次，進去後七十二小時內有效，或者任務完成失效。”他又壓低聲音，快速補充，“記住，在這裏，任何食物，無論看起來多正常，同一種隻能吃一次。第二次，你會被標記，然後……被送去‘郊區’。”
“‘郊區’？”
林焰眼神裏掠過一絲極冷的東西。
“那裏有一種東西，叫‘鄰裏守望’。它有三種形態：一種像兩隻細長得離譜的腳，頂端長著一顆巨大的、不會眨眼的眼球，在地上悄無聲息地移動，專門從高處‘觀察’和‘報告’。一種像水中的倒影，很小，躲在任何反光的地方，貼近你，竊聽，甚至……影響你的念頭。還有一種，懸浮在空中，看不見，但能讓你聽到隻有你能聽到的‘鄰居的閑話’，直到你發瘋。它們討厭一切‘重複’和‘不變’。在郊區，你隻能吃你最討厭的東西，而且每天不能重樣。”
柏溪柯感到一陣寒意。
“走吧，時間不多。”林焰轉身離開吧檯，走向餐廳後門。柏溪柯最後看了一眼這個溫暖卻潛藏著可怕規則的空間，跟了上去。
後門外是一個小小的、被高牆圍起來的停車場。
那裏停著一輛改裝過的、線條粗獷的深綠色越野車，輪胎寬大，車頂有行李架，引擎蓋上裝著防撞欄。
車頂焊接了一個簡易的旋轉支架，上麵架著一挺老式但保養良好的馬克沁重機槍，黃澄澄的彈鏈從旁邊的彈藥箱垂落。
林焰開啟後備箱，裏麵已經堆著不少物資：成箱的彈藥，油桶，備胎，工具，甚至還有兩把工兵鏟和幾卷鐵絲網。
他將自己揹包裏的一些東西也放進去，又示意柏溪柯把那個裝著氣泡水和火岩的揹包也放上。“放車上，輕裝行動。”
柏溪柯照做，忍不住問：“為什麽帶這麽多？還有這機槍……”這火力配置，不像是一次潛入迴收任務該有的。
林焰關後備箱的動作頓了一下，沒迴頭，隻是淡淡說了句：“有用。”語氣不容置疑。
他拉開駕駛座車門。柏溪柯繞到副駕駛，正要開門，林焰卻說：“你坐後麵。”
柏溪柯一愣，拉開後車門。然後，他整個人僵住了。
越野車是加長版，後麵有兩排座位。
在最後一排的兩個座位上，蜷縮著一個人。
一個看起來隻有十三四歲的女孩。
她穿著明顯不合身的、寬大的灰色連帽衫，頭發淩亂，臉色蒼白，閉著眼睛，似乎睡著了，懷裏緊緊抱著一個破舊的兔子玩偶。她的呼吸很輕，幾乎看不見胸口的起伏。
“她……”柏溪柯震驚地看向林焰。
林焰已經發動了車子，引擎發出低沉的轟鳴。
“照顧好她。別問。”他的聲音透過車廂傳來，比剛才更冷硬，也似乎……更緊繃了一些。
柏溪柯壓下滿腹驚疑，小心地坐進第二排，盡量不驚動女孩。車子緩緩駛出停車場，穿過一扇自動開啟的鏽蝕鐵門，重新迴到了混凝土森林那光怪陸離的街道上。
林焰開得很快，但很穩，在扭曲的建築和顛倒的路徑中熟練地穿行。
周圍的景象開始加速模糊、拉長，色彩變得濃稠而不真實，像是透過晃動的萬花筒看世界。
女孩在睡夢中微微蹙眉，抱緊了玩偶。
突然，林焰猛地一腳將油門踩到底！越野車發出一聲咆哮，驟然加速！窗外的景象不再是扭曲的建築，而是瘋狂向後飛掠的、色塊和線條的漩渦！強烈的推背感將柏溪柯死死壓在座椅上。
幾秒鍾後，瘋狂的加速感和視覺扭曲驟然停止。
窗外，刺目的陽光毫無遮攔地照進來，映入眼簾的，是無邊無際的、滾燙的黃色沙漠。
一條年久失修、裂縫叢生的柏油公路，筆直地伸向熱氣蒸騰的地平線。
天空是灼人的湛藍，沒有一絲雲彩。
越野車引擎的轟鳴在空曠的沙漠中顯得格外孤獨。
“歡迎來到副本：‘邊獄公路’。”林焰的聲音從前排傳來，依舊沒什麽起伏，但似乎多了點別的意味，“規矩很簡單：除了地圖上標記的下一個‘npc交易站’，任何地方不能停車，不能長時間逗留。停下，就會有‘東西’來找你。很多‘東西’。”
他指了指車載導航螢幕，上麵有一條孤零零的紅色路線，下一個光點在極其遙遠的地方。
“路程不短，抓緊時間休息。晚上，是它們的天下。”林焰說完，便不再言語，專注地盯著前方似乎永無止境的公路。
柏溪柯看向窗外。
沙漠死寂，隻有熱浪讓遠處的景象微微晃動。
他又看了一眼後座依舊昏睡的女孩，心髒沉甸甸的。
他收迴目光，強迫自己鎮定。拿出林焰給的油紙包，裏麵是兩塊成分不明的肉幹和一塊硬麵包，還有一小袋鹽。
他慢慢咀嚼著，味同嚼蠟。又擰開一瓶水，喝了幾口。
時間在車輪與滾燙路麵的摩擦聲中緩慢流逝。
太陽從頭頂開始西斜，將沙漠染成一片昏黃，然後是金紅。氣溫開始急劇下降。
夜幕，毫無預兆地降臨。不是逐漸變暗，而是像一塊巨大的黑布驟然罩下。
沙漠陷入一片純粹的、令人心悸的黑暗，隻有車燈劈開前方短短的一截路麵，光線之外，是深不見底的墨色。風聲變得淒厲，捲起沙粒，敲打著車身。
女孩似乎被寒冷或顛簸驚醒，發出一聲極輕的嚶嚀，但沒有睜眼，隻是將身體蜷縮得更緊。
突然，林焰低罵了一聲：“不對！”
幾乎同時，柏溪柯聽到車頂傳來“咚”一聲悶響，像是有什麽重物落在了上麵！緊接著，是尖銳的、令人牙酸的金屬刮擦聲，從車頂一路響到引擎蓋！
“它們提前出來了！該死！”林焰吼道，聲音在密閉車廂裏炸開，“換位置！你來開！穩住方向，別停，也別減速！”
沒有時間猶豫。
柏溪柯猛地從前排座椅中間的空隙向前探身，林焰幾乎在同一時間鬆開方向盤，身體向後一仰，兩人在狹小的空間裏驚險地交錯換位。
柏溪柯撲到駕駛座，手抓住方向盤，腳下意識地找到了油門和刹車。
車身劇烈晃動了一下，但他死死把住方向，眼睛緊盯著被車燈照亮的那一小片路麵。
林焰則像豹子一樣竄到了第二排，他一把扯開天窗的鎖扣，冰冷的狂風裹挾著沙粒瞬間灌入車內！他半個身子探出天窗，雙手抓住那挺馬克沁重機槍的握把，用力一拉，槍身順著旋轉支架滑到一個適合射擊的角度。
他熟練地拉開槍機，檢查供彈，然後將那沉重的彈鏈“哢嚓”一聲壓入進彈口。
做完這一切，他隻用了不到十秒。
車頂的刮擦聲變得更加密集、狂躁，似乎不止一個東西。
黑暗中有模糊的影子在車燈兩側飛速掠過，發出非人的、混雜著嘶嘶和咯咯聲的咆哮。
林焰眯起眼，透過槍身上的簡易***具，掃視著黑暗。
他的表情在灌入車廂的冰冷夜風和車外怪物的嘶吼中，冷硬如岩石。
下一秒，他扣動了扳機。
“咚咚咚咚咚——！！！”
馬克沁重機槍特有的、沉悶而震撼的怒吼，瞬間撕裂了沙漠的夜空！槍口噴出近一米長的熾熱火舌，將林焰探出天窗的上半身映照得忽明忽暗！黃銅彈殼如同瀑布般從拋殼窗湧出，叮叮當當地砸在車頂，又滾落下去。
重機槍的子彈掃向車頂和車輛兩側的黑暗。
柏溪柯從後視鏡看到，一個緊扒在車頂邊緣的、如同放大了數倍的、幾丁質外殼閃爍著幽光的蠍形怪物，在彈幕中被撕成了碎片，粘稠的體液在火光中飛濺。
另一個從側麵撲來的、速度快得隻剩黑影的東西，被幾發子彈攔腰擊中，發出一聲尖利的哀嚎，翻滾著消失在車後的黑暗裏。
但更多的影子從黑暗中湧現。它們形態各異，有的多足爬行，有的低空滑翔，有的甚至直接從沙地裏鑽出，朝著這輛在無邊黑暗公路上咆哮疾馳的鋼鐵孤獸，發起了瘋狂的圍攻。
槍聲，引擎聲，怪物的嘶吼，金屬與甲殼的撞擊聲，狂風的呼嘯……所有的聲音混雜在一起。
柏溪柯死死握著方向盤，眼睛盯著前方被車燈照亮、卻彷彿永遠沒有盡頭的公路，將油門踩到了底。
他能感覺到重機槍射擊帶來的後坐力讓車身微微顫抖，能聽到彈殼砸在車頂的聲響，能聞到彌漫進來的硝煙和一種難以形容的、怪物體液被高溫灼燒後的焦臭味。
後座，那個女孩不知何時睜開了眼睛。
她沒有哭，也沒有叫，隻是靜靜地躺在那裏，蒼白的臉在車內外閃爍的光影中忽明忽暗，那雙大眼睛望著車頂天窗處。