一個尋常清晨。
天色還未大亮，一隊京兆府差役已押著幾名犯官，驗明正身，押赴刑場。
雪地上留下一行行淩亂的足跡，然後劊子手刀落，人頭滾地，熱血在雪地上洇開刺目的紅。
年關將近，該殺的人，大多會在年前被明正典刑，以儆效尤，彷彿是要用鮮血來沖刷一年的晦氣。
他們的家產早被抄冇，家人或流放，或冇入官奴。
與此同時，千裡之外的河南道中，一樣該抓的抓，該殺的殺，又有數名官員，被就地正法，罪名是上下勾結，侵吞糧款、欺壓百姓、草菅人命等等。
一張張佈告被貼在城門口，圍觀的百姓裡三層外三層，有人拍手稱快，也有人麻木無關，更有人低聲唏噓：“死有餘辜啊……”
從他們犯下的罪行來看，這些人再死一次也不冤，可明眼人都看得出，他們背後還藏著更大的黑手，那纔是真正該千刀萬剮的蠹蟲。
而皇帝滿意地看著案捲上最終定罪的名單，覺得雷霆雨露皆是君恩，這回自己已然彰顯了天威，肅清了吏治，至於那些冇有被列入名單的人物，他選擇性地忽略了。
朝堂之上，那些與貪腐勾結更深的大員們，除了無法脫罪的戶部右侍郎等寥寥幾人外，大多安然無恙。
皇帝也知道，若此案真要徹查到底，拔出蘿蔔帶出泥，十官九貪絕非虛言，這滿朝朱紫，有幾個屁股底下能是完全乾淨的？
連宮中每日的吃穿用度，都要經過內務層層采辦，恐怕背後都沾著說不清道不明的貪墨。
“水至清則無魚，人至察則無徒。”
這個道理他懂，所以，殺一批，震懾一批，安撫一批，足以平民憤，足以顯天威，也足以補充一下他乾癟的內庫，敲打一下某些不知收斂的蠢貨。
隻要他們還聽話，還能為他辦事，維持這朝局的體麵和穩定，那就讓他們繼續潛伏在渾濁的水底吧。
畢竟，水太清了，魚活不了，釣魚的人也便無趣了。
“肅貪”的屠刀高高舉起，卻隻斬向了皇帝劃定的那一層。
當屠刀落下，濺起一片血色，卻不再允許向上蔓延。
皇帝對此並不在意。
雪太大了，宮裡的炭火太暖了，貢酒的味道不夠醇，這些小事，似乎更值得他費心。
又有一批貪官被處決的訊息傳到程恬耳中時，她正在窗邊看雪。
寒風從窗縫中絲絲滲入，望著茫茫白雪，她的心同樣冰涼一片。
她與李崇晦等人拚儘全力，搶占先機，才收集到鐵證，掀起這場河南道貪腐風暴，最後他們確實取得了一場勝利，扳倒了幾個顯眼的田黨爪牙，為侯府洗清了冤屈，她自己也獲得了晉陽縣君的誥命，算是在朝堂上有了一席之地。
但這勝利是有限的。
被推出來砍頭的，不過是一些無足輕重，或者不得不棄的角色。真正該殺的那些巨蠹，依舊盤踞在權力中樞，甚至可能因為同夥的犧牲而更加安全了，因為所有線索都在他們身後戛然而止，罪責被切割得乾乾淨淨。
皇帝一個都冇動。
不，不是冇動，是不許動。
想到這兒，程恬苦澀地笑了笑。
這次河南案之所以能震動朝廷，不是因為鐵證如山，而是因為皇帝需要藉此案來震動朝野，敲打過於膨脹的某些人，平衡一下朝局，順便充實一下國庫。
皇帝是這大唐的主宰，所有人都在他的棋盤上，遵循著他製定的的規則行動。
程恬可以利用規則，可以鑽規則的漏洞，甚至可以試圖改變部分規則，但難以挑戰製定規則的人本身。
反抗者，如被碾碎的塵埃。順從者，如被操控的傀儡。而像她這樣妄圖撬動棋局的人，則時刻如履薄冰。
這次，程恬不過是恰好出現在那個位置，遞上了一把刀，並被允許揮了出去而已。
皇帝需要，所以掀起驚濤駭浪。他覺得夠了，便輕輕按住棋盤，任憑如何掙紮，也掀不起半分漣漪。
黨爭的本質，不在南衙，不在北司，全在“皇帝”二字。
所有的鬥爭、算計、聯合、背叛，最終都是為了影響皇帝的心意，爭奪皇帝賦予的權柄。
而這一次，河南案的背後，還隱隱牽扯著東宮太子。皇帝對太子的態度，對田令侃的敲打，對朝局的平衡……所有這些複雜因素交織在一起，才最終決定了哪些人頭落地，哪些人安然無恙。
隻是這一層，更深，更隱晦，更不容觸碰。
該死的，現在都已經殺了。
現在還冇死的，那就是皇帝認為不能死，或者暫時還不能死的。
皇帝保下他們，自然有保下的理由。或是為了維持朝局穩定，避免大規模清洗引起動盪，或是這些人確有其用，能為皇帝辦事撈錢、背鍋製衡。
又或是他們背後牽扯的利益網路太過龐大，牽一髮而動全身，即便是陛下，也認為得不償失。
程恬對此心知肚明，因為無法否認的是，她自己也是這張龐大關係網中的一員。即使是庶出，她也享受著侯府出身帶來的便利，利用著與崔府姻親等或明或暗的聯絡。
她忌憚著這份便利，卻又不得不依靠它前行。
同族、同鄉、同窗、師生、姻親、故舊……這些盤根錯節的關係，如同藤蔓，纏繞著整個朝堂。
殺一個，可能得罪一片。保一個，可能收穫一串。
程恬現在要做的，便是在這既定規則下，掌軍促文，固本握權，得君心穩朝局。
積弊難除，需攬實乾之才，淘汰冗員腐吏，小步試之，免生激變。
至於最終能否撼動規則本身？
她不知道，或許也從未敢真正去想那麼遠。
風雪依舊，長安依舊。
那些死去的人，很快會被遺忘，皇帝依舊是那個皇帝，黨爭也依舊在繼續，隻是換了一批人站在台前幕後，換了一種方式彼此攻訐。
程恬收回目光，關緊了窗欞。
她現在改變不了大雪，也改變不了寒冬，隻能儘力讓自己和在意的人，在這冰天雪地中，找到一處可以棲身的廣廈，並嘗試下庇護更多人。