荊州城，雄踞長江之濱，漢水之畔，自古便是兵家必爭、商賈雲集之地。
自數年前李從嘉平定荊南高氏，將此三州之地納入版圖以來，雖經曆戰火，但在相對平穩的治理與朝廷有意扶持下，恢複得極快。
加之其地處南北要衝，連線巴蜀、江南、中原，水陸交通便利，不過幾年光景，便重現乃至超越了往昔的繁華。
李從嘉一行入得城來，但見街道寬闊，市井喧囂。
兩旁店鋪鱗次櫛比，幡旗招展，南腔北調的吆喝聲、討價還價聲不絕於耳。
綢緞莊裡擺著蘇杭的錦繡，瓷器店中陳列著景德鎮的細瓷，藥鋪飄出川廣藥材的異香，更有來自嶺南的香料、海外舶來的犀角象牙混雜其間。
碼頭上，大小船隻往來如梭，裝卸貨物的號子聲與船工的呼喝聲彙成一片繁忙的交響。
街上行人摩肩接踵，有短褐赤腳的挑夫，有衣著光鮮的商賈，有佩刀挎劍的江湖客，也有綸巾儒服的讀書人，三教九流，形形色色，確是一派魚龍混雜、生機勃勃的景象。
城防井然，街麵潔淨，稅卡吏員雖在忙碌，卻也未見苛暴之態。
偶爾有巡城的兵丁列隊而過，甲冑鮮明，紀律尚可。李從嘉看在眼裡，心中頗感欣慰。他知道，這離不開兩個人的治理。
一位是荊州知州孫光憲。
此老已年過六旬，鬚髮皆白，卻是前荊南政權的老臣，曾任禦史中丞，熟悉本地民情，為人清正，在士紳百姓中頗有聲望。
李從嘉平定荊南後，並未大肆清洗，反而留用了孫光憲等一批有能力且願意效順的舊臣，以穩定人心。
同時，又從新科進士及各地能吏中，選派乾員充實州衙及各屬縣，新舊搭配，既借重老臣經驗，又注入新政活力。
現在看來，效果不錯。
另一位，則是統領荊、歸、峽三州兵馬的節度使，老將軍梁延嗣。
梁延嗣雖以水戰見長，但治軍嚴謹，在地方駐防上也毫不含糊。
有他坐鎮，不僅保證了邊防穩固，也震懾了城內可能存在的宵小與各方暗探。
畢竟，這等通衢大邑，各方勢力的眼線密探必然不少。
李從嘉並未驚動地方官府，隻在城中幾處關鍵地點略作觀察，又聽李元清彙報了些暗線收集的市井輿情，對荊州現狀有了更直觀的瞭解。
總體而言，民生恢複，商貿繁盛，吏治也算清明，作為將來北伐的一個重要後勤基地與前進跳板，基礎打得還算牢固。
次日清晨，李從嘉換上了一身更加普通、甚至略顯陳舊的灰布短打，其他侍從則是外罩擋風的舊羊皮襖，頭戴遮陽的寬簷笠帽，乍看像個尋常的跑單幫的行商或遊方匠人。
申屠令堅和李元清也各自改換裝扮，一些侍衛前者扮作趕車的力夫，或像個賬房先生。
同樣喬裝過的精乾親衛，牽著一匹馱著雜物的騾子，混在出城的人流中，悄無聲息地離開了荊州城，徑直向北而去。
他們的目標是勘察荊州以北、漢水沿岸的地形、水文、道路、村落分佈，為將來可能的軍事行動蒐集第一手資料。
沿途遇到官方設定的關卡盤查，李元清便會亮出一麵刻著特殊暗記、代表“禁軍直屬偵緝”身份的銅牌，通常都能順利放行，偶爾塞些散碎銀錢，更是暢通無阻。
離城約三十餘裡，官道漸窄，轉入一條沿河蜿蜒的土路。
漢水在此處拐了一個大彎，形成一片水勢相對平緩的河灣，對岸山巒起伏，隱約可見宋境哨所的旗幟。
此處已是前線邊緣，人煙稀少了許多，偶爾能見到廢棄的漁村和荒蕪的田地。
正當李從嘉駐足河邊，仔細觀察對岸地形與水流緩急時，身後土路上傳來一陣雜遝的腳步聲和低低的嗬斥聲。
隻見從荊州方向走來十餘個人。
為首的是兩個身著簇新但樣式普通的綢緞襖子、腰懸佩刀、做管家或護院頭目打扮的漢子，麵色精明，眼神裡帶著戒備與一絲不易察覺的凶戾。
他們身後，跟著五六個男子，年紀在二十到四十不等，俱是粗布衣衫，有的還帶著工具袋，看打扮像是木匠、泥瓦匠或鐵匠。
然而，這幾名工匠模樣的男子，神情萎靡，步履蹣跚，臉上、手上或多或少都帶著傷痕淤青，半邊臉頰高高腫起，嘴角破裂，血跡未乾。
他們被那佩刀漢子一前一後夾著，偶爾有人腳步稍慢，便會招來低聲的喝罵甚至推搡。
這一行人顯然也看到了河邊的李從嘉幾人，為首那兩個管事模樣的人立刻警惕地掃視過來，見隻是幾個普通行旅，似乎稍稍鬆了口氣，但腳下步伐卻加快了些，顯然是打算儘快通過。
李從嘉眉頭微不可察地一皺。
他久經世事，眼光毒辣，一眼便看出那幾名“工匠”狀態不對，不像是自願跟隨雇主出工，倒更像是被脅迫而行。
尤其是他們眼神中的恐懼、絕望與那明顯的傷痕，與前麵兩個“管事”頤指氣使、隱含威脅的姿態，形成了鮮明對比。
“幾位爺，這是趕著去前頭渡口？”
李元清見狀，立刻上前兩步，臉上堆起生意人慣有的討好笑容，主動搭話，試圖探聽虛實。
“俺們也是去那邊看看有冇有活計，不知前頭渡口可有船？工價如何？”
為首那個麪皮白淨些的管事停下腳步，打量了李元清和李從嘉幾眼，皮笑肉不笑地扯了扯嘴角。
“船自然是有的。工價嘛，看手藝。你們……是做什麼營生的？”
他語氣敷衍，目光卻在那幾名親衛和騾子馱著的“貨物”上多停留了一瞬。
“哦，小的是木工，東家帶著我們去北麵做些活計。”李元清指了指自己和扮作匠人模樣的李從嘉。李元清擅長探查隱匿。
那管事眼中閃過一絲異色，隨即乾笑兩聲，“那邊啊……近來不太平，官府查得嚴。我勸你們還是往彆處去。”
他顯然不欲多談，對身後另一個滿臉橫肉的漢子使了個眼色，“時候不早了，快走！”
那橫肉漢子立刻對著幾名工匠低吼：“磨蹭什麼！快走！”說著，還用力推了那個臉上帶傷的年輕木匠一把，險些將其推倒。
年輕木匠一個趔趄，眼中閃過屈辱與憤怒，卻敢怒不敢言，隻能低頭加快腳步。
這夥人行事鬼祟，對北麵諱莫如深，且明顯在控製著這些帶傷的工匠。
他原本以為是本地豪強強征民夫，但聽其口音，雖刻意掩飾，卻仍帶有一絲中原官話的底子，與荊州本地的湖廣口音略有不同。
李從嘉將這一切儘收眼底，心中疑竇更甚。
自從南北之戰後，大宋對內整頓國力，意識到和唐的技術差距，來南方抓捕工匠，偷學鍊鐵、器械製造等技術，提升國內戰力。
“遇到偷工匠了？”