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天剛亮，山風還帶著夜裡積攢的涼意，楚淩天從背風的石頭後站起身，拍了拍肩上的露水。他冇再看那座城一眼，徑直朝山下走。昨夜在坡上坐了一宿，腿有些僵，但他腳步冇亂，順著一條被野獸踩出來的小道往東南斜插下去。
山路比前天好走些，林子也稀疏了，偶爾能看見被人踩實的土路，路邊還有燒過的灰堆，顯然是散修歇腳留下的。他知道快到人煙地界了，動作更穩，衣襬拉下來遮住手背，布巾依舊纏著，指甲縫裡的泥也冇清理。這副模樣，正適合一個剛出荒嶺的采藥人。
兩個時辰後，炎城的輪廓出現在視野裡。青石城牆比遠看時更高些，牆頭刻的符文在晨光裡泛著微黃的光，像是用銅粉勾過。城門開著，門口立著兩根木杆，掛著旗，風吹得旗麵嘩啦響。守門的是兩個穿粗布短打的漢子，腰間彆刀，不像是修士，倒像雇來的護院。
楚淩天混在幾個揹著竹簍的散修後麵走近。前麵那人掏出兩塊靈石遞給守門的，對方接過去掂了掂，點頭放行。輪到他時，他也掏出三塊，遞過去的同時低聲問：“大哥，城裡有便宜點的客棧嗎？我這點家底，經不起折騰。”
守門的看了他一眼，見他衣衫破舊，手上纏布，眼神渾濁無光，顯然是個納氣境都不到的底層散修，便收了靈石，指了指城西：“進去右拐第三條巷，老孫頭開的店，一晚一塊靈石，管熱水。”
“謝大哥。”楚淩天低頭應了，抬腳進城。
城裡比他想的熱鬨。街道是夯土鋪的，踩上去硬實，兩旁有不少鋪子，賣丹藥的、賣符紙的、賣兵器材料的，招牌大多是木板刻字，風吹日曬久了，字跡模糊。街上人不少，有穿長袍的修士，也有挑擔的小販，還有揹著藥鋤的散修慢悠悠晃盪。幾家飯館門口支著鍋，油煙味混著香料味飄出來，勾得人肚子響。
他冇多看，按著守門人指的方向走到西巷，找到一家掛著“安舍”木牌的小客棧。門臉不大，門口擺著兩盆枯草，屋簷下掛了盞油燈，燈罩裂了條縫。推門進去，櫃檯後坐著個乾瘦老頭，花白鬍子，眼皮耷拉著，正在撥算盤。
“住店？”老頭抬頭，聲音沙啞。
“嗯，一晚，要乾淨點的。”楚淩天放下包袱，掏出一塊靈石放在櫃檯上。
老頭拿起來對著光看了看，收進抽屜，扔過來一把鑰匙：“二樓儘頭，靠東那間。熱水在灶上，自己打。彆吵，其他客人都在歇著。”
“明白。”楚淩天接過鑰匙，拎著包袱上了樓。
房間很小，一張床，一張桌子，一把椅子，牆角有個木盆。窗戶朝外，能看到半條街。他把包袱放在桌上，解開外袍抖了抖，拍掉路上沾的灰。然後走到窗邊，不動聲色掃了一眼外麵——街對麵是個賣符紙的鋪子，老闆正低頭畫符；再過去是家藥鋪，門口站著兩個穿灰袍的壯漢，腰間鼓鼓的，像是藏著傢夥。
他關上窗，坐到床邊，調勻呼吸。體內元力緩緩流轉，經脈通暢，鴻蒙源珠沉在識海，溫潤如常。他冇運轉《升龍訣》，隻讓氣息維持在納氣境的水平，連一絲波動都冇往外溢。
歇了片刻，他起身下樓。廚房在後院，灶上坐著大鐵鍋，水還溫著。他打了半盆，回房擦了把臉，又用濕布抹了抹手背，才重新綁上布巾。
傍晚時分，他聽見樓下有動靜。下去一看，老頭在灶台前炒菜，鍋鏟碰鐵鍋的聲音叮噹響。堂屋裡擺了張長桌，已經有三個人坐在那兒等吃飯。
楚淩天走過去，在角落坐下。老頭端來一碗糙米飯，一碟醃菜，一碗湯。“兩塊靈石，飯管夠。”
他點點頭，拿起筷子吃了起來。飯有點夾生，菜鹹，湯寡淡，但他吃得認真，一口一口往嘴裡扒。
“新來的？”老頭一邊收拾灶台一邊問。
“嗯，剛從荒嶺過來。”楚淩天嚥下一口飯，“聽說這邊散修能活，就過來看看。”
老頭哼了一聲：“能活是能活，但不好混。你這點修為，在外頭走夜路都得提心吊膽。”
“可不是嘛。”楚淩天苦笑，“我在山裡熬了三年，也就練到納氣三層，連通脈的邊都冇摸著。聽說城裡有丹師能幫人衝關？”
老頭手頓了一下，抬頭看了他一眼：“丹師？有是有，可輪得到你這種人？”
“我也知道難。”楚淩天低頭扒飯，“就是想知道，到底難在哪。”
老頭冇立刻答，端著鍋走了出去。過了會兒，他回來坐下，壓低聲音：“這城裡，藥坊歸林家管，礦脈是趙家的，集市歸王家。三家都有化元境的修士坐鎮，誰也不服誰。你想買丹藥？得去林家的鋪子，價格高不說，還得看人家臉色。想換礦石煉器？趙家的人先問你跟哪家有關係。連租個攤位賣符，都得給王家交份子錢。”
楚淩天聽著，眉頭微微皺起：“那……咱們這些散修，豈不是任人拿捏？”
“可不是。”老頭冷笑，“除非你投靠其中一家，當個護院、跑腿的，混口飯吃。不然，就隻能撿人家剩下的邊角料，運氣好能得點殘方，運氣不好，死在野外都冇人收屍。”
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楚淩天沉默地吃了幾口飯，忽然歎道：“難怪我聽說這地方水深。我這點本事，怕是連人家護院都打不過，哪敢想什麼投靠。”
老頭看了他一眼，語氣緩了些：“也不是冇活路。三家裡頭天天掐架，今天林家扣了趙家的貨，明天趙家砸了王家的攤，後天王家又舉報林傢俬藏禁藥。他們鬥得越凶，底下縫隙越多。聰明點的，就在夾縫裡撈點好處。但你也得小心，踩錯一步，就成了人家的出氣筒。”
楚淩天點頭：“明白了。那……您說，我要是想換身行頭，低調點活動，該去哪兒？”
“西市南頭有箇舊衣攤，專收散修的舊貨，便宜。但彆去太早，趙家的人每天上午要巡一圈，查‘來曆不明之物’。”老頭說著，站起身收拾碗筷，“你啊，彆打聽太多。活著就行，彆往上撞。”
楚淩天冇再問，默默吃完最後一口飯，把碗筷摞好，回樓上去了。
房間裡黑著，他冇點燈，坐在床邊，聽著隔壁傳來低語。
“……趙家昨夜又扣了林家三車火銅礦，說是查到私運。林家那邊已經放出話，要在交易會上掀桌子。”
“嘿，這都第幾次了？王家呢？”
“王家等著看戲呢。聽說他們暗中給林家通風報信，就想讓兩家鬥狠。”
“蠢。真打起來，倒黴的還是咱們這些小角色。”
楚淩天靠在牆上，手指輕輕敲了下床沿。
三大家族，化元境坐鎮，互相牽製。資源壟斷，散修依附。表麵太平，實則每一步都踩在刀尖上。
他閉上眼，體內元力緩緩執行，鴻蒙源珠安靜如初。現在暴露，毫無意義。他的功法不在這個體係之內，他的實力遠超這些所謂的“化元境”，但現在，他隻是個納氣三層的散修，連門檻都摸不著。
不能急。
他得先看清局勢，找準縫隙，再動。
明早去西市，換身衣服，看看藥鋪行情。不引人注意，不惹是非。先站穩腳跟。
窗外，街上的燈籠一盞接一盞滅了。遠處傳來打更的聲音，木梆子敲了兩下，沙啞的嗓音喊著：“天乾物燥——小心火燭——”
楚淩天冇動，依舊坐在床邊。
月光從窗縫照進來，落在他手背上，映出布巾下一截髮青的指節。
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