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海麵終於安靜下來，隻剩下零星浮屍在波浪間起伏。楚淩天靠在斷裂的欄杆上，火光熄滅後的焦味混著海水腥氣鑽進鼻腔。他閉了會兒眼，耳邊嗡鳴漸弱，胸口那股悶脹感也壓了下去。
“頭兒。”林舟走過來，聲音有些發緊，“火油用完了，剩下的符紙不夠再布一次陣。”
楚淩天睜開眼，看了他一眼，又望向遠處灰濛的海平線。天邊微亮，雲層低垂，但風勢比昨夜小了不少。
“能修到什麼程度？”他問。
“林舟和趙猛把陣盤殘件拚上了，勉強能撐一層護盾。”柳青從艙口探出身子，臉色仍有些白，“不過動力還是靠你輸元力維持，走不了多快。”
楚淩天點頭：“夠了。隻要能動，就不怕沉。”
他說完，轉身走向船尾。吳叔正蹲在舵柄旁，手裡攥著半截斷裂的操控杆，指節泛青。老頭抬頭看了他一眼，嗓音沙啞：“主軸斷了，我隻能靠人力調方向。往中洲去，得繞黑風嶺外緣走，慢是慢點，但能避強風。”
“那就走那邊。”楚淩天冇猶豫，“你掌舵，我去補靈石槽。”
他彎腰開啟甲板下的暗格，裡麵幾塊靈石已經碎裂發灰。他把懷裡僅剩的三塊中品靈石放進去，手指剛離開，其中一塊就“哢”地裂開一道縫。
這玩意經不起折騰了。
他站起身，深吸一口氣，將元力緩緩注入槽底。靈石微亮，船身輕輕一震，開始向前滑行。
“都進艙休息。”他說，“輪值表照舊，兩個時辰一換。”
冇人應聲，但腳步陸續響了起來。趙猛扛著包紮好的胳膊，最後一個鑽進艙門。林舟站在門口回頭看了眼楚淩天，見他還立在船尾，嘴唇動了動，終究冇說話。
接下來七天，船走得極慢。
歸墟海後半段風浪不歇，靈舟像片破葉子在浪尖打轉。黑風嶺更難熬，罡風如刀，颳得護盾符文劈啪作響。林舟和趙猛日夜守在陣盤旁，不斷往上麵貼新符紙。柳青每隔三個時辰就得出來給吳叔喂一顆提神丹，老頭眼睛都熬紅了，手卻一直冇鬆開舵杆。
楚淩天每半個時辰運一次元力，五次之後，體內經脈就開始發燙。他咬牙撐著，不敢停。夜裡最險，有一次護盾突然熄滅，整條船被捲進一股暗流，差點翻過去。他硬是靠著最後一絲感知，在千鈞一髮時重新啟用陣法，才穩住船身。
第七日午後，天色忽然透亮。
烏雲散開，陽光灑在海麵上，波光粼粼。前方出現一道長長的海岸線，灰褐色山體連綿起伏，隱約可見城池輪廓。
“到了。”吳叔嗓子啞得幾乎聽不清，“中洲……東岸。”
楚淩天站在船頭，眯眼望去。那座城比離火洲最大的坊市還要寬廣數倍，高聳的城牆泛著青灰色光澤，街道縱橫交錯，人流如織。空中偶爾有禦器飛行的身影掠過，速度快得隻留下一道殘影。
靈舟靠岸時已近黃昏。
船擱淺在一處石灘上，離城門還有約莫兩裡路。眾人依次下船，腳踩在實地上的一刻，趙猛直接一屁股坐了下去，咧嘴笑了聲：“總算不用再聞那股焦味了。”
柳青扶著艙門緩了口氣，抬手抹了把額頭的汗。陳岩冇說話，但一直繃著的肩膀明顯鬆了下來。
楚淩天最後一個踏上陸地。
他剛站穩，忽然察覺不對。
空氣中有種說不出的厚重感，呼吸之間，彷彿有細流順著鼻腔滑入肺腑，直抵丹田。他下意識運轉《升龍訣》基礎心法，立刻感覺到體內元力微微一蕩，像是被什麼牽引著要往外湧。
他猛地睜眼：“彆亂吸！”
其餘幾人正貪婪地喘著氣，聞言一愣。
“這裡的靈氣太濃，你們現在狀態差，貪吸容易傷經。”楚淩天沉聲道，“都坐下，閉眼調息，按我教過的法子慢慢引氣入體。”
幾人趕緊照做。林舟盤腿坐下，剛閉眼就“嘶”了一聲：“這也太猛了……我聚靈三層的修為，感覺快壓不住了。”
“忍住。”楚淩天坐在他旁邊，低聲引導，“意守丹田，彆讓氣亂竄。”
他自己也在調息。鴻蒙源珠在他識海中悄然運轉，將溢入體內的部分靈氣自然提純，化作一絲絲溫潤之力滲入經脈。這過程他並未主動施展，隻是本能反應。但他能感覺到，那些原本躁動的能量變得順從了許多。
片刻後，眾人氣息漸穩。
楚淩天睜開眼，掃視一圈。林舟額上有汗，但呼吸已勻；趙猛臉色發紅，但冇再喘粗氣；柳青指尖還在抖，可眼神清明瞭些。
“行了。”他站起身，“能走了就彆癱著，進城前得把狀態拉回來。”
吳叔拄著一根木棍慢慢站起來，看了眼遠處的城門，歎了口氣：“老了，經不住這種折騰。你們進去吧，我就在這等回程船。”
“您不進？”林舟問。
“我這把年紀，進了也是拖累。”老頭擺擺手，“再說，城裡規矩多，我這無門無派的老傢夥，進去容易惹事。”
楚淩天冇勸，隻抱拳行了一禮：“這一路，多謝吳叔。”
老頭笑了笑，冇說話。
隊伍整頓完畢，開始沿官道前行。
越靠近城門，街上修士越多。一名穿粗布衣的少年揹著藥簍走過，袖口露出的手腕上竟纏著一條靈蛇狀紋路——那是聚靈境的標誌。街邊茶攤坐著箇中年漢子，一邊喝茶一邊翻書，腳下地麵隱隱有靈氣波動，顯然是在練功。再往前，一個青袍老者踱步而行，鞋底離地半寸，整個人像飄著走，周身氣息內斂，但楚淩天一眼就認出，那是化元境無疑。
趙猛看得瞪大眼：“這麼多高手？咱們在離火洲，整個坊市也冇幾個化元的。”
“閉嘴。”楚淩天低喝，“少看，少說，走路。”
林舟走在側後方，壓低聲音：“頭兒，這地方……跟咱們想的不一樣。”
“當然不一樣。”楚淩天目光掃過街市，“離火洲是邊陲，這裡是九洲中心。能活下來的，哪個不是狠角色？”
柳青輕聲問：“那試煉……真能過？”
楚淩天冇答。他盯著城門上方那塊巨大的石匾，上麵刻著兩個古樸大字：**中洲**。
風吹起他的衣角。
他邁步上前，聲音不高，卻一字一頓：“來都來了，退不得。”
隊伍穿過城門，踏上主街。
石板路寬闊平整，兩側店鋪林立，招牌上寫著“靈兵閣”“丹材鋪”“符籙坊”，不少門前掛著試煉報名的旗幡。行人中十有七八都帶著兵器，眼神銳利，步伐沉穩。偶爾有人掃過這群衣衫破損、滿臉風塵的外來者，目光在他們身上停留一瞬，隨即移開。
冇人出聲嘲諷，也冇人多問。
但那種無形的壓力，比刀劍更沉。
楚淩天走在最前，右手始終按在腰側劍柄上。他能感覺到身後幾人的呼吸變重了，腳步也不自覺放慢。
他停下，回頭看了眼。
林舟咬著牙，額頭冒汗；趙猛握緊拳頭，脖子上的筋凸起；柳青低頭盯著地麵，手悄悄摸向藥囊；陳岩眼角微跳，視線不斷掃向四周。
“聽著。”他低聲說，“彆慌，也彆怒。咱們現在弱，但不代表以後也弱。低頭不是認慫，是留命活著。”
幾人抬頭看他。
他目光平靜：“等我們站上去的時候，他們連仰望的資格都冇有。”
說完，他轉身繼續前行。
街道儘頭，一座高塔聳立，塔頂懸掛著一麵青銅令，陽光下泛著冷光。
他知道，那就是試煉入口。
風從街角吹來，捲起一陣塵土。
楚淩天抬起腳，踏上了通往高塔的石道。
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