龍舟旗艦率先調轉船頭，破浪前行。
緊接著，龐大的艦隊如同甦醒的巨龍，緩緩啟動，槳櫓齊動，攪動千堆雪浪，迎著朝陽，溯湘江北上。
岸上的騎兵、步兵也同時開拔，鐵蹄踏地如悶雷滾動，腳步彙聚成沉重的韻律，大地為之震顫。
送行的臣工們深深躬下身去，久久未曾抬起，直到那浩蕩的軍容消失在江水轉彎處與道路儘頭。
船行數日，經嶽州（嶽陽），轉入長江主乾，西向逆流而上，最終抵達此次北伐的前進基地與指揮中樞，江陵。
梁延嗣早已將此地經營得鐵桶一般，碼頭擴建，糧倉充盈，軍械堆積如山。
水陸大軍在此彙合、休整、進行最後的戰役部署，肅殺的氣氛籠罩了整個江漢平原。
而與此同時，北方的汴梁大宋朝廷，也早已收到了風聲。
南唐如此大規模的動員，根本無法掩飾。
北宋朝廷上下震動，緊急磋商應對之策，一道道調兵遣將、加固防線的命令飛向與南唐接壤的各個方向。
戰爭的陰雲，終於從南方飄來，沉沉地壓在了淮河、漢水一線。
江陵行營，巨大的山河輿圖前，李從嘉與麾下文武的目光，不約而同地聚焦於一個點上。
襄州，更確切地說，是襄州的核心，那座被譽為“天下腰膂”的雄城，襄陽。
襄陽，天下之膂。
千百年來，但凡南北對峙，襄陽便註定是那個無法繞開、必須鮮血浸透方能易主的樞紐。
它坐落於鄂西北，漢水中遊，南陽盆地南端。
北通中原，南抵江漢，西接巴蜀，東連吳越。
對於北方政權而言，奪取襄陽，就等於拿到了順漢江南下、直搗江漢平原、進而撕裂整個南方防線的鑰匙，長江天險門戶洞開。
對於南方政權而言，守住襄陽，便保住了北上的跳板與抵禦北虜南侵最堅固的盾心，將戰線穩固在漢水以北，庇佑江南繁華。
地理的造化，使其成為攻守雙方的必爭之地。
在此處南北之戰慘烈的印記。
唐末乾符六年（公元879年），沖天大將軍黃巢橫掃南方，自江陵北攻襄陽，一路所向披靡，意圖開啟中原門戶，卻在襄陽城下遭遇慘敗，元氣大傷，間接影響了其後的命運軌跡。
後梁開平三年（公元909年），梁太祖朱溫遣將猛攻襄州，曆經苦戰終克襄陽，自此南方門戶洞開。
荊南節度使（南平前身）高季興被迫龜縮於歸、峽、荊南三州之地，此後數十年間，這位以狡黠聞名的“高賴子”多次試圖奪回襄陽，均告失敗。
可見此地一旦易手北方，南方奪回之艱難。
而至更遠的後世，南宋末年，襄陽更是成為了抵抗蒙元南侵長達數十年的精神與意誌的雙重支柱，一曲悲壯的守城史詩。
讓“襄樊”之名烙印在華夏民族的記憶深處，其重要性，其攻防之酷烈，早已被曆史反覆驗證。
如今，曆史的指標再次撥動到南北對決的時刻。
李從嘉欲北伐中原，襄陽是必須拔除的第一顆，也是最堅硬的一顆釘子。
拿下襄陽，則漢水防線儘在掌握，北上南陽盆地、威脅中原腹地的大門就此敞開。
若頓兵堅城之下，則北伐銳氣受挫，後勤壓力劇增，整個戰略將陷入被動。
而此刻鎮守這座天下雄城的，是經營數十年的宿將，東南道節度使！
安審琦。
此人早年追隨周太祖郭威、世宗柴榮，以沉穩善守、治軍嚴整著稱，並非易與之輩。
麵對南唐傾國之師，他早已深溝高壘，加固城防，囤積糧草，征調民夫，將襄陽經營得如同鐵刺蝟一般。
江陵行營內，燈火徹夜不熄。
李從嘉的手指，重重地點在輿圖之上“襄陽”二字。他知道，北伐的第一場硬仗，也是決定整個戰役走向的關鍵一仗，即將在這座千年雄城之下展開。
新南唐的國運之劍，已然出鞘，首先便要試刃於這“天下腰膂”最堅硬的骨節之上。
窗外，漢江濤聲隱隱，似戰鼓前奏，又似曆史沉重的歎息。
一場註定最為轟動的攻防大戰，即將拉開血腥的帷幕。
襄陽節度使府，氣氛凝重肅殺，迥異於江南漸起的春風。
沉重的桐木大門緊閉，將外界的光線與喧囂隔絕，唯有大堂之內，牛油巨燭燃燒的劈啪聲與鎧甲鱗片偶爾摩擦的輕響。
巨大的沙盤占據中央，漢水蜿蜒，襄陽城郭巍然，周遭山巒起伏，溝壑縱橫，每一處關隘、渡口、林地都標註得極為細緻。
東南道節度使安審琦端坐主位，他已年過六旬，鬢角染霜，但麵色紅潤，雙目開闔間精光內蘊，久經沙場的沉穩氣度自然流露。
左右下首，分彆坐著他的堂弟、襄州都指揮使安審暉，以及兒子、驍騎都尉安守忠。
再往下，則是聞訊從汴梁晝夜兼程趕來的北麵行營都部署趙廷美，以及其麾下大將曹彬、潘美、石守信等人。
北宋朝廷對襄陽之重，由此可見一斑，幾乎派出了最能征慣戰的一批將領前來協防。
安審琦的手指在沙盤上襄陽城的位置重重一點，聲音沉穩有力，打破了堂內的寂靜，
“李從嘉傾國而來，鋒芒正盛。然其欲圖中原，必先拔我襄陽。此地之重，諸位皆知，毋庸贅言。我軍核心，便是一個‘守’字。但要守得巧，守得牢，守到彼竭我盈，一擊製敵。”
趙廷美微微頷首，介麵道：“安節帥所言甚是。陛下有旨，襄陽萬不可失。我等北來，兵馬糧秣皆聽節帥調遣。不知節帥於守禦之事，有何詳略？”
安審琦起身，走向沙盤，拿起一根細杆，先指向襄陽城南、漢水對岸的一片連綿山嶺。
“首要者，倚重天險，前推防線。”
“襄陽之固，固在漢水，亦在周邊山勢。”
“我意，不在漢水南岸與敵爭鋒，而是將防線前推至此！”
細杆點在南邊一處標為“荊門”的山口，“荊門地勢險要，控扼南下通道，山林茂密。我已增派五千精兵，配合當地土團，深溝高壘，廣設鹿角蒺藜，多備弓弩擂石。”
“李從嘉大軍若來，必先撞上此處。即便不能久阻，亦要耗其銳氣，折其前鋒，迫其大隊無法迅速逼近漢水，為我主城佈防贏得時間。”
曹彬凝視著荊門地形，沉吟道。
“荊門山林幽深，路徑複雜。當年黃巢自江陵北犯，氣勢洶洶，正是在襄陽以南山地之間，因輕敵冒進，遭官軍伏擊，輜重儘失，精銳受創，不得已敗退回江陵，從此一蹶不振。”
“安節帥選擇此處前出設防，莫非亦有借古鑒今，誘敵深入之意？”