二月初的淮河沿岸，春日萌芽。
河岸向陽處的柳梢已悄悄爆出米粒大的嫩芽，田野間也有了農人荷鋤的零星身影。
官道旁，距離荊州城尚有十餘裡的一處岔路口，因著南來北往的行商、腳伕、軍士在此歇腳打尖，漸漸聚起一個小小的市集。
市集邊緣，一家掛著“悅來”粗布幡子的酒肆，今日顯得格外不同。
酒肆不大，土牆茅頂，門前拴馬樁卻拴著二十餘匹膘肥體壯、毛色油亮的健馬，鞍韉齊整，馬匹安靜地嚼著草料，不見尋常驛馬長途跋涉後的疲態。
酒肆內外，看似隨意地坐著十幾名客人，有短打扮的漢子圍著門口兩張方桌低聲談笑，有戴鬥笠的獨客靠在窗邊獨酌，還有幾個看似商販模樣的人在櫃檯前與掌櫃閒聊。
然而細看之下，這些人的眼神都異常銳利，看似鬆散，實則隱隱將酒肆中央的幾張桌子拱衛起來，無論從哪個方向接近，都會落入至少兩三道目光的監視之下。
中央主桌旁，坐著三位引人注目的男子。
為首一人，年約二十五六，身穿一襲看似普通、實則用料考究的靛青色細麻長衫，外罩同色披風，麵容俊逸，眉目疏朗。
尤其一雙眼睛，沉靜中透著洞察世事的銳利，即便隻是隨意坐著，也自有一股淵渟嶽峙的氣度，正是微服出巡的南唐皇帝李從嘉。
他手中把玩著一個粗瓷酒杯，目光卻透過半敞的窗扉，投向北方茫茫的原野。
他左側，是一名高瘦精悍的男子，約三十出頭，麵色微黑，眼神靈動如鷹，正是李從嘉麾下負責情報刺探與部分機要事務的“賽戰馬”李元清。
右側桌旁，則坐著一位真正的巨漢。
此人身高九尺有餘，骨架粗大，肌肉虯結，即便坐著，也比常人站著不遑多讓。
他麵如黑鐵，鬚髮戟張，一雙蒲扇般的大手放在桌上，幾乎占滿了小半桌麵，正是以神力與鐵壁般防禦聞名的猛將申屠令堅。
他麵前擺著一大盆醬肉和幾張大餅，正悶頭吃喝，但偶爾抬眼掃視四周時，那目光中的煞氣，足以讓尋常人心驚膽戰。
這三人，加上內外那百餘名扮作各色人等的玄甲精銳親衛，便是李從嘉此次北巡荊州的全部儀仗。
冇有天子旌旗，冇有鹵簿鼓吹，唯有這低調卻絕對強悍的護衛力量。
“籲！”申屠令堅將最後一塊麪餅塞進嘴裡，灌了一大口粗茶，抹了抹嘴角，順著李從嘉的目光也望向北方，聲如悶雷。
“陛下，再往北四十裡，過河，就是宋境複州地界了。複州以北，便是山南東道節度使安審琦那老兒直接管著的襄、鄧諸州。”
李元清聞言，放下手中酒碗，輕笑一聲，介麵道。
“可不是麼。四年前，陛下神機妙算，以偏師牽製周軍主力，最後從汴梁城下全身而退，大部隊就是經由此地安然撤回荊州。”
“那時候，安審琦這老傢夥，還在襄陽城裡觀望風色呢。一晃四年，這老烏龜倒是活得硬朗，聽說今年都六十有六了，還能騎馬巡邊。”
李從嘉聽著二人的話，嘴角微微勾起一絲笑意，腦海中也不禁泛起四年前的烽煙。
那時柴榮大舉南征，勢如破竹，自己率偏師北上，行險一搏，既要延緩周軍攻勢，又要為江南主力爭取佈防時間。
最終在汴梁城外虛晃一槍，引得周軍回援，自己則趁隙率軍沿漢水南下，安然返回荊州。
那一仗，打的是膽魄，也是運氣。而
當時坐鎮襄陽、擁兵數萬卻態度曖昧的安審琦，也確實成了那段記憶中一個耐人尋味的註腳。
“是啊，四年了。”
李從嘉收回目光，手指輕輕敲擊著桌麵。
“去歲海州大戰，宋遼皆損，倒是給了這安審琦機會。他趁我大軍北調淮北之際，派兵襲擾淮河上遊荊南一帶，雖未占到大便宜，但也顯出其不安分。”
他頓了頓，語氣轉為沉凝。
“此番帶你們來此，一是慣例巡視邊防，檢視荊、郢諸州軍備民生；這第二嘛！”
他目光再次投向北方，“便是要為今年，乃至明年的北伐大計，先行踏勘，尋一條最合適的北上通路。”
申屠令堅和李元清聞言，神色都是一肅。
他們明白陛下的心思。
經過海州大捷，南唐軍力士氣正盛，北伐中原、一統宇內已是既定國策。
然而，北伐路線選擇，至關重要。
“陛下是看中了荊襄這條路？”李元清壓低聲音問道。
李從嘉微微頷首：“淮北一線，河道縱橫，利於我軍水師發揮，然宋軍於此經營多年，堡寨林立，且去歲新敗，戒備必然森嚴。強攻硬打，即便能勝，傷亡必巨。而荊襄之地。”
他眼中精光閃動，“北控宛洛，西接巴蜀，東連江淮，乃是天下腰膂。尤其漢水及其支流在此縱橫交錯，水路便利，正可發揮我水軍之長。”
“若從此地北出，直插山南東道腹地，威脅南陽、襄陽，進而窺視洛陽、許昌，則可震動宋國整個南部防線，迫使其分兵，為我淮北主力創造戰機。”
申屠令堅甕聲甕氣道：“安審琦那老兒，雖說年事已高，但能在亂世中穩坐山南東道節度使之位二十餘年，絕非易與之輩。其麾下兵馬，也算得上宋國邊軍中的一支勁旅。去歲他能主動出擊，可見其仍有進取之心，或說……不甘寂寞。”
“正是如此。”
李元清補充道，“不過，據探子回報，安審琦年紀確實大了，精力不濟，近年來軍務多委於其幾個兒子和心腹將領。”
其內部，未必鐵板一塊。而且，四年前陛下北巡至此，雖未與他正麵交鋒，但其態度曖昧，也說明此人並非趙匡胤死忠，更多是持兵自保，觀望風色。”
李從嘉聽著二人的分析，心中已有計較。
曆史上，這位後晉、後漢、後周、北宋四朝元老，本該在數年前因其義子安友進與小妾偷情而被弑。
然而，或許是自己四年前那次北巡帶來的蝴蝶效應，審琦竟然躲過了那一劫，至今依然健在，鎮守著大宋南部這條重要的防線。
一個年邁但經驗豐富、擁有一定實力且可能懷有異心的邊境節度使……這在北伐的棋局上，既可能是一塊難啃的骨頭，也可能……是一個可以利用的變數。
“走，酒足飯飽，該活動活動了。”
李從嘉站起身。“申屠，元清，隨朕去前麵高地看看。其餘人，按計劃分散入城。”
“是！”
三人起身，牽過馬匹。
李從嘉翻身上馬，最後望了一眼北方複州的方向，一抖韁繩，踏雪烏騅輕嘶一聲，率先朝著荊州城的方向，不疾不徐地馳去。
身後，李元清與申屠令堅緊緊跟隨，百餘名精銳親衛也如同水滴彙入河流般，悄然融入了通往荊州官道的人流之中。
春寒料峭的荊襄大地，平靜的表象之下，暗流已然開始湧動。
一場關乎天下歸屬的更大風暴，正在這位年輕帝王的勘察與謀算中，悄然孕育。