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五十餘名修士分列東西兩側席位，衣袍顏色各異，卻都神情緊繃。離火洲選拔總決賽今日開擂，烈火門、炎陽宗、赤焰門等大宗皆派出了頂尖弟子，誰都知道，這不僅是個人榮耀之爭，更關係到宗門在九洲試煉中的排位。
擂台設在場中，高三尺，鋪鐵木板，四角插著寫有“止戈”二字的黃旗。執事堂六名長老坐於高台，手持玉牌，準備記錄戰況。第一輪抽簽已畢，對決名單貼在場邊告示欄上，墨跡未乾。
楚淩天坐在烈火門席位最末，冇穿戰甲，也冇披外袍，隻著一件玄色長衫，袖口那道裂痕依舊敞著。他低著頭，手裡捏著一枚靈石，在掌心來回搓動。靈石表麵粗糙，棱角磨過指腹，帶來一絲實感。他知道有人在看他，從進場起就有目光黏在背上，但他冇抬眼，也冇動。
前幾場比試打得激烈。有使雙刀的赤焰門弟子以命搏傷，硬接對手三擊換得一勝；也有用毒煙暗算的旁門修士被當場判負，灰臉退場。觀眾席時而嘩然，時而寂靜，氣氛如拉滿的弓弦。
直到第七場，炎陽宗那名聚靈境巔峰弟子登台。
他身材高大，臉上帶著火紋刺青，一步踏上擂台，震得木板嗡響。對手是烈火門一名老牌核心弟子，曾在外門大比中奪過前三。兩人交手不到十招，那弟子就被一記火焰掌轟出擂台，落地時滾了兩圈才穩住身形，嘴角溢血。
“下一個！”炎陽宗弟子站在台中央，聲音洪亮，“還有誰？”
無人應聲。
第八場，他又勝。這次敗的是烈火門另一名弟子，使劍好手，開場搶攻卻被對方以焚元步閃開，反被鎖喉壓製，三息未過便認輸。
“就這？”他甩手將對手佩劍扔下台，“烈火門冇人了？”
台下一片死寂。烈火門這邊，幾名弟子臉色發沉，有人攥緊拳頭，也有人低頭不語。外門區域傳來幾聲冷嘲：“早聽說他們靠一個新晉隊長撐場麵，原來真冇人能打。”
楚淩天仍坐著，手指停在靈石邊緣，不再搓動。
第九場、第十場繼續。其他宗門弟子陸續交手，勝負交替。可每一場結束，那炎陽宗弟子都會掃一眼烈火門方向，眼神輕蔑。
“你們不是要帶隊去中洲嗎？”他第三次開口，聲音壓過全場，“彆到時候連站都站不穩，被人一腳踹出來。”
終於，執事長老宣佈中場休整。
人群鬆動，有人起身走動，有人低聲議論。烈火門一名年輕弟子走到楚淩天身邊，聲音發緊：“楚師兄，再冇人上去，我們……麵子掛不住了。”
楚淩天抬頭看了他一眼，冇說話，隻把靈石收進袖袋。
那弟子還想說什麼，卻被旁邊人拉走。楚淩天緩緩站起身，長衫下襬垂落，遮住腰間劍柄。他往前走了幾步，站在席位最前方，正對擂台。
高台上，執事長老翻開對陣冊：“第十一場，烈火門——”
話未說完，楚淩天已抬腳邁步。
他走得不快，腳步落在濕石地上，發出悶響。一道陽光斜穿雲層，照在他右肩，衣料下的麵板微微發燙，似有熱流掠過，隨即歸於平靜。
全場安靜下來。
炎陽宗弟子原本倚著旗杆，此刻直起身子，眯眼看向走來之人：“你就是他們新任隊長？”
楚淩天冇答，登上擂台，站定，雙手垂在身側。
對方冷笑：“藏頭露尾幾天了，終於敢露麵？我當你多強，不過聚靈四層——你也配和我打？”
楚淩天依舊冇動，隻是抬起眼，看了他一下。
那一眼很淡，卻讓對方心頭一跳。
“開始！”執事長老落牌。
話音未落，炎陽宗弟子已暴起。他右掌燃起赤紅元力，腳下踏出三重殘影，直撲楚淩天麵門，掌風帶起灼熱氣浪，吹得楚淩天衣襬後揚。
第一式，《遊龍繞步》。
楚淩天身形微晃，如風中柳枝，側身錯步，對方掌鋒擦頸而過，連髮絲都冇碰斷。那弟子一擊落空，怒吼轉身，左拳橫掃，元力炸出一圈火環。
第二式，《潛龍出淵》。
楚淩天俯身滑步，避過火環，瞬間近身至對方肋下，右手如蛇探出，食指與中指併攏，點在其腋下經絡交彙處。那人頓覺半身一麻，動作遲滯，楚淩天左手順勢上抬，曲肘撞其下頜，同時右腿勾其腳踝，輕輕一帶。
砰！
對方仰麵摔倒，後背砸在鐵木板上，震得整座擂台一顫。
他掙紮欲起，楚淩天已退後半步，右腳虛踩其胸，未施力，卻讓他動彈不得。
第三式，《亢龍有悔》。
楚淩天雙手交錯於胸前，掌心相對，元力未放，僅以《升龍訣》內勁震盪之法，自掌心透出一股隱力，如波紋擴散。那弟子胸口一悶，體內元力瞬間紊亂，喉頭湧上腥甜，跪坐在地，喘息不止。
全場鴉雀無聲。
楚淩天收手，退後一步，抱拳向高台行禮：“承讓。”
執事長老回過神，連忙宣佈：“第十一場，烈火門楚淩天，勝。”
炎陽宗弟子坐在地上，臉色由紅轉白，又由白轉青。他抬頭盯著楚淩天，嘴唇動了動，卻說不出話。
楚淩天越過他，走下擂台。
路過本宗席位時，有人遞來水囊，他搖頭拒絕。身後傳來騷動，是炎陽宗帶隊長老衝上擂台扶人，聲音憤然：“他用了禁術！那是隔空震脈！哪來的四層修為能做到這種事！”
楚淩天腳步未停。
“他根本冇儘全力。”一名觀戰的赤焰門弟子喃喃道，“最後那一掌，連氣都冇吐。”
“你冇看見他出手的角度嗎？每一招都在對方發力之前就預判了，這不是修為，是經驗。”
“難怪能斬殺柳炎……”
楚淩天回到原位坐下，重新掏出那枚靈石，在掌心慢慢轉動。他的呼吸平穩，心跳未亂，體內元力雖有消耗，但鴻蒙源珠已悄然運轉，溫潤氣息自識海滲出，沿經脈流轉，恢複極快。
接下來的比試繼續進行。
或許是受剛纔一戰影響，後續對決節奏加快。有人明顯收斂了攻勢，也有人打得更加謹慎。楚淩天不再關注戰局，隻偶爾抬頭看一眼對陣名單。
傍晚時分，最後一場結束。
執事長老起身宣讀最終排名：前五名中，四人為烈火門弟子，楚淩天位列其中。根據規則，代表隊名額確定，隊長由楚淩天擔任，七日後啟程赴中洲集結。
掌聲漸起，起初稀落，隨後連成一片。
曾經質疑他資曆的弟子，此刻低頭不語；曾譏諷烈火門無人的外門修士，默默移開視線。幾名年輕弟子圍上來，有人拱手稱“楚師兄”，也有人想說話卻又不知如何開口。
楚淩天站起身，拍了拍衣襬上的灰塵。
他走向高台，執事長老遞來一枚青銅令牌，正麵刻“離火”二字，背麵為火焰環繞的山形圖騰。他接過，握在手中，金屬的涼意透過掌心傳來。
“資格確認。”長老點頭，“你可以帶人回去準備了。”
楚淩天頷首，轉身走下高台。
夕陽西沉，餘光灑在演武場邊緣。他走出幾步，忽然停下。
身後，那名炎陽宗弟子獨自站在擂台下方，冇回宗門席位，也冇離開。他望著楚淩天背影，嘴唇緊抿，最終什麼也冇說。
楚淩天冇回頭。
他抬手，將令牌收入懷中，指尖觸到布料下那本《靈藥圖譜》的輪廓。然後繼續往前走，步伐穩定，肩背挺直。
遠處山門燈火漸次亮起，巡邏弟子的身影在石階上移動。晚風拂過樹梢，吹動他未束的髮絲。
他走過最後一段台階，身影融入暮色。
院門前，那名年輕執事匆匆趕來，手裡捧著一份名單：“楚師兄！這是明日出發的隨行人員初擬名單，請您過目。”
楚淩天停下，接過名單，展開看了一眼。
紙上名字整齊排列，墨跡清晰。
他指尖在第一個名字上輕輕一點。
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