大雨初歇，泥濘的官道上，一支大軍正在疾速行軍。
旗幟被雨水浸透，沉甸甸地垂著，偶爾被風吹起，露出那個蒼勁的“梁”字。
步卒們深一腳淺一腳地踩在泥水裡，甲冑上還掛著未乾的水珠，卻無人抱怨，無人掉隊。
因為他們都知道，前方，有人在等他們。
隊伍最前方，一匹青驄馬上，端坐著一個鬚髮皆白的老將。
金甲銀髮，怒目生威。
梁延嗣。
這位曆經四朝、年過六十的老將軍，此刻腰桿挺得筆直，目光如炬，死死盯著前方的道路。
他的手按在腰間劍柄上，指節微微發白，彷彿恨不得這把劍現在就出鞘，現在就飲血。
“駕！”
他一夾馬腹，戰馬長嘶，又快了三分。
“父親！父親！”
身後，梁繼勳策馬急追，好不容易追到並轡，氣喘籲籲道，“父親，慢些！連日大雨，道路泥濘，兵士們跟不上了！”
梁延嗣頭也不回，隻扔下一句。
“慢？前方大軍鏖戰，張璨、彭師亮已經遭遇勁敵，退守營盤！咱們早到一刻，他們就少死一刻！”
梁繼勳苦笑，卻也不敢再勸，隻能緊緊跟在父親身側，眼睛一眨不眨地盯著前麵的路。
馬蹄踏過泥濘，濺起一片片汙濁的水花。
梁延嗣的銀髮在風中飛舞，金甲上的雨水被甩落，在陽光下折出細碎的光芒。
“繼勳。”老將軍忽然開口。
“在。”
“你說，趙匡胤那邊，會派援軍嗎？”
梁繼勳一愣，隨即道：“應該會。郢州對他們來說，太重要了。”
“廢話。”
梁延嗣哼了一聲，“我當然知道重要。我是問你，你覺得會派誰來？”
“安家小兒、或者趙匡胤麾下大將領。”梁繼勳騎馬追隨。
梁延嗣眼眸放光，沉吟道：“不會那麼簡單，這將是一場硬仗。”
“父親的意思是……”
梁延嗣沉默片刻，忽然咧嘴一笑，那笑容裡帶著幾分老狐狸的精明：
“我的意思是，這場仗，越來越有意思了。趙家皇帝將會拚命。”
他一夾馬腹，再次加速。
梁繼勳搖搖頭，隻能跟上。
身後，兩萬大軍緊緊跟隨，在泥濘的官道上，留下無數深深的腳印。
同一時刻，襄陽城中，節度使府。
氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
趙匡胤坐在主位上，麵前攤著剛剛送來的戰報。
石守信的大軍被阻在郢州城外，與唐軍張璨、彭師亮部對峙；郭保融死守城池，傷亡過半；唐軍梁延嗣部已經出發，正日夜兼程趕往郢州。
他的手指輕輕敲擊著案幾，發出有節奏的悶響。
堂中，安審琦、盧多遜、安守誠等人分列兩側，人人麵色凝重，無人敢先開口。
良久，趙匡胤抬起頭，目光落在安審琦身上。
“安審琦。”
“臣在。”
“郢州的情況，你怎麼看？”
安審琦深吸一口氣，踏前一步，沉聲道：“陛下，郢州不容有失。”
他走到輿圖前，手指狠狠戳在郢州的位置上：
“郢州在我軍防線上，如同一個楔子，牢牢釘在漢水東岸。它北接襄陽，南通荊門，西扼漢水，東控隨州。”
“郢州若失，襄陽東南門戶洞開，唐軍便可沿漢水北上，直逼襄陽城下。屆時，我軍將陷入被動。”
他頓了頓，加重語氣：
“更可怕的是，郢州若失，隨州便成孤城。隨州若再失，唐軍便可從東南兩個方向，對襄陽形成夾擊之勢。到那時。”
他冇有說下去，但意思誰都明白。
趙匡胤微微點頭，目光轉向盧多遜。
盧多遜會意，拱手道。“陛下，安節帥所言極是。郢州之戰，已不是一城一地的得失，而是關乎整個襄州戰局的關鍵。”
“唐軍分兵兩路，看似在攻郢州、隨州，實則是在試探我軍的反應。若我軍應對遲緩，郢州一旦失守，唐軍必然趁勢擴大戰果，屆時……”
他頓了頓，一字一頓：
“襄陽危矣。”
安守誠忍不住開口：“可石將軍已經率三萬精兵救援郢州，郭保融也在死守。就算唐軍有援軍，我軍也未必會輸。”
盧多遜看他一眼，緩緩搖頭：“安將軍，你隻看到了眼前。唐軍派梁延嗣增援，意味著李從嘉已經下定決心，要在郢州與我軍決一死戰。”
“梁延嗣此人，曆經四朝，戰功赫赫，絕非等閒之輩。他若到達郢州，石將軍的壓力將成倍增加。”
他轉向趙匡胤，拱手道：
“陛下，臣以為，我軍必須增派援軍。而且……”
他看了一眼安審琦，緩緩道：
“需由重臣統領。”
堂中一靜。
所有人都聽出了他的言外之意，石守信雖是猛將，但畢竟是客軍，與郭保融配合未必默契。
而郢州是安審琦的地盤，守將是安審琦的人，若由安審琦親自出征，上下同心，戰力倍增。
可安審琦若出城，襄陽怎麼辦？
安審琦本人更是心頭一震。
他掌管襄陽二十年，他捨不得離開這個城。
這裡的一磚一瓦，一兵一卒，都是他苦心經營的心血。
讓他率兵出城，如同讓一頭猛虎離開自己的巢穴……不是不能，而是不捨。
可他也明白，盧多遜說得對。
郢州若失，襄陽危矣。襄陽若危，他這二十年經營，又有何用？
他抬起頭，望向趙匡胤。
趙匡胤也在看他。
四目相對，良久無言。
終於，趙匡胤緩緩站起身。
他的身影在燭光下被拉得很長，籠罩了半間正堂。那雙虎目之中，有決斷，有沉重，也有一絲難以言說的複雜。
“安審琦。”
“臣在。”
“朕問你一句話。”
“陛下請問。”
趙匡胤盯著他的眼睛，一字一頓：
“襄陽是你的命根子，朕知道。可你告訴朕，是襄陽重要，還是大宋重要？”
安審琦渾身一震。
這話太重了。
重到他幾乎接不住。
可他知道，他必須接。
他深吸一口氣，緩緩跪倒在地，額頭觸地，聲音沙啞卻堅定：
“襄陽是臣的命根子，可大宋，是臣的命。”
趙匡胤看著他，眼中閃過一絲複雜的情緒。
有欣慰，有愧疚，也有一絲……說不清的防備。
他上前一步，雙手扶起安審琦。
“好。”他的聲音不高，卻清清楚楚傳入每個人耳中，“有你這句話，朕就放心了。”
他轉身，走到輿圖前，雙手撐在邊緣，俯視著那張標註著敵我態勢的地圖。
“安審琦聽旨。”
“臣在！”
“朕命你，率襄陽五萬精兵，即刻出征郢州！”
堂中倒吸一口涼氣。
五萬！
襄陽總共纔多少兵？加上石守信帶走的，加上潘美帶走的，這五萬幾乎是襄陽大半的機動兵力！
安審琦自己也愣住了。
他冇想到，趙匡胤會給他這麼多兵。
“陛下，這……”
趙匡胤抬手，止住他的話。
他的聲音低沉，卻透著一股不容置疑的力量，“郢州這一仗，不隻是郢州的事。而是兩國之戰的轉折。”
他轉過身，看著安審琦的眼睛：
“這一仗，不隻是爭一城一地。這一仗，是朕和李從嘉的第一次正麵交鋒。誰贏了，誰就占了先機；誰輸了，誰就得退讓。”