“兒郎們！”
沙萬金猛地挺直脊梁，彷彿受傷的巨熊發出震天的咆哮，壓過了宋軍的喊殺與箭矢破空聲。
他揮舞著血跡斑斑的長槍，槍尖直指蒼穹，披散的長髮在漸起的晚風中狂舞。
“看看你們的左右！看看你們的前後！”
他的聲音嘶啞卻如同重錘，敲在每個獠兵心頭。
“站在這裡的，都是跟著老子沙萬金，從嶺南殺到荊襄，刀山火海滾過來的好漢子！是陛下信重、寄予厚望的大唐銳士！”
他猛地將長槍往地上一頓，槍桿入土三分。
“今天我們中了奸計，被宋狗圍在了這山溝裡！他們人多，他們占了高地！那又怎樣？！”
沙萬金環視一張張或年輕或滄桑、此刻卻都望向他的麵孔，眼中爆發出駭人的精光：“老子就問你們一句：我沙萬金的兵，有冇有丟下兄弟自己逃命的孬種？！”
“冇有！！”
殘餘的獠兵齊聲怒吼，聲浪雖因疲憊而不足，其中的決絕卻驚得外圍遊弋的宋軍動作都為之一滯。
“好！”
沙萬金咧嘴，露出被血染紅的牙齒，笑容猙獰而豪邁，“那老子今天就告訴你們，也告訴那些縮在山坡上的宋狗聽清楚了！”
他深吸一口氣，用儘全身力氣，吼出了那句註定烙印在在場每一個唐軍靈魂深處的話：
“袍澤在側，血未儘流，死不言退！想啃下老子這塊骨頭？叫他們拿十倍的人命來填！”
今天，要麼我們一起殺出去，要麼，就一起躺在這兒，黃泉路上，死而無憾！！”
“血未儘流，死不言退！！”
“袍澤在側，刀山共赴！！”
狂野的呼應聲驟然爆發，疲憊彷彿被一掃而空，絕境中迸發出的同生共死的熾烈情誼與狂暴戰意，如同實質的火焰，在殘破的圓陣中熊熊燃燒！
連一些重傷倒地的士卒，都掙紮著舉起兵刃，嘶聲附和。
“結陣！盾牌手在前，重甲居中，長槍在外，弓弩手節省箭矢，聽我號令！”
沙萬金迅速下令，利用這鼓起的士氣，重新穩固陣型。
倖存的厚重盾牌被集中到外圍，雖然不少已經破損，但依舊被死死頂住。
著甲最精良的士卒被安排在盾牌後，準備承受衝擊。所有人都清楚，接下來將是純粹的消耗與意誌的比拚。
宋軍的箭雨再次加強，如同黑色的冰雹砸落。
盾牌上瞬間插滿箭矢，篤篤作響，偶爾有縫隙被穿透，引起悶哼。
但唐軍陣型巋然不動，傷員被迅速拖到中心，尚能行動者默默補位。
曹彬在高處看得分明，眉頭微蹙。
對方竟能在如此劣勢下重新凝聚起如此頑強的鬥誌，那句“血未儘流，死不言退”的誓言，連他都感到一絲動容。
但他更多的是冷厲：“困獸之鬥，垂死掙紮。傳令，組織步卒，試探攻擊，找出其薄弱點！”
幾支宋軍小隊奉命，從不同方向小心翼翼地逼近唐軍圓陣。
然而，一旦進入短兵相接的距離，那看似搖搖欲墜的圓陣立刻爆發出驚人的反擊力量！
沙萬金身先士卒，長槍如毒龍出洞，專挑宋軍軍官下手。
獠兵們配合默契，盾牌掩護，長槍突刺，刀斧劈砍，凶狠無比。
宋軍試探性攻擊幾次，除了留下更多屍體，竟難以真正撼動這鐵刺蝟般的防禦。
安澤嘗試從側翼強攻，也被沙萬金親自帶人頂了回來，雙方在陣線邊緣展開慘烈拉鋸，血肉橫飛。
天色，就在這殘酷的攻防拉鋸中，不可逆轉地黑了下來。
最後一縷天光被群山吞冇，夜幕如同墨汁潑灑，迅速籠罩了鬼哭澗。
火把被點燃，宋軍依舊圍得水泄不通，但大規模的、協調的進攻因視線受阻而不得不暫緩，改為持續的遠端壓製和更小股的騷擾。
圓陣之中，火把光芒映照著沙萬金疲憊而堅毅的臉。
他清點人數，能戰者已不足一千五百，箭矢將儘，傷者呻吟聲不絕於耳。
依靠突如其來的鬥誌和嚴密的防禦，他們熬過了白晝最猛烈的絞殺，將戰鬥拖入了黑夜。
但這喘息之機，代價慘重，且前景依舊黯淡如這濃稠的夜色。
沙萬金靠著一麵破損的盾牌坐下，感受著傷口傳來的陣陣抽痛和體力透支的虛浮。
他知道，宋軍絕不會罷休，天一亮，更猛烈的攻擊必將到來。
己方已如風中殘燭。
他望向東南方向，那是長江，是陛下大軍所在。
李元清那邊如何了？
陛下是否已知曉這裡的危局？援軍……還會有嗎？
沙萬金攥緊了拳頭，指甲掐入掌心。
他低聲對身旁同樣疲憊不堪的副將道：“告訴兄弟們，抓緊時間休息，包紮傷口，收集所有能找到的箭矢、石頭……準備……天亮決戰。”
副將喉頭滾動，重重點頭。
夜色深沉，鬼哭澗的風嗚咽如泣，吹不散濃重的血腥，也吹不滅唐軍圓陣中那一點微弱卻頑固燃燒的求生之火。
沙萬金知道，自己生還的希望渺茫，但他誓言已出，唯有血戰到底，直至流儘最後一滴血。
這絕地中的圓陣，如同黑暗中的孤島，等待著或許永遠不會到來的黎明，也等待著最終毀滅的浪潮。
夜幕下的鬼哭澗，火光搖曳不定，將唐軍殘破的圓陣映照得如同困獸的瞳孔。
曹彬立在先前的高岩上，眉頭鎖成了“川”字。下方又一次小規模衝鋒被唐軍硬生生頂了回來，丟下百具屍體，而唐軍那麵血跡斑斑的盾牆，儘管搖搖欲墜，卻始終未破。
更令他心頭滴血的是，折損的不少是他從襄州帶來的老兵，真正的精銳家底。
與這支抱定死誌、爆發出驚人韌性的唐軍殘部在泥濘與亂石間一寸寸爭奪，代價遠超預期。
“困獸猶鬥……尤其是領頭的蠻子，當真是一塊硬骨頭。”
曹彬低聲自語，指節無意識地在冰涼的劍柄上敲擊。
他眼中冷靜的算計逐漸壓過了初時的勝券在握。
全殲這支敵軍固然是大功一件，但若付出的代價是自身精銳傷筋動骨，甚至影響後續守衛荊門的大局，那就得不償失了。
沙萬金部已是甕中之鱉，何必用自己最鋒利的刀去硬磕最硬的殼？
一個念頭，如同黑暗中劃亮的磷火，倏地閃過他的腦海。
“安澤將軍！”
曹彬轉身，聲音不大，卻帶著不容置疑的決斷。
安澤正指揮部下輪換休整，聞聲快步走近，臉上帶著鏖戰後的疲憊與未能竟全功的焦躁：“曹將軍？”
曹彬指向下方那在黑暗中依舊輪廓分明、傳來粗重喘息與金屬摩擦聲的唐軍圓陣，語氣冷冽。
“強攻代價太大。這幫唐賊聚成一團，倒是省了我們的事。”
“你立刻派快馬回荊門鎮，不，直接去軍械庫和糧台！讓他們把所有庫存的桐油、火罐、毒煙、還有那些特製的‘猛火弩’箭簇，全部運來！越快越好！”
安澤先是一愣，隨即眼中爆出精光：“將軍是說……毒熏，火攻？”