李從嘉坐在禦座上，一言不發，隻是靜靜聽著。
他需要爭論，需要不同的聲音，需要有人把這件事的裡裡外外都掰開揉碎了講清楚。
潘佑說的有道理……糧是根本，不能動搖；張泌說的也有道理……棉是急需，不能不備。
中書侍郎徐鍇一直沉默，此刻忽然開口：“臣有一言，不知當講不當講。”
“講。”
徐鍇出列，不緊不慢道：“江南種棉，難在何處？難在占良田、費人工、缺銷路。可江南之大，並非隻有良田。洞庭湖沿岸，湖田低窪，水患頻繁，種稻十年九不收，種桑又怕水淹。”
“可棉花這東西，耐旱、耐瘠，沙土地能長，洞庭湖區和衡陽盆地湖、益陽沅江等地,利用湖積平原的沙壤土種植最為有利。”
此言一出，殿中安靜了片刻。
趙普撚鬚沉吟，緩緩點頭：“徐侍郎此言有理。洞庭湖周圍，確實有大片沙壤荒地。若能開墾出來種棉，既不占良田，又能增棉源，一舉兩得。”
“隻要選好地勢稍高之處，避開主洪道，便可種植。臣曾讀過前朝農書，洞庭湖邊早有農戶零星種棉，隻是不成規模罷了。”
張泌眼睛一亮：“徐侍郎此言當真？”
徐鍇拱手道：“臣不敢妄言。陛下若準，臣可遣人實地勘察，畫出可種棉的湖灘地段，造冊上報。”
李從嘉一直冇有說話。
他聽著群臣爭論，腦海中卻浮現出另一幅畫麵……那是後世的事，隔著千百年時光，他卻記得清清楚楚。
洞庭湖區，魚米之鄉，也是棉花主產區。
環洞庭湖的常德、益陽、嶽陽一帶，棉田連片，棉絮如雪。
那裡的棉花不僅供應江南，還遠銷中原、嶺南。那些湖灘荒地，在千百年後，是真正的銀棉之倉。
他收回思緒，緩緩開口：“徐侍郎之言，朕以為可行。洞庭湖灘地，種糧不收，種桑不成，荒著也是荒著。若能開墾種棉，既不占良田，又能解棉荒之急，何樂而不為？”
潘佑急了：“陛下，開墾湖灘，需要人力、需要種子、需要農具。如今國庫空虛，哪裡拿得出這筆錢？”
李從嘉看向趙普。趙普沉吟片刻，緩緩道：“人力可從當地征發，農具可從各地調撥。至於棉種……”
他看向張泌。張泌連忙道：“嶺南、西蜀都有棉種，可調運過來。隻是需要一筆啟動銀子。”
“銀子的事，朕來想辦法。”
李從嘉語氣篤定，“內庫再撥十萬貫，專供洞庭種棉之用。”
潘佑還想再說什麼，李從嘉抬手止住他。
“潘卿，朕知道你是為朝廷著想，怕動搖根本。可朕問你，將士們冇有棉衣，凍死在漢水北岸，這根本要不要動搖？”
潘佑張了張嘴，說不出話。
李從嘉的語氣緩和了些：“朕不是要廢桑麻、毀稻田。良田還是種糧，桑林還是養蠶。隻是那些荒著的湖灘地，閒著也是閒著，不如種棉。”
“種好了，將士有棉衣穿，織成棉布百姓多一份收入。種不好，也不過是荒幾年，又不損失什麼。這筆賬，朕算過了，不虧。”
他頓了頓，目光掃過殿中諸臣。
“朕意已決。洞庭湖沿岸，凡可種棉的湖灘荒地，由官府組織開墾。棉種由朝廷提供，收成由官府按市價收購，保底不封頂。”
“此事由戶部牽頭，工部、農司協辦。徐鍇，你負責勘察選址。張泌，你負責調撥銀兩、棉種。趙普，你總攬全域性，每月向朕彙報一次。”
三人齊齊出列，拱手領命。
退朝後，李從嘉冇有立刻回後宮，而是站在勤政殿的窗前，望著遠處的湘江出神。申屠令堅站在身後，一如既往地沉默。
“申屠。”李從嘉忽然開口。
“臣在。”
“你可知朕為何執意要在洞庭種棉？”
申屠令堅沉默片刻，緩緩道：“陛下是為了北伐。”
李從嘉點了點頭，又搖了搖頭：“北伐要棉衣，這是眼前的事。可朕想得更遠。江南之地，桑麻為本，稻田為業，千百年都是如此。可千百年後呢？”
“洞庭湖那些沙壤地，種不了糧，養不了桑，卻最適合種棉。朕今日開了這個頭，日後百姓見種棉有利可圖，自然會跟著種。”
“一代人、兩代人、三代人之後，洞庭湖邊便是棉田千裡。到那時，中原再冷，將士們也有棉衣穿；朝廷再窮，也能從棉花裡擠出銀子來。”
他頓了頓，忽然笑了：“朕是不是說得太遠了？”
申屠令堅冇有笑。
他沉默片刻，低聲道：“陛下想的，是千秋萬代的事。臣不懂這些，臣隻知道，陛下說什麼，臣就做什麼。”
李從嘉拍了拍他的肩膀，冇有再多說什麼。
窗外，湘江上帆影點點，夏風送來潮濕的水汽。他忽然想起梁延嗣，想起那個老將在襄陽城頭對他說的話：“陛下，北伐之路，非一日之功。老臣等得及，陛下也等得及。”
“梁老將軍。”
他喃喃道，“朕等得及。可朕不能讓將士們凍死在冬天。棉衣的事，朕一定要辦好。”
風吹過，湘江的水聲嘩嘩作響，像是在迴應他。
數日後，徐鍇的勘察隊伍從潭州出發，沿湘江而下，經洞庭湖，入澧水、沅水，一路踏勘湖灘荒地。
他畫了厚厚一摞圖紙，標出了十幾處適宜種棉的地段，從嶽陽到常德，從益陽到澧縣，綿延數百裡。
趙普看了圖紙，對李從嘉說：“陛下，這些湖灘地若能全部開墾，三年之後，可得棉田萬畝，年產棉花數十萬斤。到那時，莫說四萬套棉衣，就是十萬套也供得起。”
李從嘉看著那張圖紙，忽然想起千年之後，這片湖灘地上棉絮如雪的景象。
他笑了笑，提筆在圖紙上批了四個字：“速辦勿誤。”
窗外，湘江的水聲嘩嘩作響。
秋天還冇到，可他已經聞到了棉花的氣息。那是溫暖的氣息，是希望的氣息，是一個王朝走向強盛的氣息。