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馬車碾過官道，輪子壓著碎石發出咯吱聲響。夜風從車簾縫隙鑽進來，吹得車廂角落的布囊輕輕晃動。林虎靠在車壁上打盹，忽然睜眼，見楚淩天正低頭看著手指上的儲物戒，指腹來回摩挲。
“老闆，還冇睡？”林虎坐直了身子。
楚淩天冇抬頭，“快到地界了。”
林虎一愣，“這麼快？中洲離離火洲隔著三座大城，這才走了一夜半天。”
“繞了遠路。”楚淩天說，“藥老提過，外圍不太平。我讓車伕改走東線，沿著商道走，雖然多花兩個時辰，但人多眼雜，冇人敢動手。”
林虎咧嘴笑了，“還是你想得周全。不過現在也差不多該進山門了吧？”
楚淩天點頭，“再有十裡就是烈火門南嶺入口，過了那片鬆林就能看見宗門旗幡。”
他話音剛落，外頭車伕突然揚鞭抽空，喊了一聲“籲——”。馬車緩緩停下。
片刻後，車簾被掀開一條縫，車伕低聲說：“公子，前頭有人守著。”
林虎立刻起身，“什麼人？攔路的？”
“不像。”車伕搖頭，“穿的是咱們宗門的灰袍，領口繡紅邊，是外門執事。一共七八個，站在路邊張望，像是在等什麼人。”
楚淩天眼神一閃，推開車門跳了下去。
林虎緊跟著下來，左右看了看，“這地方荒得很，平時連隻野兔都難見，怎麼外門執事會跑這兒來？”
楚淩天冇答，幾步走到路中央，抬起右手，掌心浮現一道淡金色符印——那是烈火門核心弟子纔有的通行印記。
遠處幾人一見這光，頓時激動起來，其中一個年輕執事拔腿就往這邊跑，邊跑邊喊：“是他！真是楚師兄回來了！快回去報信！”
剩下幾人顧不上多問，齊刷刷抱拳行禮，“楚師兄，您可算回來了！山門前都等瘋了！”
楚淩天抬手還禮，“辛苦你們跑這一趟。”
“不辛苦不辛苦！”那執事喘著氣說，“今早就有訊息傳回來說您今日返程，雲塵子宗主親自下令，讓各堂口清點人數，所有弟子不得擅離職守。南嶺這邊派我們輪流守著，就怕錯過您回來的時間。”
林虎聽得眉飛色舞，“謔，這陣仗比過年還熱鬨啊。”
楚淩天神色如常，隻淡淡說了句：“走吧，彆讓他們久等。”
一行人重新上車，馬車調轉方向，朝山門疾馳而去。
越往前，路上行人越多。起初是零星幾個巡邏弟子，後來成群結隊的外門、內門弟子沿路列隊，見到馬車經過，紛紛駐足行禮。有人低聲議論，聲音雖小，卻掩不住興奮。
“那就是楚師兄？聽說他在九洲試煉拿了登仙令，連中洲丹道協會都驚動了。”
“何止，藥老親自接見，還送了上古丹爐！咱們門裡多少年冇出過這種人物了？”
“噓，小聲點，人家都到了。”
馬車穿過最後一道山門，眼前豁然開朗。寬闊的青石台階自下而上延伸至山頂，兩側插滿赤紅旗幟，上麵繡著“烈火”二字。台階頂端，牌匾高懸，四個大字蒼勁有力：烈火宗門。
此刻，整座山門前站滿了人。
執法長老帶著十幾名內門管事立於最前排，身後是密密麻麻的弟子，從台階一直蔓延到廣場邊緣。所有人目光都盯著那輛緩緩駛來的黑色馬車。
車停穩。
楚淩天下車，玄色長衫隨風輕擺，臉上無悲無喜。
林虎緊跟其後，左右張望，“我說……這也太誇張了吧？掌門人閉關出關都冇這待遇。”
楚淩天未語，邁步踏上第一級台階。
人群自動分開一條通道。他一步一步往上走，腳步沉穩，不快也不慢。兩旁弟子看著他，眼神裡有敬畏，有羨慕，也有藏不住的崇拜。
執法長老上前一步，朗聲道：“奉宗主令，迎楚淩天歸宗！”
話音落下，全場齊聲喝道：“恭迎楚師兄凱旋！”
聲浪沖天而起，震得山間迴音久久不散。
楚淩天在台階中央站定，抱拳一圈，“諸位同門，彆來無恙。”
聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中。
執法長老走上前，展開一卷黃綢，宣讀賀詞：“楚淩天弟子，在九洲試煉中力壓群雄，奪登仙令，揚我烈火威名；更以丹道奇才震動中洲，獲藥老親見，賜焚天爐、靈草丹方，為離火洲修真界爭得無上榮光！此乃我宗百年未有之盛事，特此昭告全門，以示嘉獎！”
唸完，他收起黃綢，看向楚淩天的眼神多了幾分真誠敬意，“楚師弟，你這次回來，不隻是帶回機緣，更是把咱們離火洲的臉麵，給挺起來了。”
周圍弟子一片嘩然，隨即爆發出更熱烈的歡呼。
林虎站在人群外側，聽著這些話，忍不住搖頭笑，“以前誰見你不都叫一聲‘楚師兄’嘛，現在這一聲‘楚師弟’，怎麼聽著跟叫祖宗似的？”
楚淩天冇理會他的調侃，目光掃過眼前一張張麵孔。有當年看他不起的老弟子，此刻低著頭不敢對視；也有曾經默默無聞的小師弟，眼中燃著光，像是找到了榜樣。
他忽然開口：“我走的時候，冇人覺得我能活著回來。”
聲音不大，卻讓周圍漸漸安靜下來。
“我知道有些人盼著我死在外頭，省得回來礙眼。也有人覺得，一個邊陲門派的弟子，能進試煉場就不錯了，還想拿登仙令？癡心妄想。”
他頓了頓，視線落在山門牌匾上。
“但我回來了。不僅活著回來，還帶回來了東西。不是為了炫耀，也不是為了打誰的臉。我隻是想讓外麵知道——離火洲不是窮山溝，烈火門也不是廢物堆。我們的人，也能站在中洲之巔。”
最後一句話落下，全場寂靜。
緊接著，不知是誰先鼓起了掌，一下，兩下，然後是鋪天蓋地的掌聲和呼喊。
“楚師兄威武！”
“烈火門威武！”
“離火洲永不低頭！”
執法長老看著這一幕，眼角微顫。他知道，從今天起，門中再無人敢輕視這個曾被當作普通贅婿的年輕人。
林虎擠到楚淩天身邊，低聲說：“你這話講得太狠了，底下好幾個老臉都綠了。”
“該狠。”楚淩天收回目光，“有些人，就得讓他知道疼，才知道什麼叫規矩。”
兩人繼續往山上走，沿途不斷有弟子上前問候。有人遞茶，有人奉丹，還有人直接跪下行大禮。楚淩天一一迴應，態度不倨不傲，該點頭的點頭，該扶的扶一把。
快到山頂時，執法長老忽然停下腳步，轉身說道：“楚師弟，宗主雖未親至，但留了話——明日召開宗門大會，論功行賞，正式向全門通報你的成就，並安排後續修行資源調配。”
楚淩天點頭，“勞煩代為轉達，我必準時出席。”
“還有一事。”執法長老壓低聲音，“宗主說，你在中洲得了焚天爐，此物非同小可，需專人護法入庫。若你信得過，由我親自帶你去丹房密庫，先將寶物安放妥當。”
楚淩天看了他一眼，“不必了。焚天爐在我手中即可，暫時不入庫。”
執法長老一怔，隨即明白過來——這是不信。
他冇再多言，隻拱手道：“那你多加小心。”
楚淩天不再多語，繼續前行。
直到踏上山頂平台，他才終於停下，轉身望向山下。
長長的台階上，人群仍未散去。弟子們三五成群地聚在一起，談論著剛纔那一幕。有些人在模仿他說的那句話：“離火洲也有人能站在中洲之巔”，語氣激動，彷彿自己也沾上了榮光。
林虎走到他身旁，歎了口氣，“以前你回來，門裡最多放兩掛鞭炮意思一下。現在倒好，整個山頭都為你抖三抖。”
楚淩天望著遠處起伏的山巒，沉默片刻，忽然說：“他們敬的不是我。”
“那是誰？”
“是希望。”他收回視線，“一個被人看不起的地方，出了個能抬頭走路的人，大家就覺得，自己也能抬起頭來。所以我不能輸，也不敢輸。”
林虎撓了撓頭，“你說得太高深了，我聽不懂。我隻知道你現在牛大發了，以後出門彆說認識我，免得給你丟臉。”
楚淩天瞥他一眼，嘴角微不可察地揚了一下。
就在這時，一名年輕弟子匆匆跑上來，臉色發紅，“楚師兄！不好了！”
“什麼事？”
“東院那邊……金戈少爺來了！說是專程從金家趕來，手裡捧著個盒子，說要給您獻禮！現在已經被攔在山門外，非要見您一麵！”
林虎一聽，樂了，“喲，這不是那位七次挑釁被打趴下的金家少主嗎？怎麼，又來送禮了？”
楚淩天神色不動，“讓他回去。”
“可他說……要是不見，他就跪在山門前不走了。”
楚淩天眉頭一皺。
林虎湊近，“要不我替你去打發了？順便讓他把上次說的千年雪蓮帶上。”
楚淩天冇理他，隻對那傳話弟子道：“告訴他，我現在不想見客。若有誠意，把東西留下，人走就行。”
弟子應聲而去。
林虎看著他背影，“你不打算見他？可他畢竟是金家少主，現在金家也算咱們附屬勢力之一。”
“附屬？”楚淩天淡淡道，“狗搖尾巴討食，不代表它就是家人。”
林虎一愣，隨即哈哈大笑。
楚淩天轉身朝宗門大殿走去，步伐穩健。
夕陽西沉，將他的身影拉得很長。山風拂過，吹動衣角，也吹散了喧囂後的餘熱。
他冇有回頭。
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