“這位管事的！”李元清忽然開口，聲音平和，帶著一點好奇。
“看這幾位師傅，手藝想必是極好的，不知是接了哪家的大活計？若是需要人手，或許我們能幫襯一二，工錢好商量。”
他一邊說，一邊看似無意地向前挪了半步，目光掃過那些工匠臉上的傷。
那白淨管事臉色一沉，眼中警惕之色大增，手不自覺地按上了刀柄，語氣生硬起來：“不必了！我們人手足夠！奉勸幾位，少管閒事，趕自己的路要緊！”
說完，不再給李元清說話的機會，催促著手下，幾乎是押解著那幾名工匠，匆匆朝著前方河灣渡口的方向快步離去，很快便消失在土路的拐彎處。
申屠令堅湊到李從嘉身邊，低聲道：“陛下，這幫人不對勁。那幾個匠人，分明是被打了強行帶走的。那兩個帶頭的，手上功夫不弱，像是軍中出來的，而且……殺氣不小。”
李元清也低聲道：“口音有點北邊的味道，雖然刻意學了本地腔調。他們這麼急著去渡口，還提到‘官府查得嚴’……莫非是要渡河北上？”
李從嘉望著那夥人消失的方向，眼神深邃。
荊州地處前沿，魚龍混雜。但光天化日之下，如此明目張膽地脅迫、毆打、押解工匠北上……
“跟上去，看看。”
李從嘉沉聲道，“小心些，彆打草驚蛇。倒要瞧瞧，是哪路神仙，敢在朕的眼皮子底下，做這等勾當！”
“是！”
李元清應命。
幾名親衛立刻散開，如同幽靈般，悄無聲息地綴了上去。
土路蜿蜒，繞過一片稀疏的蘆葦蕩，前方漢水河灣陡然開闊，形成一個天然的小小避風港。
港內水波不興，岸邊繫著一艘頗顯突兀的大船。
此船並非尋常渡船或貨船，長約十餘丈，船身吃水頗深，桅杆上隻掛著一麵不起眼的灰色三角旗，船體刷著暗沉的桐油，木板厚重，舷牆也比一般商船高出不少，隱隱有改裝過的痕跡。
船頭船尾，各有兩三名精壯漢子抱臂而立，看似閒散，目光卻如鷹隼般不斷掃視著岸上與河道上下遊，警惕性極高。
此時夕陽西斜，餘暉將船影拉得老長，投在渾濁的河麵上，更添幾分詭秘。
那夥脅迫工匠的人馬急匆匆趕到渡口。
為首的白淨管事上前幾步，對著船上一位看似頭領、留著短髭的漢子打了個手勢，低聲道：“風急浪高，魚蝦入網。”
船上短髭漢子眯眼打量了他們一番，又看了看那些神情惶恐的工匠，沉聲回道：“網開一麵，隻收肥魚。”暗號對上了。
白淨管事鬆了口氣，連忙催促手下：“快，都上船！手腳利索點！”
工匠們被連推帶搡地趕上跳板，有人腳下不穩，險些跌入河中，引來船上水手不耐的低聲咒罵。
整個過程迅速而沉默，隻有木板受壓的吱呀聲和壓抑的喘息。
遠遠潛伏在蘆葦叢後的李元清，將這一切儘收眼底，尤其是那兩句簡短的黑話暗號，以及船上人那明顯帶著中原汴洛一帶口音的低語，讓他心中疑雲豁然開朗。
這絕非本地豪強或尋常走私販子，而是有組織、有預謀的跨境行動，目標直指這些身懷技藝的南方工匠！
他當機立斷，對身邊一名最機警的親衛低語。
“速回，稟報陛下，此處野渡可能有宋人偽裝的船隻，正在挾持我境內匠人北渡，事態緊急，請陛下定奪，並請梁將軍速派水軍封鎖下遊！”
那親衛領命，如同狸貓般悄無聲息地冇入蘆葦叢，向李從嘉所在方向疾奔而去。
就在李元清安排報信的同時，渡口方向又有了動靜。
隻見另一條小徑上，匆匆走來四五個人。
為首兩個穿著低階胥吏常見的皂色公服，卻舉止油滑，眼神飄忽，身後同樣跟著三名工匠打扮的男子。
這三人年紀稍長，衣著稍整齊些，臉上倒冇什麼明顯傷痕，但神色間亦是惴惴不安，不時偷眼去看那兩位“吏員”。
他們來到渡口，與船上那短髭漢子顯然也相識。
一名胥吏點頭哈腰上前，賠笑道：“頭兒，人帶來了，都是好手，一個是鑄犁鏵的，尤其懂火候；另兩個是營造匠，會看圖紙，壘牆架梁都是一把好手。”
短髭漢子“嗯”了一聲，打量那三名匠人，問道：“都‘說通’了？”
“說通了，說通了！”
胥吏忙不迭道，轉身對那三名匠人，聲音提高了幾分，帶著誘哄與隱約的威脅。
“幾位師傅，放心！咱們東家最是大方！隻要你們過去，把真本事亮出來，把……嗯，把鍊鐵的火候秘訣、營造的竅門好生傳授，賞錢萬貫都不成問題！東家說了，隻要技藝是真材實料，多少賞錢都捨得！”
那三名匠人中，一個黑瘦的老鐵匠聞言，渾濁的眼睛裡閃過一絲掙紮，但更多的是對钜額賞錢的渴望與對未知前程的恐懼，他囁嚅著，聲音發乾。
“是，是……小的明白，隻盼……隻盼過去後，東家能守信，賞些錢財，讓小的家裡老小有口飯吃……”
“放心！包你們富貴！”
胥吏拍著胸脯保證，但眼神深處卻毫無溫度。
這一切對話，順風隱約飄入李元清耳中。
他心中頓時雪亮：這並非簡單的劫持苦力，而是有針對性的技術掠奪！
宋國方麵，正在利用各種手段，威逼、利誘、乃至勾結邊境小吏。
擄掠南唐境內掌握特定技藝的工匠，尤其是冶煉、營造等可能用於軍備城防的關鍵匠人，意圖竊取技術，彌補自身短板或增強實力！
去歲海州之戰，唐軍器械之利，恐怕已讓宋人印象深刻，乃至心生恐懼，這纔不擇手段，行此陰損之舉！
“快些！磨蹭什麼！”
船上短髭漢子見人已到齊，抬頭看了看天色，不耐煩地催促，“天色不早了，收拾妥當，天一黑就起錨！這地方不能久留！”
“這就來！這就來！”
那胥吏和先前的白淨管事連忙應和，招呼著所有工匠和手下，加快腳步登船。
跳板被迅速收起，船上的水手開始解纜繩，準備駛離。
眼看大船即將啟航，一旦進入主航道，藉著夜色和水流，再想攔截就難了！