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裁判的令旗落下，擂台上兩人同時動了。
左邊那人腳下一滑，整個人如離弦之箭竄出，右臂一震，掌心噴出尺長火光，直拍對手麵門。右邊的也不退，雙足一頓，地麵裂開細紋，迎著火掌就撞了上去。拳掌相接，砰的一聲悶響，氣浪掀得台邊執事弟子衣角翻飛。
楚淩天站在林家觀禮區靠後的位置，目光落在兩人交手處。那使火掌的修士，靈氣運轉走的是肩井入膻中，再分兩路沿手臂經脈灌注掌心，路徑清晰，節奏緊湊。另一人則將靈力沉在丹田，借蹬地之力爆發，每一擊都帶著筋骨齊鳴的震盪感。
三十回合過去，火掌修士漸漸慢了半拍。他原本仗著速度壓製，可對方根本不躲，硬吃幾記後反而越打越順，最後抓住一次換氣空檔，一記肘擊砸中肋下，直接將人逼到擂台邊緣。
裁判抬手，喊停。
“甲區三十七號勝。”執事弟子高聲宣佈，“勝在靈力排程精準，雖敗於體魄，但臨場應變合格。”
敗者拱手退下，臉色發白，走路有些晃。勝者也冇多得意，隻是低頭喘了幾口氣，便走下台去。
楚淩天冇出聲。他看得明白，這兩人都是通脈境三層，修為相當。可左邊那個火掌修士，靈氣執行雖快，卻有三處節點銜接生硬，像是強行催動，並非自然貫通。而右邊那位，動作粗獷，但每一步落腳、每一次呼吸都與體內靈流同步，根基紮實得多。
他輕輕捏了下袖中的令牌，丙七十三。數字已經被體溫焐熱，邊角那道劃痕還在。
第二場換人上台。這次是兩個赤膊漢子，肌肉虯結，麵板泛著暗銅色光澤。一上台，兩人就互抱手臂較勁，哢哢聲不斷，像是骨頭在碰撞。
這是淬體境的比試。
其中一人突然低吼一聲，脊背弓起，肩胛骨發出爆豆般的響動，隨即一拳轟出。拳風帶起一陣灼熱氣流，竟在空中留下一道淡淡紅痕。對麵那人硬接一拳，腳下青岩崩出蛛網狀裂紋，整個人往後滑了三步才穩住。
“《鍛骨訣》第三重。”評審席上有長老低聲點評，“筋骨已煉至外顯剛煞，不錯。”
另一人也不示弱，雙手往地上一按，整條手臂瞬間漲大一圈，麵板下似有東西遊走，猛地躍起，膝蓋如錘砸下。被壓住的那人悶哼一聲，單臂撐地硬扛，地麵又是一震。
兩人就這麼硬碰硬地對轟，拳腳砸在肉身上發出沉悶聲響，台下不少人看得熱血沸騰，有人開始喊名字助威。
楚淩天卻皺了眉。
他注意到，用《鍛骨訣》那人，每次發力時太陽穴都會突跳一下，額角青筋微顫。那是靈力透支的表現。淬體境講究以靈淬身，但此人明顯是靠藥物強行提升強度，否則不會出現這種短暫脫力的征兆。
果然，十招之後，他一記橫掃腿踢空，落地時膝蓋一軟，差點跪倒。對麵立刻搶攻，連打三拳，最後一拳正中胸口，將他打得騰空飛出，撞在防護陣上才停下。
執事弟子上前查驗，片刻後宣佈：“乙區五十一號勝。敗者經脈受損，需靜養三日。”
敗者被人扶下台時，嘴角溢位一絲血線。他擺擺手，不讓同伴多管，自己咬牙走了幾步，背影有些踉蹌。
楚淩天收回視線，心裡已有數。這兩輪比試，看似熱鬨，實則暴露了不少問題。通脈境的，大多追求速成，靈氣運轉浮於表麵；淬體境的，又有不少人依賴外物激發潛能，根基不穩。烈火門選人，表麵上看是比實力，實際上是在篩那些能走得遠的苗子。
他想起林震天早上說的話：“彆讓他們牽著鼻子走。問什麼，答什麼。”
現在看來，這話不隻是提醒他應對質疑，更像是在說整個選拔的本質——不是誰打得凶誰就贏，而是誰能穩得住，耐得住。
擂台換人，第三場開始。
這次是個瘦高青年，穿灰袍，腰間彆著一把短劍。他對手是個敦實漢子，手持一對鐵鐧。兩人剛交手，灰袍青年就展開了遊鬥，步伐輕巧，劍尖總在對手關節處點刺，卻不深入。
“這是《流火步》。”前排有觀眾認了出來，“趙家傳下來的輕功，專克重兵器。”
果然，那使鐵鐧的幾次猛攻都被避開，體力消耗極大。十幾回合後，動作明顯遲緩。灰袍青年抓住機會，一劍挑飛左鐧，緊接著欺身而上，劍柄撞中對方咽喉下方，將其逼退至擂台邊緣。
裁判舉旗，喊停。
“丙區十九號勝。勝在節奏掌控得當，未貪功冒進。”
青年收劍入鞘，神色平靜地下了台。
楚淩天看著他的背影，發現此人下台時腳步略有虛浮，右手小指微微抽搐。那是長時間控劍導致經脈疲勞的跡象。但他全程掩飾得很好，連評審都冇察覺。
有意思。
這些人各有手段，也各有破綻。真正能留到最後的，恐怕不是最強的那個，而是最懂得藏拙的那個。
第四場，第五場接連開始。有使火焰長鞭的少女，一鞭甩出，空中炸出數朵火蓮；也有雙臂纏繞鐵鏈的壯漢，每一擊都帶著鎖鏈破風的銳響。比試一場接一場，台下喝彩聲此起彼伏。
楚淩天始終站著，冇動過位置。
他發現，幾乎所有參賽弟子施展的武技，都帶有明顯的火屬性特征。哪怕是最基礎的掌法，也會在收勢時引一絲火靈入經，增強爆發。這種風格統一得近乎刻意，顯然是離火洲多年傳承的結果。
但他也看出，這種統一背後藏著隱患。火性主攻，重爆發而輕續航。一旦遇到擅長拖戰的對手，或者需要長時間維持狀態的任務，這些人很容易後繼乏力。
就像剛纔那個用《鍛骨訣》的，若不是提前服藥強行提效，根本撐不到第十回合。
正想著，第六場開始了。
台上兩人都是淬體境，一個使雙斧，一個空手。空手那人一上來就貼身近戰，拳頭砸在斧麵上發出金鐵之聲，竟不閃不避。雙斧修士連劈七斧，都被對方用手臂格擋下來，虎口震裂，鮮血順著斧柄流下。
“瘋了！”有人驚呼。
可空手修士似乎感覺不到痛，反而越打越狠。第八斧砍來，他忽然側身，左手扣住斧刃，右手一拳搗向對方心口。雙斧修士倉促後撤，但仍被擦中肋部，悶哼一聲，連退數步。
裁判正要喊停，空手修士突然暴起，整個人如炮彈般衝出，一膝頂中對方下巴。雙斧修士仰麵倒地，當場昏厥。
執事弟子迅速上台檢查，片刻後宣佈：“丁區四十四號勝。但經查，勝者體內含有‘燃髓散’成分，屬違禁藥物，取消資格。”
全場嘩然。
那空手修士站在原地，眼神渙散，嘴角還掛著笑，身體卻不受控製地顫抖起來。兩名執事架住他胳膊，強行帶下擂台。
評審席上，一位長老冷聲道：“烈火門不拒強者，但拒投機取巧之徒。今日所用藥物，三年內不得參加任何宗門考覈。”
楚淩天輕輕歎了口氣。
這種藥他知道。燃髓散，能短時間內點燃骨髓潛能，大幅提升體魄，但代價是傷及根本，輕則修為停滯，重則終生無法突破。
為了一個名額，值得嗎？
他抬頭看向高台主座方向。雲塵子仍坐在那裡，從頭到尾冇發一言，隻是偶爾點頭或記錄。火雲子也在側席，閉目如常，彷彿台上發生的一切都與他無關。
林震天應該還在前排坐著。楚淩天冇去找他，也冇必要。他知道自己的位置在哪——不是擂台上爭名奪利的人，也不是評審席上裁定生死的人，而是站在角落裡，看清楚每一個人怎麼贏，又怎麼輸的人。
第七場開始。
一對雙胞胎兄弟上台，皆使短刀，配合默契，進退如一。他們對手是個獨臂修士，僅憑一條右臂持盾作戰。戰鬥持續了將近一刻鐘，雙胞胎屢次包抄夾擊，都被盾牌擋住。
最後，獨臂修士抓住一次換位失誤，猛然前衝，盾沿撞中一人腰眼，將其撞出擂台。剩下那人愣了一瞬，被反手一盾拍中麵門，翻身跌落。
“戊區十二號勝。雖殘缺，但心誌堅定，技法純熟，準予通過初選。”
台下響起掌聲。
楚淩天注意到，那獨臂修士下台時，左手袖管空蕩蕩的。他走路很穩，臉上冇有表情，像是早已習慣這樣的戰鬥。
這樣的人，纔是真正能在殘酷世界裡活下來的。
比試繼續進行。通脈境的比靈氣控製，淬體境的拚肉身強度。有人勝得乾脆，有人敗得不甘。每一次勝負揭曉，都有人歡呼，也有人沉默。
楚淩天依舊站著。
陽光移到了廣場西側，把他的影子拉長了一些。他摸了摸右肩，隔著衣料，那裡有一絲溫熱，像是有什麼東西在緩緩流動。他冇多想，隻是把袖口重新拉好，遮住了令牌的邊角。
這時，台上又換了一對選手。
一個是身材修長的年輕人，穿墨綠勁裝，手中握著一根火紅色長棍。另一個是滿臉疤痕的壯漢，赤手空拳，站上台時地麵都震了一下。
裁判舉旗，落。
長棍青年率先出手，棍影翻飛，每一擊都帶著熾熱氣流。壯漢不躲不閃，任由棍子砸在身上，發出咚咚悶響，像是敲在鐵皮鼓上。
五招過後，他忽然暴起，一掌拍向棍身。青年急忙回抽，卻被他抓住棍頭，猛然一扯。兩人近身纏鬥，壯漢一拳轟在青年肩頭，將其打得旋轉半圈，踉蹌後退。
青年穩住身形，深吸一口氣，雙手握棍，低喝一聲：“焚陽三疊浪！”
話音未落，長棍驟然升溫，表麵浮現層層火紋，一棍砸下，空氣都被撕開一道白痕。
壯漢舉臂硬接。
轟！
火浪炸開，兩人同時後退數步。青年嘴角滲血，握棍的手指在抖。壯漢手臂發紅，麵板裂開幾道細口，鮮血滲出，但他咧嘴笑了。
裁判上前查驗，宣佈：“雙方均未出界，但攻勢已儘，判定平局，皆可進入下一輪。”
兩人互相點頭，各自下台。
楚淩天盯著那根火紅色長棍，直到它消失在通道儘頭。
這套棍法，他認得。是《炎陽訣》的衍生武技，黃階高品，在離火洲流傳甚廣。剛纔那三疊浪，第一重借勢，第二重蓄力，第三重爆發，若非青年修為不足，最後一擊足以破防。
可惜，差了一點。
他收回目光，掃過擂台。
石板上有裂痕，有焦印，有血跡。每一道痕跡，都是一個人拚過命的證明。
可在這場選拔裡，命不是最重要的。能不能走遠，纔是。
他站在這裡，不動，也不語。
遠處傳來鑼聲，宣告本日第一輪比試結束。人群開始鬆動，有人討論勝負，有人為同門療傷，也有家族長輩低聲訓話。
楚淩天仍站在原地。
陽光斜照，把他的影子釘在青石縫裡。他抬起手，指尖輕輕拂過令牌邊緣的刻痕。
丙七十三。
還冇輪到林家弟子上場。
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